ガム

2章

要塞

　翌日。昼食を軽く済ませると、俺達は街へと繰り出し情報を集めることにしていた。集めるとは言っても、やはりそれは情報が集まる場所を訪れ、そこで纏めて回収していくだけなのだが、今回はシェイドが加わったことでその情報の入手経路が一つ二つ増えることになった。

　裏の情報網である──とは言っても、あんまり変なところからということでもなく、そもそも俺が想像するような裏の存在というのはシェイドが蛇蝎のごとく嫌っている存在なわけで、なので実際には、裏は裏でもシェイドと似たような存在からの情報だったのだが、それらを回収していくと、少し早いが夕飯を取るため、近くにあった店に這入っていた。

　勿論一日だけですべての情報を得られたというわけではなかったが、しかし今回、ようやく進展が見え始めていた。

　まだ確証に至れるような決定的な情報を得られたわけではないが、それらしい人物がこの街のすぐ近くで目撃されていたらしいのだ。というのも、この街から西へと向かった先には今は使われていない砦があるらしいのだが、その証言によれば、砦へと向かう二人の男女の姿を見たのだという。陽も落ちかけていたのでハッキリとその姿を見たわけではなかったそうなのだが、その髪色は黒に近かったらしい。片方は鎧に剣を携えた剣士然とした男、もう片方は白い法衣のような物に身を包んだ女だったのだとか。

　俺はその証言を聞いて少し不可解にも思ったのだが、しかし有力な証言であることは確かなわけで、当然無視は出来なくなった。不可解に思ったのは一にも二にもまず人数だ。それがもし剣信さん達だったとして、まず剣を持っていた男と言うのは間違いなく剣信さんなのだろう。そして、法衣というのがどういう物なのかは分からないのだが、それが宗教的な物なのだとすれば、それを羽織っているのは聖琥さんなのだろうと推測できる。勿論確証はないが。

　ただそうなると、真帆ちゃんはどこに行ったという話になる。

　まさか──と考えもしたが、それは少し考えづらい。これまでそんな話は聞かなかったし、俺が生きているのに、向こうが死傷者を出すとは思えない──なんて、俺がそう思いたいだけなような気もしたが。

「状況が分からないからなんとも言えないけど……その可能性は低いんじゃないかな？」

　しかし、リゼルさん曰く、そこまでの状況には至っていないのではとのこと。

「なんとも言えないんじゃねぇのかよ」

　ジョッキをテーブルに叩きつけ、キャティアが言う。少し酔い始めているようだった。

「確証はないよ。けど考えてもみなよ。今では人の寄り付かなくなった砦に向かう姿が目撃されている──何かが起こっていなければ、そんなことをする理由はない……違うかい？」

「そりゃ何かはあるんだろうけどよ。生きてるとは限らねぇんじゃねぇのか？」

「……望みのないことを言うね、全く」

「常に最悪の可能性を想定していると言え。というか、そうじゃなかったら他にどんな可能性があるってんだ？」

「……攫われた、とかかな？」

　その言葉に、無言を貫いていたシェイドの表情が少し揺れた。

「はぁ……ま、どのみち無視は出来ねぇんだろうがよ」

「だね。それが本人達なのかも未だによく分かってはいないけど、どちらにせよ、ただ事ではなさそうだし。勿論引き際は見極めないといけないのだろうけど──明日の朝にでも乗り込んでみようか」

　と、リゼルさんが言うと、キャティアもそれに同意するようにして頷いた。

「そうだな。それが──」

「──いや、今からだ」

　しかしそこに、シェイドが睨みを利かせながら口を挟んだ。

「……あ？」

「幼き小娘を攫ったというのなら──その罪、許してはおけぬ」

「…………はぁ」

「今から乗り込むと？」

「事態は一刻を争う。であれば迅速に解決すべきだ。違うか？」

「攫われたと決まったわけじゃねぇだろうが」

「常に最悪の可能性を想定している──だったか？」

「……チッ」

「じゃあ、決まりだね。一応キャティアの酔いは醒ましておくからさ」

　そう言って、いつものようにスキルを発動させた。『毒以毒制《インスタント・イミュニティ》』という、『体内の毒をより微弱な毒に置き換えるスキル』らしい。一瞬で消えてしまうような毒に置換することで、現在身体を侵している毒から体を守ることができるのだとか。戦いから何から、本当に何もかもスキルで可能にしてしまう人である。

　しかし、そんなスキル頼りな姿には思う所があったのか、こういった場面であればまだしも、戦闘でさえスキルに頼るのはどうなのかと、そんな小言を吐いていた。戦いでは己の力や技でこそ勝利を掴むべきだろうというのが、戦いにおけるシェイドの美学のようなものらしい。

　俺からすれば技もスキルも何が違うのかよく分からないのだが、この世界では明確に体系が違うということなのだろう──どちらにしても、自分の実力には違いないと思うのだが。運も実力の内と言うのだし、スキルなら尚更だろう。

　そうして店を出ると、話にあった西の砦へと向かうことになった。何故こんな場所に砦がと思ったが、それが建てられたのは今から数十年前にまで遡るという。今回の件には何の関係もなさそうだったが、要は戦いがあったから急遽建てられ、しかしそれが終われば使い道もないから朽ちていった──それだけの話だという。今となっては人も滅多に寄り付かず、凶悪な魔物が棲んでいるとか、当時戦死した兵士の幽霊が出るとか、そういう話だけが独り歩きしているのだとか。

　どこにでもそういう場所はあるのか。

　しかしただの廃墟ではなく使われなくなった砦だというのだから、よっぽど雰囲気があると言える。生まれてこの方肝試しなどしたこともないが、と言うより、出来る事ならしたくもないが、遠目に建物が見える場所にまでやってきたのだった。

「…………でっか」

　想像していたより巨大な砦であった。砦と聞いて、勝手に頭の中でサイロのような塔を一本思い浮かべていたのだが、小さな、それでいて十分大きなお城と言うのが、それを見た俺の率直な感想だった。ウェディングケーキのような五段重ねの土台にはそれぞれ城壁が建てられており、その一番上の段に要塞が。それらは当然古びていて、蔦やら何やらにびっしりと覆われていたのだが、それでも脆さは感じられなかった。

　そして何より、一番上の建物からは、その一部から明かりが漏れ出ていた。

「何がかは分からねぇが──何かいやがるな」

　月明りの下、キャティアはそれを見上げ、呟いた。

「だね。はてさて。何が出てくるのか」

　リゼルさんは早くも剣を抜き、警戒態勢に入った。

「…………行くぞ」

　そして、シェイドが先行するように歩き始めた。彼女は、ここから先は戦闘になるかもしれないからと、例の黒いローブを着込んでいた。アレは正体を隠すのと同時に防具としての役割も果たしているらしく、特殊な糸で編まれたその服はあらゆる攻撃に対する耐性があるのだそう。元の世界でいう所の防護服のようなものなのだろうか。

「ただの賊とかならいいんだけどね」

「もしそうだったら、こいつが暴れて終わりだろ」

　キャティアが親指でシェイドを指し示す。使われていない砦だ。そういう輩が棲みつくことも可能性としてはあるのだろう。元の世界でもそうだ。肝試しなんかに使われるような廃墟なんかも、それが危険だと言われる原因のほとんどは幽霊なんかではなく、そういった場所には浮浪者が棲みついていたりするからというものだ。

「賊……」

　本能がそうさせるのだろう。シェイドは黒い刀を握り締めると、真っ赤な瞳を輝かせた。

　俺としては、その刃がこちらに向けられない限りは、その行動を止めるつもりはない。止められるとも思ってはいないし、止める資格だって持ってはいない──当然、加担もしないが。

　そうして歩いていくうちに、砦の入り口が見えた。ここもやはり草木で覆い隠されているようだったが、人が出入りした跡も残されていた。放置された年月がそうさせるのだろう、城壁の内部もまた雑草の密度が高かった。

「邪魔くせぇな」

「同感だ。我の征く道を遮るな」

　尤も、鬱陶しく思った二人によって一瞬で刈り取られてしまっていたのだが、それで発覚したことがあった──伸びに伸びた草むらには魔物が潜んでいたのだ。出てきたのは見目悍ましい十本脚のバッタだった。それが何匹も、刈り取られた雑草と共に地面に転がっていった。どうやら襲い掛かる機会を窺っていたようだが、それも叶わず死に絶えた。

　自然界では身を隠すのにうってつけなのかもしれないが、人間からすればその雑草自体が邪魔でしかない。絶技の下に纏めて始末されていた。

「魔物か。こいつ何だっけかな」

「これは……それなりに高位の魔物だね。コイーガといって、少なくともこの辺にいていい魔物ではなかったはずだよ」

「またどっかから追い立てられてきたとかか？　もう勘弁してほしいんだけどな、ああいうのは」

「あるいは、誰かが持ち込んだかだね」

「……なるほどな。だとすりゃ、この上にいるのはただの賊じゃねぇな」

「ふむ──魔族か？」

「その可能性が現状一番高いけど……リュミエラの仲間かな？」

「いや、アレは単独で動いていたはずだ──我の他にも協力者がいた可能性はあるが」

「まぁでも、こんな場所に潜り込んでいる時点で、まともな相手ではなさそうだね。賊にしろ魔族にしろ、暴かないと」

　そうして再び進み始める。トンネルをくぐり、内部の迷路を進み、階段を上がる。そうして二段目に上った時、あることに気が付いた。

「これ外から登った方が早いですね」

　一段上へ、もう一つ上に進むためにはその度に入り組んだ内部を進んでいかなければならないのだが、そんなことをするくらいならガムを伸ばして進んだ方が早いのでは、そう思った。そもそも俺以外はこれくらいの壁普通に駆け上がってもおかしくはなさそうだし、俺に合わせてくれていただけなのかもしれないが。

「そうだね……道があるからと律儀に進もうとしてたけど、そうした方が早いか」

「なんなら、壁ぶっ壊した方が早いんじゃねぇのか？」

「そんなことをしたら向こうにバレると思うけど？」

「それもそうか」

「……愚か者が」

「あぁ？」

　俺は壁を見上げると、左腕を天高く伸ばし、ガムとして放った。狙い通り一番上にべちょりと張り付くと、弾力を抑え気味にしたガムはゆっくりと引っ張られ始める。念には念をと、壁に足をつけて着実に上っていく。

　その横で、キャティアは壁を軽くひとっ跳びにし、リゼルさんはスキルで足を壁に張り付かせると、俺と大体同じ要領で壁を上がっていった。シェイドは闇に紛れると同時に城壁の上に立っていた。全員初めからこんな壁はあってないようなものだったらしい。

「さて。この調子で進もうか」

　そうしてしばらく。

　俺達は要塞の内部へ這入ろうとしていた。