失踪
動向を読みやすいとリゼルさんは言ったが、しかし他の組織がアジトを構えている場所など知りようはずもないので、取り敢えずはそこら辺を駆けずり回ってみた。かと言ってただ無目的に走り回ったのでは仕方がないので、マフィアと盗賊では種類も違うが、一応は似たような存在ということで、そのキャティアの言葉を元に目星を付けて動き回った。
先程は案内されて辿り着いた場所だったが、この手の人間が居を構えそうな場所はなんとなく理解できるらしい。頼りにはなるのかもしれないが、あまり頼りたくない部分でもある。
ただその直感には目を見張るべき部分もあり、確かに彼女の言う場所にはそれらしい建物があったのだ。
そう、あっただけだ。
中には誰もいなかった──生きている人間は、誰一人。
などと言ってみればそれがさも予想外な出来事であるかのようにも思えるが、しかしそれは移動しながら話していたことでもあり、言われずとも予想できていたことではある。彼らもしくは彼女らは、初めからそれを目的にして動いているようであったし、突如としてこの状況に巻き込まれたこちらとは違うのだから、予め潰すべき場所や人を調べ上げていたのだろう。だとすれば、そうでない俺達がそれを先回りできるとは思っていない。
だから後手後手で動くしかないのだが、折角見つけた拠点がすでに壊滅済みで、その上彼らの姿ももう見えないとなると、折角走り回ったのが無駄だったかのように感じられてしまう。他にもあるのならまた一から探し直すことになるのだが、さすがに疲れてしまった。
「やっぱお前基礎体力がなってねぇな。こんなんで大丈夫なのかよ」
ぜぇぜぇと息を吐く俺に、キャティアが肩を組むようにして言った。
「だって……これまでそんな体力必要なかったし……」
「これまでの境遇のようなものを思えばそれも仕方がないのかもしれないけど、これから魔王に挑もうという人間がそれでは、少し不安かもしれないね」
「じゃあどうする？ 今日はここらで一旦引き上げるか？ 今からもう一つ捜したところで、どうせもう壊滅済みなんだろうしよ。屍捜すために走り回りたくねぇ。時間の無駄だ」
「だね。凄まじく仕事が早いみたいだし、これではただ追いかけても仕方がない。悪戯に体力を消耗するくらいなら、一度戻って作戦でも練った方がいいかな」
「じゃ、宿取りに行くか。部屋空いてるといいけどな」
「…………君が寝る時に脱がなければ一部屋でもよかったんだけどね」
「あ？ だから私は別に気にしねぇって言ってんだろ。全員同じ部屋でも構わねぇぜ？」
「だから……、いや、もういいか。早く部屋を取りに行こう」
そうして、俺達は宿へと向かって行った。寝ている最中に向こうからの襲撃があったらどうしようかとも思ったのだが、それなりの高級店。護衛なんかも配備された厳重な宿なれば、その心配もないだろう。
しかし、部屋は一つしか取れなかった。
全身の、特に腹の大きな傷が消えてしまった彼女は脱げば普通にいい身体をしているというか、こういう言い方をすると何とも気持ち悪いものだが、傷があった頃はそっちの生々しさもあって気も紛れたのだが、それがなくなるとただの女体なのである。ただのというには引き締まり過ぎな気もするが、それが全く気にならないと確信を持って言えるようなことはなく、俺はなるべく目を向けないようにしながら、その夜を過ごした。
社会的規範のなっていない人間に、社会的通念を理解させるのは難しいのかもしれない。
そして、夜が明けた。向こうがこちらに接触してくるというようなことはなく、極めて平和的に、目を覚ますことができた。
と、目を開けて、近くのカーテンを開けたところまではそう思っていた。
「窓が……開いてる……？」
俺のベッドは窓際。何かがあった時に一番危険な位置ではあるのだが、この状況ではその窓から少し覗き込んだ位置にキャティアがいる方が危険だろうと、順に俺、リゼルさん、キャティアという並びで寝ていたのだ。リゼルさんは自分が窓側にと言っていたのだが、俺としてはこちらの方が二重の意味で安全なのだった。
だが、寝て、起きて、そしてカーテンを開けて見てみれば、窓が開いていたのだ。窓というよりは窓の鍵なのだが、それはもちろん外から鍵の開け閉めができるようなものではないので、開けたのは内側にいる人間──つまりは俺達の中の誰かということになるのだが──当然、その辺のチェックは寝る前に行った。
行ったのに開いているということはつまりは誰かがその後に開けたということになるのだが、俺はそれを伝えようと振り返って、誰が開けたのかを理解した。
「キャティアが……いない……？」
いなかったのだ。リゼルさんはまだ寝ていたのだが、その奥、キャティアが寝ていたはずのベッドには、誰もいなかったのである。当然、そばに置いてあった武器なんかも一緒に、消えてしまっていたのだ。
「……、リ、リゼルさん……！」
俺はすぐさまリゼルさんを起こにかかった。リゼルさんもリゼルさんでなかなか際どい格好をしているとは思う。こっちは素性をこれ以上隠す必要がないからと楽にしているだけの様だが、服を着ていれば全裸の人間を非難してもいいと思っているのなら、それはそれで大したものである。俺の様な存在からすれば全裸もネグリジェもそう大きな違いは……いや、それとこれとでは明確に違うのだが、今はそれどころではない。
「リゼルさん、起きてください、大変なんです……！」
「ん……？ どうしたんだい……？ もう少しくらいは寝ていてもいいと思うけど……、早起きなんだね」
むにゃむにゃと。
未だ意識のはっきりしない様な状態で呑気なことを言う。
「それどころじゃないんですって！ キャティアが……！」
「あー……。うん……なるほど。大体理解した……。もうすぐ起きるから少し待っててくれるかい……」
言いながら身体を揺さぶると、リゼルさんは言った。
「え……？ もうすぐ起きるって、もう起きてるじゃないですか」
「まだ寝てるよ、僕は。これは『寝ながら返事をするスキル』だ。『夢現寝言』と言ってね……」
そう言いながら、リゼルさんはゆっくりと目を見開いた。この人は起きていようがいまいが常にスキルを発動させているらしい。
「寝ている間は隙が多いから、常に対応できる様にしているんだよ。ただ、敵意のない行動への対処もできる様にしておくべきだったかな。流石に一人で対処しにいくと思わなかった」
上体を起こしながら、キャティアがいたはずの方を見て、悔しそうに歯噛みした。
これは想定できていたはずのことだったのだろうか。俺にはさっぱりその動機が分からないのだが、キャティアは一体何を考えて出て行ったのだろう。
武器以外の荷物がそのままなあたり、俺と共に行動することをやめたというわけではなさそうだったが、一体。
「何で……」
「どうだろうね。キャティアはキャティアなりに色々考えているという話かもしれない。私に手を借りるのが嫌になったとか、まさか今こうしているこの状況に罪悪感を感じたわけじゃないんだろうけど、それも無いとは言い切れない。どうにも君と行動する様になって、彼女はその精神に変化を起こしている様にも思えるしね」
「…………そうだったとして、何しに行ったんですか……？」
「シェイドとやらと決着をつけに向かったんじゃないのかな。全く、魔族のことも聞き出さなければならないんだから、どのみち一人じゃ無茶だろうに」
「え、ど、どうすれば……」
「助けに向かった方がいいだろうね。もし二対一なら彼女、殺されるよ」
「……っ！」
「まぁそう慌てなくていい。現状まだ生きているみたいだし」
「え……？」
「確かに彼女の行動を予測することはできなかったが、しかし何の対策も打っていないわけじゃないさ。この僕が、そんな失態を重ねると思うかい？」
「というと……？」
「君にもそうだが、『現状拿把』という、『位置と状態をなんとなく把握できるスキル』を掛けておいてある」
「……え！？」
「あぁ、こういうもしもの時のためのものだから、変な意味ではないよ。彼女は今、ここから少し離れた場所で戦闘中だ。やや苦戦気味といったところか……早いところ着替えて向かおうか」
言い終わると同時に、リゼルさんの姿がいつものに変化した。とんでもない早着替えだが、これもおそらくはスキルによるものなのだろう。使いこなせれば普段の生活が楽になるものが多い。俺も何かそういうのが欲しいが、スキルとはすなわち技術だ。それはちょっとやそっとでは身につかないのだろうから、羨んだところで始まらないのだろうが。
「職業によるスキルであれば、それなりに短時間で習得できるものもあるんじゃないかな？」
俺も俺で着替えを済ませると、俺達は外に出て、キャティアのいる方角に向かって駆け出した──とはいってもここで体力を使い切るわけにはいかないのでそこまで全力疾走という感じでもなかったのだが、その道中、リゼルさんはそんなことを言った。
「そんなのが……あるんですか？」
「君にもあるとは限らないけど、大体はそうだ。その、『ガム』だったか。それ固有のスキルがあるかも知れない。戦闘に有用かは別としてね」
「な、なるほど……」
「その辺りも含めて、そのうち僕とキャティアで見てあげようか。未発見で未解明な職業だ、まだ何かあるかもしれないしね。だからその為にも、彼女には生きていてもらわないと」
「…………」
そう言われて、俺は少し速度を上げた。
無事を祈りながら。
