魔族
しばらく走って行って、リゼルさんは立ち止まった。スキルによれば、キャティアはこの辺りにいるらしい。スキルによる把握はなんとなくであり大体なので、後は自分で探さなければならないのだそうだ。
まだ生きているらしいが、さっきより旗色は悪いとのこと。早急に見つけ出さなければマズいかもと言われ、俺は焦燥感に囚われながら、リゼルさんとは二手に分かれて、周辺の捜索を始めた。
そうしてしばらく。辺りには朝の匂いがしていた。昨夜この辺りには少し雨が降ったのだろうか。そんな匂いも混じっていた。何の変哲もない様に思えた。
しかし耳を澄ますと、微かにではあったが、金属のかち合う音が聞こえていた。全くもって似つかわしくない音であった。
間違いなく、キャティア達によるものだろう。
俺は音の聞こえた方へと急いだ。
すると、入り組んだ道の奥、人の少ない開けた場所で、縦横無尽に飛び回りながら戦う人影が二つあった。片方は昨日も見た真っ黒なローブ姿で、その手には黒い刀が。この時間に真っ黒となると普通に目立ちそうなものだが、戦闘を始めたのが深夜だとすれば仕方ないのかも知れない。
そして、もう片方はキャティアであった。今も真上から仕掛けられた攻撃を間一髪で防ぎ、続く連撃を捌いていた。甲高い音が響き、巻き起こされた風が霧を払う。
俺はそれを見つけると、一度リゼルさんを呼びに行くべきかと一歩後退ったのだが、その時。
キャティアが大きく吹き飛ばされた。
彼女は地面を抉りながら何度かバウンドし、その途中で体勢を立て直す。ピョンピョンと後ろに飛び跳ねて屋根の上に立つと、遠距離から攻撃を放った。しかし、放った先には誰もおらず、その瞬間真後ろに現れた黒い影にまたしても弾き飛ばされた。
わずか一瞬の出来事であった。
もしここでリゼルさんを呼び戻すために場を離れて、その間に何かあったら。そう考えて、結局俺はどうすべきなのかを判断しきれず、その場に留まるという、何の意味もないことをしていた。見つけた時点ですぐに呼びに行っていれば何とかなったのかもしれないのにそれをせず、かといって助けに入れるわけでもなく。
キャティアは地面に突っ込んでいくと、座り込んだ状態で追撃を受け止めた。後退りをつづけながら、しかしそんな状態でまともに攻撃を捌ききれるはずもなく、彼女の身体からは何度か血が噴き出た。
キャティアは腕が使い物にならなくなったのか、剣を振るっていた腕が止まる。それを見て、黒い刀は無情にも構えられた。
そこでようやく、それまでどちらにも動かなかった俺の脚は動いた。キャティアの方へと駆けて行き、彼女を回収すると、間一髪、ガムを伸ばすことで場を脱する。
刹那、刀が振り降ろされた。その一撃は地面を割り──そこから真っ直ぐ、数メートル先までが吹き飛んだ。
どう考えても人間相手に放つ攻撃じゃない。
「何者だ……？」
シェイドはこちらを振り返ると、フードの奥から妖しく光る真っ赤な瞳でこちらを睨みつけた。
「お前……何でここに……！」
何が起こったのかを把握したのか、キャティアが心底驚いたように言う。
「何ではこっちのセリフなんだけど……！ いつの間にかいなくなってるし……！」
「それは……別に勝手だろ。解決するなら早い方がいいと思っただけだ。つーか、いいからさっさと離れろ！」
「離れてどうすんの！ その怪我じゃもう何も……！」
「弱いくせに私の限界を勝手に決めるな！ 引っ込んでろ！」
「……っ」
そこに。
カツカツ──と近付く足音が。
「我の邪魔をしたかと思えば、今度は仲間割れか？」
シェイドは刀を下ろしていたが、やろうと思えばここからどうにでもできてしまうのだろう。それだけの実力が向こうにはある。
俺達の前まで歩いてくると、その刀を垂直に構えた。
「……まぁいい。我の正義を邪魔したことを──」
黒い魔力が踊り、軌道を描く。
周囲一帯を支配する圧倒的な力がそこにはあった。
殺されると、そう思った。
「待てよ」
そんな圧を放つシェイドに対し、キャティアが手を伸ばし、制した。
「ん……？」
「確かにこいつはお前の邪魔したんだろうけどよ、それだけで殺すってのは違うんじゃねぇのか？」
「……罪は罪だ。貴様のような悪を庇い立てた罪──我が滅ぼしてくれる」
「それがお前の正義ってやつか？ だとしたら随分と狭量な正義だな」
「何だと……？」
「私が金目当てに人を殺す小物なら、お前は自己満足の為に人を殺す小物だ」
「……違う」
「何が違うんだよ。正義正義で気に入らない奴殺すだけなんだろ？ そんでもって、その気に入らない奴の肩持った奴も殺していく──はっ、ガキの癇癪かよ、くだらねぇ」
「…………」
何故この状況で煽るのか。
シェイドから放たれる威圧感がより一層深みを増して、大気を揺るがす。眼光が強まると、俺達の背にあった建物が吹き飛んでいった。これもまたスキルなのだろうか。
しかしこれだけ派手にやってくれれば、もしかしたらリゼルさんも気が付いてくれるかもしれない。
それまで生きていられればの話なのだが。
「おい」
ガラゴロと物が崩れ落ちていく中、キャティアが俺に耳打ちした。
「こんなこと言いたくないが、謝るなりなんなりしてこの場から離れろ」
「……は？」
「あそこまで煽ったんだ。命乞いでも何でもすりゃ、少なくともお前を殺したりはしねぇだろ」
「な、何言って……」
「もしそんなことすりゃ、それこそただの小物だしな」
「だから、何言ってんの……？」
「……悪りぃが、私はここで抜けることにする。だから仲間じゃねぇ。庇う必要もねぇ。ここで心中する理由なんか何処にもねぇ。そういう話だ」
「…………何で、そんなこと……」
「知るか。…………ま、変に影響されたんだろうな、お前に」
キャティアはそう言って、俺を突き飛ばした。
「何を話していたのかはしらないが、相談は終わったか」
「あぁ。終わったぜ」
俺はバランスを取り直すと、後ろを振り返った。キャティアは一つ頷くと、行けとでも言わんばかりに合図した。俺は再度前を見て、シェイドの方を見て、ゆっくりと歩き出した。
「……そうだ。それでいい」
俺はシェイドの少し前で立ち止まった。
そして、
「何のつもりか知らないが、先に殺すのはあちらだ。貴様の相手はその後──」
「キャティアを、殺さないでください……！」
「……！？ ……何してんだお前っ……！」
その場で土下座した。この世界のやり方だとうつ伏せになって寝転ぶようなやり方になるのかもしれないが、俺は自分の知る方法で頭を下げた。形だけ真似たところで意味はない。
「…………庇うのか」
「……キャティアが悪い奴だったのは知ってます。人を殺すことに躊躇のない奴だったのも知ってます。でも今は仲間なんです」
「それを知っていて何故手を取り合った。何故肩を組んだ。何故そうして救おうとする。救いようのない害悪を、この世を巣食う悪の徒を……！」
「それは……」
殺せなかったからだ。
斃さなければいけなかったはずの敵を、己の弱さ故に殺すことが出来ず、あろうことか仲間に引き込んだ。それも、向こうがああいう性格をしていなければどう考えても失敗していたであろう行動だった。もはや無謀を通り越して愚かとも言える。
けれど共に行動してきて、それだけではないことを知った。
一人で行動するのが心細かったから、自分一人ではどうしようもないこともあるだろうからと、そんな理由で戦力になりそうな彼女を利用していたのはその通りなのだが──正直に言えば、情が移っていたのだろう。信じられないことだが、受け入れるしかあるまい。
戦力としても、仲間としても、失うのは辛いのだ。
「……お願いします……殺さないでください……奪わないでください」
「……っ」
「お願いします…………！」
地面に頭をめり込ませるかのように、俺はただ懇願した。ダメだったとしても、時間稼ぎくらいは出来ている。この間に来てくれれば──そう思っていたのだが、ビリビリと相手から感じ取れていた圧が緩まっていった。そして、カン──と、先程まで構えられていたであろう刀の先が、地面に着いた音がした。
「仲間と、そう言ったな」
「え……？ あ、はい……」
「何の仲間だ」
「な、何の……？」
「何を目的に同行しているのかと聞いている」
「魔王を斃さなきゃいけないので……そのための仲間です」
「…………魔王だと？」
「えっと、はい……」
「魔王……」
シェイドは戸惑ったように繰り返す。
そこに。
「察しが悪いね、正義の使者は」
待ち望んでいた声が聞こえた。俺はそれに反応し、顔を上げた。
シェイドは声の主の方を見、刀を構え直していた。相対するリゼルさんは構えもなく、無防備に、されど隙無く歩みを進めた。
「その声は……リゼルと言ったか」
「覚えてくれていたようで何より。それで、本当に分からないのかい？」
「……？」
「──四英雄。この僕の事は知らなくとも、それくらいは知っているはずじゃないのかな」
「ふむ……。あんな御伽話を、まさか本気にするとでも？」
「ま、君みたいなタイプはそうかもしれないね。だが彼の話を聞く限り、既に魔王軍による被害は出ているはずだ。その話が噓か真か、念の為に確認してもみたが、彼は噓を吐いてなかった。彼はかの四英雄と同じ境遇の人間だ」
「…………だから我にもそれを信じろ、と？」
「まぁ待ちなよ。話はここからだ。僕も僕で色々考えてみたんだけどさ──君、騙されているんじゃないかと思ってね」
「何だと？」
「あの魔族の女──君はアレと、お互いを利用し合っていると言っていたね？」
「……そうだ。互いに同じ信念を掲げる者同士、一時的に協力している」
「同じ信念、ね。共に悪を打倒しようだとか、そんなところかな？」
「……それが何だ」
「おかしいとは思わなかったのかな。どうして魔族が人間社会に対してそんな干渉をするのかって、思わなかったのかな。別の種族の社会の裏に蔓延る悪を討つ為に遠路遥々わざわざやって来た──これが純粋に悪を打倒する為だと、君は本気で信じたのかい？ こんなの僕からすれば、御伽噺の方が余程信憑性があるように思えるけどね」
「…………」
「今いる悪を征伐したらどうなると思う？」
「悪が潰える」
「馬鹿かな？」
「何だと……？」
「違うんだよ。別の奴が同じ場所に座るだけ。悪が滅ぶことなんてないんだから、当然だろう？」
「……何が言いたい」
「……本当に察しが悪いね。魔王が現れたという話と、裏社会を破壊することを目的とした魔族の話を繋ぎ合わせた時、君と協力することを申し出た魔族の、その裏に潜んだ意図が見えてくるはずだよ」
「…………だが──」
「魔王がいるという話はとりあえず信じて聞いてくれ。進まないから」
「…………」
「まず、魔王軍はこの国の南東方面で勢力を拡大し、侵攻を続けているらしい。これからもそれが続けば、いずれ国の中心にほど近い大きな街にも手を伸ばすだろう。しかしそうなると当然人間達も黙ってはいない。抵抗にあうことになる。向こうからすればそれは邪魔でしかないはずで、出来ることなら事前にどうにかしたいと考えるはずだ」
「…………」
「そこで、先んじて少数の精鋭を送り込み、人間社会に対する工作を行う。裏社会の組織を全滅させ、そこに入り込んだ魔族達が成り代わることで、人間社会を裏から支配する。抵抗できるような存在は予め消して回っているのだから、歯向かえる者はいない」
「……まさか」
「そう。そしていざ魔王軍がその街なんかに近付いたとき、彼らは牙を剥く──君が護ろうとした善良な市民達に、君が招いた魔族達がね」
「…………！」
「騙されていると言ったのは、そういうことだよ。彼はその魔王に挑む為に行動をしている。彼女はそんな彼を助けている。そして君は、そんな二人を害そうとしている。大義がどちらの側にあるのかは……聞くまでもないと思うけど」
「……だが、魔王云々の話はハッタリだろう」
「そうだったとして、魔族が裏の組織を潰している理由は？」
「…………」
「どちらにせよ、君は正義を掲げながら、悪を叩くフリをして、更なる巨悪の片棒を担いでいるようなものなんじゃないのかい？」
「…………」
「──まぁいいさ。ハッタリかどうか、それも含めてハッキリさせようじゃないか」
「何を……？」
その瞬間、リゼルさんの姿がブレた。
そして、次に現れたのは俺の目の前。
頭上で甲高い音が鳴り響き、真上からの攻撃を防いでいるようであった。剣と剣がかち合い、火花を散らした。
「やぁ。出てくると思っていたよ。今度は、名前を聞かせてもらえるかな？」
「──よく読み切れたわね。いいでしょう、私の名前はリュミエラ──魔王様にお仕えする凶女衆が一人、陰のリュミエラよ」
「そうかそうか。魔王か……だとすれば、さっきの僕の推測は合っているとみてもいいのかな？」
「そうね。人間にしてはいい読みをしてると思うけれど、でも残念。そこまで知ってしまったあなた達を生かしておくわけにはいかなくなってしまった──ふふ、あそこの馬鹿のようにいられれば、無駄に死ぬこともなかったでしょうに」
リュミエラと名乗ったその魔族は、シェイドの方を見て嗤い、その手に持った剣に魔力を込めた。
馬鹿というのは他の誰でもなくシェイドの事なのだろう。魔族の口車にまんまと乗せられその手伝いをしていたというのだから、全く反論の余地がない。確かに悪人をどうにかしたいという考えはそこまでおかしなものでもなかったのだろう。その執念は凄まじいものだが、しかし問題はそこではない。
「貴様……」
「シェイド……だっけ？ これでハッキリしたんじゃないのかな。君が相対するべき敵が果たしてどちらなのか」
リゼルさんは攻撃を受け流しながら問うた。その表情には、声色には、いささか余裕があるように思えた。
「……さて。カムイ、キャティア、そんなところで座っている場合じゃないよ」
「チッ、こっちは立てねぇんだよ……！」
「仕方がない──『安心総癒』」
ドラゴンを退治した際に使っていたスキルだ。それが発動されると、キャティアの身体に付いていた傷が消えた。俺はそれを確認してからキャティアを掴むと、ガムを伸ばしてその場から再度脱した。魔族ともシェイドとも距離を離して着地すると、少し遅れてリゼルさんが跳んできた。
そしてその瞬間、シェイドの魔力が爆発した。
