ガム

2章

加盟

「とんでもない威力だね。結界が五つ持っていかれたよ」

　シェイドの攻撃によるクレーター化を免れたのは俺達が立っていた場所くらいのモノで、それ以外の大半は吹き飛んでしまっていたのだが、そんな中、その攻撃を防ぎ切ったリゼルさんが呟いた。

「結界ねぇ……。そもそも何枚張ってたんだよ」

「複数の障壁を……それぞれ二百五十枚ずつくらいかな？」

「それはアレか？　お前にとっては別に大したことなかったって話か？」

「まぁ、この僕だからね！　……だけど、万全を期したとはいえ、そもそも一枚だって破らせるつもりはなかったんだよ」

「……なるほどな。それでどうするんだ？　あいつ、邪魔者を殺したら次はこっちか？」

　キャティアは立ち上がり、剣に手を掛けた。

　早朝とは言えここまで派手にやり合えば人が集まってくるのも時間の問題なのだろうから、俺としては早急にこの場を立ち去りたいのだが、確かに、このまま立ち去ったのでは意味がない。また追いかけっこになったのでは意味がないし、魔族の問題が解決した今、どういう形にせよ、ケリはつけなければならないのだろう。

　戦闘になったとしても、今ならさっきとも状況は違うわけで──などと思案していたのだが、そんな俺の考えには反して、現実は拍子抜けするほどにあっさりしたものであった。

「戦うつもりはない」

　シェイドはこちらに近付いてくるなり、結界越しに一言、そう言ったのだ。

「あぁ？　テメェ散々好き勝手やって今更何のつもりだ？」

「もう敵対するつもりはない。貴様を殺すこともない。無論、貴様の罪を許したわけではないが」

「なんだこいつ」

　キャティアは舌打ちをし、分かり易く悪態をついた。

「……それは、さっきの話を信じてくれるということなのかな？」

「……いや。そういうわけでもない。リュミエラの言葉が真とも限らないだろう。言葉など、鵜吞みには出来ないからな」

「だったら──」

「我が、我を見失いかけていたことを、そこの男が気付かせたからだ」

　シェイドは俺を指差した。俺がしたことと言えば邪魔と土下座しかないのだが、それに何か思う所があったのだろうか。

「……そうか」

「そして──確かめたくなった」

「……？　何をだい？」

「真の敵が誰なのかを」

「それはつまり、そういうことかな？」

「あぁ」

「……あ？　おいリゼル、こいつ何言ってんだ？」

「……力を貸してくれる、ということでいいんだよね？」

「そういうことだ──我が名はシェイド。この力は正義の為に振るわれる」

　そう改めて名乗ると、手を伸ばした。俺はゆっくりと立ち上がると、その手を取る。

「え……あ……よろしく……」

　全くもって信用のならない相手ではあるのだが、俺は困惑のあまり、流れで手を取ってしまった。しかし信用とは積み重ねる物であって、初めからあるものではないのだ。

　そもそもの話、考えてもみればキャティアなど元が盗賊なのだから、その点ではシェイドの方が初期値的な信用は高いのだろうか。

　シェイドのような存在をどう呼称するのかは知らないが──暗殺者とでも呼ぶのだろうか？

　それでは盗賊とどっこいどっこいでもありそうだが、だとしたらやはり、既にキャティアを引き入れている俺が今更その辺を気にするのもおかしな話である。キャティアは不満そうというよりは「マジかコイツ」というような視線を向けてきていたのだが、戦力としては申し分ないし、信用できるかは別としても頼りにはなるだろう。

　それはそれとして。

　それから俺達は現場を後にし、宿に戻ると、俺の抱える事情のようなものをシェイドに再度説明することとなった。

　どのような経緯でこの世界に来たのか、これまでに一体何をしてきたのか、何を目的にしているのかを。現状の目的はやはり剣信さん達と合流することなのだが、リュミエラのような存在がいるということが分かった以上、それだけとも行かないのだろう。

　シェイドが大した情報も引き出せない内に斬り伏せてしまったので分からないことがいまだ多すぎるのだが、どうせ情報など吐かせることは出来なかったのだろうから、どのみち同じことだ。

　一通り話を終えると、シェイドは唸った。

　目の前にいるのが果たして先程まで戦っていたシェイドと同一人物なのかも疑わしかったのだが、あの真っ黒なローブを部屋に入るなり暑いからと脱ぎ去って出て来たのは、線の細く年若い女性の姿であった。下手をすれば俺と同じか、俺よりも年下であろう彼女は、真っ赤な瞳に、透き通るような銀の髪の持ち主だった。リゼルさんとは真逆である。

　声もフードを脱いだ瞬間に変化していた。ややハスキーめな声ではあったものの、それまでの低さや深さはない。

　カツカツと足音を鳴らしていたのは、背の高さを誤魔化す為に履いていたシークレットブーツが原因だったようで、実際の背の高さは俺よりも少し低いくらいのものだろうか。そんな物を履いてあれだけ俊敏に動けていたというのだから、恐ろしいことこの上ないが。

　それに驚いた俺とキャティアに対してシェイドは「普段からあんな恰好をしているわけないだろ」と一喝した。それはそうなのだろうが、あんな恰好であんな口調で、勝手に中身が男だろうと考えていた俺が悪かったのかもしれないが、流石に驚きはする。

　リゼルさんは特に何も言わなかったが、それくらいのことは会った時点でなんとなく把握できていたということなのだろうか。

「それにしても、黒髪の……悪でない者はそこまで気に留めてもいなかったが……」

「何か知ってんのか？」

「特には知らない。ただ方角からして、この街に来る少し前にそれらしい話を聞いた覚えがある。かなりの実力を持つ冒険者達がいると。そして、各地の強力な魔物を討伐しては、かつてないスピードで評価を上げているのだそうだ」

「……組合の評価か。あてになるのかどうか私には分かんねぇな。リゼル、どうなんだ？」

「どうだろうね。何を斃したのかにもよるけど、あり得ない話ではないと思うよ。僕も以前、ドラゴン退治をした際にはその功績を加味して一気に評価を上げてもらったことがあるから」

「ふぅん……何のために？」

「まぁ、組合も全ての依頼を片付けられているわけじゃないからね。そういった難しい依頼をこなせる人間に、言わばそれができるということが分かるような目印として、本来ではありえないような評価を一気に付けたりすることはままある。勿論難しい依頼が殺到したり風当たりが強くなったりと、良いことばかりではないんだけれど……でも、それを跳ね除けられる実力があれば、報奨金に色が付いたり、待遇がよくなったりと、恩恵もそれなりにはあるんだよ。顔が利くようになればそれだけ新天地でも有利だからね」

「はぁ。何か指名手配でもされてるみてぇだな」

「……その言い方やめてくれないかな」

「同じだろ」

「全然違うよ」

　そこでシェイドが「それで」と言って話を戻した。

「南東と言ったか？　魔王軍が侵攻を繰り返している地というのは」

「らしいね。その話を聞いて以降、僕も調べてはみたんだけれど、段々と南東から入って来ていたような商品を見かけなくなったように思う。情報統制も行われているようだし、それに間違いはないだろう」

「──ふむ。あまり激しいようであればそれも意味を成さなくなるのだろうが……今はそうでもないのか？」

「かもね」

「生き証人がいないだけの話でもありそうだけどな。南東の方って、記憶が正しけりゃ辺境もド辺境のクソ田舎だろ？　大して人住んでないんじゃねぇのか、あの辺り」

「そうでもないよ。辺境なのはそうだけど、だからこそ防備は固められているはずだし、交易品がこの国に入ってくる場所でもあったんだ。そういう場所はそれなりに活気もあるよ。王都周辺からすれば寂れているようにも見えるけどね」

「じゃあもしそいつらが全滅してたとしたら……どのみちこの国に未来なんかないような気もするけどな」

「だからこそだろうね。異世界の人間を巻き込み、その解決を押し付けたというのはさ」

　全員の視線がこちらを向いた。完全に置物と化していた俺に向けられた。

「追い込まれた人間の判断は、時に常軌を逸しているからな」

　と、シェイドが呟いた。それはこの国の中枢の人間の事を言っている──だけでもないのだろう。先程の俺の判断もまた、『常軌を逸している』判断の内に含まれているのかもしれなかった。ただ、その声には少しだけ、同情のようなものを感じられたのだった。

　それからは明日以降の話をすることになった。

　急ぐのであれば今日の内にでも出立したほうがいいという話だったのだが、昨夜から延々戦い続けていたキャティアの疲労は限界に達していたのだ。シェイドの方は特にそういった様子もなかったが、それは最小限の体力しか消費していなかった為だという。しかし魔力はそれなりに消費していたようで、一日休息をとることには賛成の様であった。

「……我は一度拠点にしていた場所に戻ることにする。必要な物もそこに置いてきてしまっているからな」

　シェイドはあの戦闘現場からそのまま宿まで同行したわけだが、武器以外は別の場所に置いてきているようであった。裏社会で暴れ回っていただけとはいえ、それでも持ち物くらいはあるだろう。それを取りに帰り、そして明日の朝にまた戻ってくるらしい。

　この部屋にはベッドが三つしかないので、頑張って詰めれば何とかなるのかもしれないが、シェイドは気を遣ったのだろう、そう言って再びローブを着込むと、景色に溶けるようにして部屋を後にした。

　あの恰好は目立ちそうだが、身を隠して移動するのならアレでも構わないのだろう。一緒に旅をするのなら別の姿をしていてほしいものではあるのだが。

「そうか。だったら僕は少し買い出しと……道中狩った魔物の素材の換金にでも行ってこようかな」

　それを見送ると、リゼルさんが立ち上がって言った。

　この街に来る道中、当然出くわした魔物は襲い掛かってきたものから討伐している。本当なら昨日の段階で時間を設けて換金している予定だったのだが、そこに発生したのが今回のトラブルだ。どうせ時間が出来たのならと、纏めてお金に換えてくるらしい。

　俺はどうしたものかと思ったのだが、キャティアを見ているように言われ、部屋に残ることにした。キャティアは話の途中でベッドに寝転がっていたのだが、どうやらそのまま寝てしまっていたのだ。

　眠るというよりは気絶したようなものなのだろうか。服を着ているということは自分の意志で寝たわけではなさそうだったが、しかし。

「……全員行ったのか？」

　目を瞑ったまま、キャティアが問いかけた。どうやら寝てすらいなかったらしい。

「うん。……寝てなかったんだね」

「横になってただけだ。ま、寝とかないとヤバそうだってのは分かるんだけどな」

　彼女はそう言ってカラカラと笑った。しかしその声色は、本当に疲れ切っている人のそれであった。

「じゃあ寝ときなよ。脱がれるのは困るけど」

　胸当てなどの鎧は外していたが、それ以外まで脱がれると困る。

「いや、しばらくは寝ねぇ……」

「何で」

「話したいことがあるからな」

「話したいこと？」

「……あぁ。お前、さっき私のこと庇っただろ」

「……うん」

「何であんなことした」

「……え、いや、別に……仲間だし」

「仲間、か」

「…………」

「お前が私を仲間に引き込んだのは、お前が私を殺せなかったからだろ。殺せないから、だったら旅をする上で都合のいい武器として使えればいいって、そう思って連れて来たんじゃないのか？」

「それは……まぁ……」

　都合のいい武器というのは何とも人聞きが悪いが、しかしそれを完全に否定しきれはしなかった。

「だったら、適当な奴にぶつけて始末させてもよかったんじゃねぇのかよ。今日のあいつみてぇな奴に」

「…………」

「まぁ、その武器をあんな場所で失いたくないからああしたってんなら、理解出来ねぇこともねぇんだが」

「そうじゃなくても、見殺しになんかしない」

「…………」

「そりゃ、キャティアが悪いだけの犯罪者なら、もしかしたらそういうことを考えたりもしたのかもしれないけど。でも、そうじゃなかったから」

「……そうかよ」

　なんにせよ。

　ありがとな。

　そう言って、キャティアは寝息を立て始めた。起こそうとは思わなかったし、俺はリゼルさんが帰ってくるまでベッドの近くに座り込み、キャティアを見守っていた。リゼルさんが帰って来ても起きることはなく、夕飯も摂ることはなく、彼女は次の日の朝まで眠り続けていた。

　そしてその朝。

　俺達はシェイドと合流し、街を後にしたのだった。