ガム

2章

撃破

　暴力的な魔力が周囲一帯に発せられると、黒い魔力によって、辺りにはシェイドを中心とした紋様が描かれた。

　それは果たして光なのか闇なのか分からないが、漆黒の粒子が浮かび上がっては消えていく。

　そしてその中を、黒いローブが進んで行く。

　カツ──カツ──と、静かに足音を鳴らしながら、うるさい程に怒りを燃やしていた。手に持った刀はその憤りをアピールするかのようにして、真っ黒な炎を纏っている。

　燃え盛る刀を一度振り払うと、リュミエラの方へと向かって行く。

「私と戦うつもり？」

「……あぁ。同盟関係は解消だ。これより、悪を死刑執行する」

　シェイドは刀を構えた。先程とは比べ物にならないほどの覇気だった。

「へぇ。勝てるつもりでいるの？」

「……そのつもりだが」

「やっぱり馬鹿で面白い。面白い程に馬鹿な奴。いいんじゃない？　我々を裏切るというのならそれで」

「……裏切る？　それは貴様の方だろう。それに、貴様にとってはこの程度、もはや裏切りでさえないと思うが。我は一貫して、利害が一致した者と肩を並べているだけだ」

「それもそうね。でも残念。あなたみたいな愚直な馬鹿は、結構可愛げがあって好きだったのだけれど」

　リュミエラは妖艶に舌なめずりをしながら言う。

「魔族特有の冗談か……身の毛がよだつな」

　対して、シェイドは一切態度を変えることなく、本気でそう思っているのかさえ怪しかったが、無感情にそう返した。

　リュミエラはつまらなさそうな顔をしていた。もしかしたら冗談ではなく本気でそう考えていたのかもしれない。

「……まぁいいわ。だったら全員でかかってきなさい。そうしたら──」

「いや、我一人で十分だ。むしろそこの三人が下手に加勢してこないように頼んでおいたらどうだ。数的不利で負けたなどと喚かれても不愉快だからな」

　何故俺達三人がシェイドの側に加勢することを前提としているのかは分からないが、取り敢えずこの場で、シェイドの敵は俺達からリュミエラとかいう魔族の女に変わったようだった。仲間になったというわけでもないのだから、安心は出来ないが。

「何を……っ！　この私に、一人で勝てると？」

　リュミエラは引き攣った笑みを浮かべ、額に青筋を立てて問うた。激昂一歩手前といったところらしい。

「しつこいぞ。それには先程答えた」

「そ。ならやってみれば？　やれるもんならねぇっ！」

　リュミエラはそう言って跳び上がると、一瞬でシェイドとの距離を詰め、連撃を放つ。シェイドはその攻撃を真っ向から受け止めると、まるで避けようとも防ごうともせず、ひたすらにいたぶられていく。

「あいつは何やってんだ……？」

　その一方的な光景に、疲労困憊で座り込んだままのキャティアが呟いた。俺も内心、同じことを考えていた。

　アレだけの力があるのだ、これだけ一方的な戦いにはならないと思うのだが、それだけ魔族の方が強かったということなのだろうか。思えばリゼルさんとシェイドの攻撃をそれぞれ片手で受け止めていたくらいなのだからそれくらいは見積もっておくべきなのだろうが、それにしたって一方的である。反撃が出来ないのではなく、シェイドはそれをしようとさえしていないように思えたのだった。

「ふふ、結局は口だけね！　私達が力を与えてやったと言うのに、それを自分の力だと思い上がるからこうなるのよ！」

　リュミエラはシェイドの周囲に分身を出現させると、愉しそうに叫んだ。分身はそれぞれシェイドに対して容赦のない攻撃を浴びせ続ける。それでもやはり、シェイドは反撃をしない。

　それにしても、力を与えたというのはどういうことなのだろう──裏社会に蔓延る悪を討つ為の力を欲していたシェイドに近付き、あの魔族の女がそのための圧倒的な力を与えたというのだろうか。

　だとすれば、その力を与えた側であるリュミエラに、シェイドが勝る道理はない。駒として扱う存在に、自分を越えてしまうような、つまりは自分で制御しきれなくなるような力を与えるはずがないのだから。

　しかし。

「ふむ。力を与えた……何のことだ？」

　シェイドはそう言って眼光を放った。

　フードの奥から視線を向けられたリュミエラは、その言葉の意味を理解しかねたのか、驚愕したような表情を浮かべ、問い返す。

「な、何を言っているの？　渡したでしょう？　魔力の宝玉を……！　アレを取り込んであなたは……！」

　その声には必死さの様なものが窺えた。

「……………………あぁ。アレの事か」

　かなりの間があったが、シェイドは何とか思い出したような声を漏らす。

「そうよ、それを──」

　そして、シェイドはローブのポケットに手を入れると、激しい攻撃の中、黒いビー玉のようなものをリュミエラに見せつけた。

「これの事か。友好の証として渡したのではなかったのか」

「──なっ！？」

「魔族の文化は知らないからな。お守りか何かの類だと思って持っていたのだが──食べ物だったのか、これは」

　そして、そのビー玉を足元に投げ捨てた。

　リュミエラは攻撃をやめ、その場から離れた。

　アレだけ攻撃を喰らい続けていたシェイドは全くの無傷であり、着込んだローブにさえ損傷は見受けられない。それどころか、シェイドの周囲に立ち込めた魔力は、その激しさを増しているような気がする。

　辺り一帯に描かれた紋様は魔力によって光り輝き、不気味さを纏っていた。これが何なのかはよく分からないが、何か魔法を使う準備でもしているのだろうか。

「何かを勘違いしているようだから教えておいてやろう」

　シェイドは刀の先をリュミエラに向けると、クツクツと嗤いながら言った。

「……っ！」

　これまで驚愕に染まっていたリュミエラの顔が、今度は屈辱に歪んだ。詳しいことまでは不明だが、これまでシェイドの力を自分が与えたモノだと考えていたらしい彼女からすれば、それが全く違っていたことは屈辱極まるのだろう。

　それと同時に、危険極まる人物でもある。最早コントロールなど出来ようはずもないのだから。

「我は借り物の力で正義を語らぬ。己が望みは、己の力でのみ果たされるものだ」

「なん……っ」

　シェイドは一歩踏み出した──と同時に消えた。リュミエラの背後に現れると、その剣を真横に薙ぐ。リュミエラは間一髪でそれを回避するが、攻撃は一度では終わらない。また一歩シェイドは踏み出し、その姿を消す。

　リュミエラは当然警戒する。バッと真後ろを振り向き、攻撃を放つ──が、誰もいない。いるのは振り返ったその背後である。

　今度はがら空きの背中に蹴りを入れられ、リュミエラは吹き飛ばされた。

「速い……っ！？」

　シェイドからのそんな攻撃は、繰り返し続けられた。

　その攻撃は一発一発と重ねるごとに加速していき、重たいものになっていく。辺りの魔力も、時間を経るごとに高まっていく。闇の粒子が弾ける中で、シェイドは踊るようにしてリュミエラに攻撃を叩き込み続けた。

「くっ……どうして……！？」

　地を転がったリュミエラは、シェイドの姿を探しながら呟く。

「ふむ。貴様と我との力量差──これ以外にどう説明できる？」

　リュミエラが探していたシェイドは、その目の前に現れた。刀を構えた状態で、リュミエラを見下ろしていた。

「…………！」

　今度は、真っ直ぐ振り降ろされる素直な攻撃だった。リュミエラはそれを全力で飛び退いて回避した。

　その攻撃は先程俺がキャティアを助け出した直後にシェイドが放った攻撃だったのだから、リュミエラのその判断は正解だ。もしそれを受け止めていようものなら、剣ごと真っ二つに叩き割られていたに違いない。現に攻撃は外れたが、先程と同じく、もしくはそれ以上の広範が吹き飛んでいったのだから。

　リュミエラは回避出来ていなければ自身が喰らっていたであろう攻撃の齎した惨状に、思わず声を漏らす。

「なんて威力……！　だけど、当たらなければ意味はない！」

　そう言って、再度その鋭い目でシェイドを睨みつけた。脚を踏み込み、大きく地を蹴る。剣を構えると、それに魔力を流し込み、爆発させる。

　その剣は確かにシェイドの首元を狙っていた。

　しかし。

「なら──当てればいいのだな？」

　シェイドの姿は掻き消え、リュミエラの放った攻撃は空を裂く。それだけで終わっていればよかったのだろうが、シェイドのターンが残っている。

　攻撃を回避されたリュミエラは死に体──その背後にシェイドが姿を現すと、その刀を真っ直ぐと振り下ろした。

「カハ……ッ……！！」

　致命傷は防いだか、しかし勢い良く地面に叩きつけられたリュミエラは損傷が酷い。ここまで弱れば後はどうにでもできそうな状態まで、たった一撃で追い込まれていたのだった。

　これは流石に勝負あったか──と、思ったその時。

　彼女の足元に何かが光った。

　それは先程シェイドが投げ捨てたビー玉である。それは話によれば、シェイドが力を得るために使うはずの物だった、魔力の詰まった宝玉であった。彼女はそれを拾い上げると、躊躇なく口に含み、噛み砕いた。

　その瞬間、彼女の身体は赤黒い稲光を纏い始め、それを中心に暴風を巻き起こす。

　筋肉が膨れ上がっていき、着込んでいた鎧が弾け飛ぶと、その肉体が露わになる。傷はあっと言う間に塞がっていき、全身の血管が浮き上がっていく。肉体が膨張した関係で全裸同然だったのだが、そこには化物としての姿しかなかったのだった。

「貴様が食うのか」

「えぇ……！　使わずにいてくれたおかげで助かったわ！　だからそのお礼に全力を見せてあげる……！　冥土の土産にしなさいッ！」

　野太い声で、リュミエラは勝利を確信したが如く得意げに言う。

「なるほど。だったら奇遇だな──我も今から全力を見せようと思っていたところだ」

　リュミエラに対抗するようにして、シェイドも魔力を吹き荒れさせた。

「……！？」

「……我は貴様に対して一度も全力を見せたことはない──これまでに見せたものが全力だと思っていたのなら、その勘違いも死ぬ前に直していくといい」

　辺りに描かれていた紋様が、より一層強く光り輝いた。地面から浮き出ては消えていた闇はある一点──シェイドを目指して収斂していく。それを見て何かを感じたのか、リゼルさんが高速でスキルを発動させ始めた。聞いている暇はなかったが、恐らくは防御系のスキルなのだろう。自分達の周囲には透明な壁が何重にも張られていた。

「我が最強無比なるこの一撃を、その身に刻み込め」

　シェイドが刀を垂直に構えた。

　漆黒の魔力が螺旋を描く。

　リュミエラはその場に固定されたように、動かずにいた──否、動けずにいた。

　そして。

「──終わりだ」

　ただ真っ直ぐに、その刃は振り降ろされた。

　リュミエラは一刀両断され、その刀は地面に着き、爆ぜた。これまで溜めに溜め込まれていた魔力が解放されると、その攻撃は地を砕きながら天を穿つ。

　そして後には、巨大なクレーターと、その中心で刀を収めるシェイドの姿があったのだった。