ガム

2章

再会

　あの証言自体は、俺はそれを半分も信じてはいなかった。姿形もハッキリしていたというわけではないし、日時も曖昧、出所もいまいちよく分からないと来れば、信用に足る証言だというには些かあやふや過ぎたのだ。それでも無視できなかったからこうして出向いて来たとは言え、本気でこの砦に剣信さん達がいるとは考えていなかった節がある。「いればいいな」という願望は勿論あったが、そこまで期待はしないようにしていた。期待していなければ落胆することもない。方角としてはこちらへ向かってきていることも確かなのだし、いなければいないでまた探せばいいと、どこか諦観気味に、そう考えてもいたのだ。

　だからこそ、最後の城壁の内部に足を踏み入れて、その隅に見つけた人影に、俺は驚愕を禁じえなかった。

　当初、城壁の上からではその姿もちゃんとは見えなかったので、せめて外見が把握できるくらいの距離まではと、慎重に接近していった。すると、そこにあったのは、壁に背をもたれさせていた男性の姿と、それを介抱していた女性の姿。見る限りでは特に魔族らしい感じでもなさそうだと、一先ず話を聞いてみようと相成り、俺達四人は城壁から降り立つと、二人の元へと歩いて行った。

　その二人はこちらの足音に気が付くと、顔をこちらに向けた。

　それでもやはり暗闇だからだろう、俺も向こうもそれなりに接近するまでは認識もできなかったのだが、それは、その二人は、俺が山あり谷ありな波乱万丈の旅の中、ひたすら探し続けていた二人だった──一人足りなかったが、それでもようやく、俺は一つの目標を果たすことが出来たのだ。

　だが俺は、何と言えばいいのかなんて分からなくて、その場で立ち尽くしていた。時折後ろから押されたようにして足が前に進んだりもしたが、縺れるばかりでうまく進めはしなかった。

　二人も二人で、驚いたような顔をしていた。しかし剣信さんは怪我か何かで立ち上がれなかったのか、その場に座り込んだまま、俺に声を掛けてきた。

「神威君で……合ってるんだよな……？」

「……！」

　俺は頷いた。そして二人なら問題もないだろうと、少し近付いて行った。人の姿を真似る魔物も存在するから気を付けるようにとは言われていたのだが、相手の正体を見破れるリゼルさんが止めなかったあたり、二人は本物なのだろう。俺は目の前まで近付いて行って屈みこんだ。

　これまでよく見えていなかったが、かなり怪我を負っているようだった。着込んでいた鎧も凹みや傷が目立っており、何者かと激しい戦闘を行っていたのだろう。だとすればその相手はこの塔の中にいる──もしくはいたのだろうか。

「生きてたんだな」

　そんなことをあれこれと考えていたところに、剣信さんは心底安堵した様な声で、そう言った。

「はい……！」

　俺は大きく頷いて答えた。だがその声はほとんど掠れていて、声になっていたかも怪しいと言えた。

「……全く、随分探したよ。なぁ？　江崎」

「ですね。大分あちこち探したのに陰すら掴めないから、本当に心配したんだよ」

　そんな俺に対し、二人は顔を見合わせながら言う。

「……え？」

「え？　って……、そりゃ捜すに決まってるだろ？」

「…………」

「ったく……あんな所から一人で抜け出すなんて、最近の若い奴の行動力舐めてたな。誤魔化すのも結構苦労したんだぜ？」

「すみません……」

　本気で申し訳なくなってしまった。

「まぁいいよ、生きててくれたんなら。……見るに、後ろの人達に助けられたって感じか？」

　剣信さんは首を少し動かし、俺の後ろにいる三人を眺めた。

「あまり統一感のない人達だね……？」

　聖琥さんも順にその姿を見て行って、苦笑いを浮かべた。

「え、えっと……色々あったんですけど、大体そんな感じです──じゃなくて、取り敢えずどこか別の場所に……」

　怪我も負っているのだ、それはどうにかなるのかもしれないが、少なくともこんな場所でのんびりと話をしているわけにはいかないだろう──聞くに、どうやら聖琥さんは回復魔法なるものが使えるらしいのだが、今は魔力切れでそれも気休め程度の物しか使用することができないのだそうだ。

「この人たちで合っていたんだね」

　そこにリゼルさんが近付いて来て、一瞬で剣信さんの怪我を治療した。ついでにと言って装備の欠損なんかも修復していたのには驚いたが、立ち上がれるようになったということで、剣信さんと聖琥さんを連れて一度少し引き返すことにした。

　引き返すとは言っても道中の迷路内に少し這入ったというだけなのだが、どこから狙われるかもわからない開けた場所よりかは、入り組んだ迷路の奥まった場所のほうが落ち着いて話ができるというもの。

　石造りの通路はややひんやりとしているが、俺達はそこに座り込むと、改めて話をすることにした。三人と二人の自己紹介はその時に済ませている。

「まず……何があったんですか？　何であんなところに──というか、誰と戦ってたんですか？　そ、それに、真帆ちゃんはどこ行ったんですか……？」

　俺の話は後に回すことにした。一から話始めれば時間がかかるし、今はそんなことどうでもよくなるくらいには重要な話が山積みになっている。

「質問が多いな……。ただ生憎と、答えは一つだ」

　そんな俺からの畳み掛けるような質問に対し、剣信さんは頭を抱えるようにして言った。

「……と言うと？」

「その質問、答えが一つに集約されるんだよ──真帆ちゃんが原因だという答えに」

「真帆ちゃんが……？」

　どうやら三人は城を出た後、俺の事を探しながら旅を続けていたらしいのだが、その道中、一人の魔族に出くわしたらしい。その魔族は自身をラミュエルと、そして魔王の手先であると自称し、剣信さん達はその魔族と交戦──その戦いは結局、ラミュエルをギリギリまで追い詰めたところで逃げられてしまったそうなのだが、逃亡の際、その魔族は真帆ちゃんに何かを伝えたらしい。それが何だったのかは不明だったものの、それ以降段々と彼女の様子はおかしくなっていき、少し前、唐突に二人の元から逃げ出したのだという。

　全く俺のようなことをしているあの子だが、俺と違ったのは二人がその後を追いかけることができた点なのだろう。その行方を追跡して行って、幾度かの戦闘を経て、辿り着いたのがここなのだという。

　今もこの砦の最奥に、真帆ちゃんはいるらしい。

「魔族に下った……と？」

「いや、そういうことじゃないと思うんだがな……」

「何かで操られてるとかだと思うんだけど、それだけでもない様な気がして……」

　思い返せば、前々からおかしな部分──というよりは、不思議な、あるいは妙な事がいくつかあったのだという。

　それは、例えば魔法の扱いに慣れるのが早かったりだとか、斃した魔物に対して動じていなかったりだとか──単に適応能力が抜きん出ていただけなのではと思わないではなかったのだが、俺がいなくなったことは延々引き摺っていたらしい人間の反応としてはおかしいだろうと、そう語った。

　そして、初めから何か知っていたのではないかと──そう言ったのだった。

　ただ、それはあり得ないだろうと俺は思ったし、そう伝えた。俺達はたまたまあの道にいたからこういうことに巻き込まれているのだ──初めから何かを知っていたとして、どのタイミングでそれを知ったのだという話になる。俺は途中までしか一緒にはいなかったが、しかし初日から俺が出て行くまでの数日間、四人は基本一緒に行動していたはずだ。そこにおかしな様子はなかったのだから、その可能性は無いだろう──というところまでは、向こうも概ね同意していた。

　しかし。

「それより前──つまりは日本にいたころから知っていたとしたら……？」

「え……ど、どういうことですか……？」

「真帆ちゃんが元々こちらの世界の住人だったとしたらって話だ」

「……いや、そんな……」

「こっちの世界の人間は、どうやってるのかはよく分からないけど、魔法かなんかの力で別世界の人間を呼び出せるんだろ？　だったら、こっちの人間を別の世界に送り込むことだって不可能じゃない──かもしれない」

「でも、それが出来るんだったらそもそも俺達は……」

「だけど、魔王を斃したら元の世界、日本に戻れるかもしれないって話だっただろ？　それはつまり、人間の側にそういう技術が無いだけで、魔族の側にならそれを可能にする術があるかもしれないと、そう考えることもできる」

「魔族の側……じゃあ真帆ちゃんは──」

「──いや、それは無いんじゃないかな？」

　と、そこにこれまで話を聞いていたリゼルさんが。

「話によれば君達は、この地に来て早々に鑑定の儀を受けているはずだ。そうだろう？」

「あ、あぁ……」

「それは職業の鑑定以外にも、名前や性別、年齢や種族など、それ以外にも細々としたものはあるが、ある程度の情報は詳しく確認することが出来てね。偽装は基本的に不可能だ。だからもしその子が魔族なのだとすれば、その時にでも判明しているはずなんだよ。それも魔王からの侵攻を受けているという状況下、そのあたりの確認を抜かるとは、到底思えない」

「…………それもそうか」

　確かに向こうは名乗ってもいないこちらの名前を把握出来ていた。それができるのだとすれば、そのあたりの事も出来てしまうものなのだろう。勿論鑑定結果の方をすり替えるなりなんなりすることは不可能でもないのかもしれないが、あの時俺はあの子の手を握っていた。それは覚えているし、確かな事だった。

「じゃあやっぱり考え過ぎか……」

「まぁ僕も、魔王とやらが何をできるのかを知らないから何とも言えない部分があるんだけどね。でも少なくとも、その子は人間で、君達の同族なんだと思うよ」

「……そうだよな、やっぱ」

　剣信さんは拳を握り締め、呟いた。

　助ける──という表現が適切なのかは不明だが、どうにか取り戻したい、戻って来てもらいたいという思いがあるのだろう。事情も分からないままにいなくなられたのではそれも当然だろう。

「つっても、どうするつもりなんだ？　洗脳を施すような魔法なら、術者を叩けばそれで終わりなんだろうけどよ。本人の意志ならどうしようもないどころか、最悪始末しなきゃいけなくなるだろ」

「…………」

「そのラミュエルという魔族の消息は掴めていないのかい？」

「逃げられて以降は……見てないな……」

「でも真帆ちゃんのあの感じからして……陰では接触してるんじゃないですかね……？」

「かもな……」

　魔族の側に上手いこと利用されているのだろうか。この間の魔族は人間社会──この国に対する裏工作を行っていたわけだが、そのラミュエルという魔族は何を目的としているのだろう。あの魔族よろしく支配の下準備でもしているのだろうか。

「ふむ。魔族か……」

「嫌なもんばっか重なるもんだな」

「同感だね。早いうちに解決したほうがよさそうだけど……一応作戦でも立ててみるかい？　あんまり意味ないと思うけど」

　シェイドとキャティアの呟いた言葉にリゼルさんが同意を示すと、一つ手を叩いて言った。

「意味のねぇ作戦立ててどうすんだよ」

「だって君達、協調性とかまるで無いだろ？」

「あ？　んだテメェ、さも自分にはあるみてぇなこと言うじゃねぇか」

「ま、僕だからね！　協調性だろうが何だろうが、持っていない物はないさ！」

「はぁ…………で、シェイドはどうすんだ？　一人で勝手に動くのか？」

「あぁ、そうさせてもらう。戦いにおいて、流れ通りなどあり得ない。下手に作戦を立ててそれに執着でもしてみろ。……死ぬぞ」

「確かにな。ま、精々邪魔しねぇようにだけ頼むわ」

「そうか。じゃあ──」

　リゼルさんは立ち上がり、早速乗り込もうか──とでも言おうとしたのだろう、しかしそこに、「ちょ、ちょっと待ってくれ……！」と、剣信さんが手を上げ割り込んだ。

「助けて……くれるのか……？」

「あぁ。そうだね。どうなるかは分からないけど──この僕が手を貸すんだ、失敗はあり得ないさ」

「でも、俺達とは会ったばっかりで──」

「それでも、彼の知り合いなんだろう？　だったら少し手を貸すくらい、別に気にするものでもないと思うけど」

　と言って、俺の方を見た。

　二人も、何がリゼルさんにここまで言わせるのかと不思議そうな表情でこちらを見ていた。

　多分、リゼルさんがこう言えるのは力があるからなのだろうと思う。これくらいは自分の実力なら何とでもなる──そういう意識があるからこそ、他人に手を差し伸べることに躊躇が無かったりするのかもしれない。

　勿論、無条件に誰でも助けるわけではないのだろうが、しかし俺も初対面で助けられている。だからこの人は相手がどういう人間かを見抜くのに長けているのかもしれない。

　どういう人間かを見抜き、助けてもいい人間なのかを判断し、それらを通れば可能な限りで躊躇なく、あるいは容赦なく助けられる人間性──そんなものを、持っているのだろう。

「私は別になんだっていいんだけどな……。まぁ、どうせお守のついでだ」

　と、キャティア。少しぶっきらぼうだが、やってくれはするらしい。

「……その魔族は魔王の手先なのだろう。ならば引き摺り出して殺す──小娘の方はもう知らん。そっちでどうにかしろ」

「…………」

「…………作戦は立てないと言ったけど、目標の統一くらいはしておこうか」

　シェイドの言葉に剣信さんが黙ってしまったのを見て、リゼルさんが苦笑しながら座り直した。

　そうして、乗り込む前に意識と目標の統一だけ図ると、俺達は迷路から外に出、砦の中心、その建物の中へと足を踏み入れたのだった。