ガム

2章

部屋割り

　俺達は乗合馬車を一台を貸し切った状態で街を出た。基本的にはリゼルさんが纏めて持っているので荷物が多いわけでもないのだが、あまり無関係な人間を同乗させるのは良くないと、シェイドからの忠告である。

　当然馬車の側は乗せられるだけ乗せたいと考えるものだが、それは結局そうした方が金を稼げるからという話で、だとすればその解決方法は至極単純なものであった。積載可能な人数分の金銭を支払う──それだけである。

　そうして四人で乗り込んだ馬車はそれなりに広く感じられた。のんびりゴロゴロととはいかなかったが、しかし楽な体勢でいられたのはよかった──他に誰もいないからと相性の悪いキャティアとシェイドが意味のない言い争いを何度か繰り返していたのには、辟易とさせられたが。

　因みに、シェイドはローブなどを着ることもなく、顔も晒した状態であった。曰く、「普段からあんな恰好してたら頭がおかしいと思われるだろう」とのこと。あの恰好や口調は特徴を消して素性を隠すためのものらしく、まさか常日頃からあの恰好でいるわけではないようだった。シェイドの口からとんでもない正論をぶつけられてしまったわけだが、今後を思う俺としては安心でもある。

　そして、道中街道に飛び出て来た魔物なんかが瞬殺されていくのをボーっと──否、呆然と眺めながら、馬車は進んでいった。

　それにしても、全く恐ろしい光景だった。出てきて二秒で一刀両断されたり、地平線の彼方まで吹き飛ばされていったり、一番きつかったのは人型の魔物がブロックのように賽の目切りにされていたあの光景だ。全身のパーツがボトボトと落ちていく光景は、馬車がすぐに通り過ぎてくれたから一瞬しか直視せずに済んでいるが、それでも数日は脳から離れてくれなさそうであった。夢に出るというやつである。

　そんなわけで、向かうところ敵なしで馬車は突き進んでいき、夕陽が落ち切る頃には次の街に到着していた。この時間なので、剣信さん達の捜索はまた明日に持ち越し、いつものようにして宿を取りに向かったのだが──そこで問題が発生した。

　これまで色々あったので、それこそこのレベルの話を問題とするのもどうかとは思うのだが、問題は問題だった。

「なぁリゼル。お前正気か？　私とこいつを同室にするって」

　キャティアがシェイドを指差して尋ねた。

　部屋は無事に二つ取れたのだが、その部屋割りで揉めていたのだ。

「正気だと思うけど」

「どこがだ？　あぁ？」

　キャティアはリゼルさんに詰め寄ると、恫喝するような勢いで言った。

「君は寝る時全部脱ぐだろう。だからカムイと同室にすることは出来ないんだよ」

「だからってつい昨日まで私の命狙ってた奴と一緒にすんじゃねぇよ」

　至極尤もだった。躊躇なく、そして容赦なく人を殺せる人間と──それも明確に自分に対して殺意や動機のある人間と同室にされるとあらば、当然の反応だろう。

「うーん。それがあったから仲良くなれるように同じ部屋にしようと思ったのだけれど」

「……おめでてぇ頭してんなぁ？」

「じゃあ、カムイとシェイドを同室にすればいいのかな？」

　リゼルさんはシェイドと俺の方を見て尋ねた。俺も俺で怖くはあるのだが、直接命を狙われるような因縁はないし、全員の事を考えればそれが一番いいのだろうか。

「我は別に構わないが。だが脱ぐというのはどういう意味だ？　もし言葉通りなのだとすればそれこそ、貴様ら二人を同室にするのも問題があるように思えるが」

　シェイドは俺と同室になること自体は特に何を言うでもなく承諾したが、リゼルさんとキャティアが同じ部屋になることに問題はないのかと、純粋な疑問をぶつけた。リゼルさんは普段男を装っているのだから、本当の所を知らなければそういう反応になるのも致し方ないのだろう。

　それに対し、リゼルさんは特に躊躇うこともなしに事情を説明した。流石に人の目がある場所なので変装は解かなかったが、それを聞いたら納得した様だった。

　少しあったが、部屋割りも済んだところで、俺達は一日を終えることにした。しかし、あまり早く起きたところで聞き込みなどは出来ないので、早寝早起きを心掛けても昼ごろまでは暇になるのだろう。

　そんなことを考えながら、俺は部屋に這入った。

　すると。

「おかしな真似をしてみろ。命までは取らないが、報いは受けてもらうことにるぞ」

　ドアを閉めるなりなんなり、シェイドは俺の背後をとって先制を仕掛けてきた。宣誓でもある。

「おかしな真似って何ですか……」

「おかしな真似はおかしな真似だ」

　具体的なことは何も言わず、そう繰り返す。

「いや……しませんよ。というか、できないでしょ……力の差的に」

「我は騙されん。貴様の肉体には他の人間にはない特徴があるだろう。身のこなしはまだまだと言ったところだが、肉体が変化するアレはなかなかに強力と見た」

「あぁ……」

　俺はシェイドに己の職業──『ガム』についての話はしていなかった。それは隠していたというよりは、これまでのことを語る上で邪魔になると判断してのことだ。ガムの話をし始めたらそれがどういうものなのかを説明するのに時間を取られる。それで話がブレることを避ける為、ガムについての言及も避けたというわけだった。しかし、気になってはいた様で、その目には興味の二文字が浮かび上がっていた。

　だから俺は試しに片腕を溶かして見せた。ガム化である。

「何だ……これは……」

「こうやって肉体を変化させられるのが、俺の職業による能力です。今はやれませんけど、これを伸ばして遠くの壁に張り付けたりすれば、それを縮ませて移動することもできるんです」

「ふむ。あの時のか……引っ付くのか？」

　しげしげと、ドロンと溶けた腕を観察するシェイド。触ろうとはしなかったが、顔を上げてそう尋ねた。

「はい」

「……ならこれを使えば人を取り押さえることくらいは出来るという事ではないのか？」

「……出来なくはないかもですけど、やりませんよ」

　実際何度もやっている。だが、やったことがあると言い切ってしまえば、シェイドの警戒心は一気に跳ね上がる事だろう。それは想像に難くなく、故に俺はそう濁した。

「言葉など信用できぬ」

「んなこと言われても……というか、それを言うならそっちだって俺の寝首を掻こうとしたりするかもなんですし、他人のことなんて言えないじゃないですか」

「我はそんな卑怯な真似はせん。殺す時は正々堂々と殺す」

「言葉なんて信用できません」

「…………分かった」

　信用はせずとも分かってはくれたのか、シェイドはそう言うと窓際のベッドに腰を下ろした。俺ももう一つの方に体を預けると、天井を見ながら尋ねた。

「あの、訊きたいことがあるんですけど」

「……何だ」

「あの時……自分を見失いかけたとか何とか言ってたじゃないですか」

「言ったな」

「それってどういう意味だったんですか」

「どういう意味、か」

「俺が頭を下げてた時も、なんか動揺してる感じでしたし」

　俺がそう言うと、シェイドは目を伏せた。

「何が原因で見逃してもらえたのかが分からないと、怖いというか……」

「……単に、昔の自分を見た様な気がしたからだ」

「昔の……自分……？」

「あぁ。奪われる側でしかなかった、過去の弱き自分だ」

　普通に考えて、人間誰しも初めから強いだなんてことはないのだろうが、シェイドもまた、強くなろうと思う何か契機があったからこその今がある──のだろうか。

「我は両親を奪われた。そして親なき子となった我に手を差し伸べた師を奪われた。懇願など聞き入れられず、無情にもその命は刈り取られた。我はそんな光景を、ただ涙を流しながら見ていることしかできなかった──決意したのはその時だ。我がこの世の正義を体現しようと──悪という悪を駆逐し、二度と同じ目に遭うものが出ないようにしようと考えたのだ。それから、無辜の民に仇なす愚者への制裁を、我は続けた」

　寝転がりながら視線を向けて見ると、シェイドはその顔に陰を落としながら、呟くように語った。

「しかしあの時、ああして頭を垂れ、必死に助命を懇願する貴様の姿を見て、我はかつての己とその姿を重ね合わせたのだ──そして同時に思った」

「……？」

「あの女を殺せば、貴様から奪えば、我はかつて殺したいほど憎んだ悪と同じなのではないかと。今の我を形作ったあの日の出来事を、我は忘れかけていたのだ。気が付いたのはそれだ」

　赤い瞳がこちらに向けられた。

「そして知りたいと思った──かつての我を思わせた貴様が、何と戦っているのかをな」

「…………」

「……どうした？」

「いや、よく喋るんだなって」

「……は？」

「もっと無口な感じだと思ってたんで」

「……それは余計な情報を漏らさない為だ。結局は何事も、言わねば伝わらぬ。それだけの話だ」

「そうですか……」

　尤もなことを言われてしまった。

　あの感じ──言葉が少なく、徹底的に素性を隠していたあのシェイドの姿は、その職業柄──暗殺や正義の体現を仕事と呼ぶのかは不明だが、そんな一面を持つシェイドを隠すためのものということなのだろう。しかしそれを普段から徹底しているというのは、自分で勝手に想像しておいてなんだが、確かに無理があったか。プライベートでどうしていようとそれは人の自由だし、そうしたいからこそ表の顔を偽り隠すのだろう──だとすれば今俺達がシェイドと呼んでいる名前も、あるいはその偽りの中の一つにしか過ぎないのかもしれない。リュミエラを屠る際に見せた全力の一撃というのも、威力こそ箆棒だったが、本当にアレが全力だったのかは疑わしい。もしかしたらあれ以上の何かを伏せているやもと、そう思う。

「訊きたいことはそれだけか？」

　それだけだった。