ガム

2章

漆黒

「で？　何でこんな明らかな面倒ごとを引き受けたんだ？　今回に関してはマジで受ける理由なかっただろ」

　と、俺の横を歩きながら、キャティアが愚痴るように言う。

　今は取り敢えずギャノンの言う組織とやらに挨拶くらいはしておこうということで、彼の案内の下、店を出てから歩き始めていたところだった。親父だか親分だか知らないが、それを筆頭に全滅させられかねないというのなら、向こうも邪険にはしないだろう。勿論、彼らが下手にプライドを見せ始めれば話は変わるかもしれないが、そうでなければ、協力できるか否かはまた置いておくとして、情報くらいは引き出せるかもしれない。

「そうだけど……キャティアが言ったんじゃん。魔族がどうのこうのって。それでちょっと気になって……」

　魔族が人間の裏社会で人知れず悪者を抹殺──否、壊滅させる合理的な理由というのには皆目見当がつかないが、もしそれが魔王とやらに関わるものなのだとすれば、その情報は持っていて困るものではないだろう。しかし、理由が何かあるとして、本当に何なのだろう。

「私の所為か？」

「所為って程でもないけど……」

「まぁまぁ──実際僕も気にはなったからね。早く進んだ方がいいのだろうけど、もし魔王軍が関係しているとして、それをそのまま放置していくのはよくない気がするからね。ま、人であれ魔族であれ、この僕の敵ではないのだけれど！」

「そうかよ」

　などと言いながら、しばらく歩いて行った。これがなんとも複雑な道で、もう一度一人で来いと言われたら二度と辿り着けなさそうな場所だったのだが、細い路地を通ったり、地下をグルグルと回ったりしながら、ようやくその場所に到着した──のだが。

　嫌な気配がする──と、リゼルさんは険しい表情を浮かべて、剣の柄に手を掛けた。キャティアも同じく、こちらはより明確に、血の匂いがすると言って、俺を下げた。

　しかしギャノンはそれに気が付いていなかったのか、建物のドアを叩き、それを普通に開けてしまった──

　そして、中の光景を見て、それがどんな状態だったのか俺には分からなかったが、驚き慄いたような顔をした。

　しかしそれでも、彼は叫び声を上げることはなかった──否、叫び声など上げることも許されないまま、彼の首は胴体から直上に飛び跳ねたのだ。しかして、誰も反応できぬうちに、ギャノンは即死した。

　状況からして、どう考えても撤退すべきだった。しかしそうはせず、俺はその場で立ち尽くしていた──立ち尽くしていたなんて言い方をすればどうにも俺がその場で犯人を待ち構えていたように思えるかもしれないが、実際は違う。あまりにも唐突な出来事に反応できず、そしてそれを処理しきれず、呆然としてしまっただけだ。

　そして、首のない死体が血を噴出させながら倒れると、建物の中から足音が聞こえた。

　カツ──カツ──と。

　ゆったりとした足音であった。

　普通こんな殺人現場を作り上げた人間は、とにかくその場から逃げるために速く速く走るものだと思うのだが、その足音はまるで買い物を済ませた店から出て行く人のように、慌てることもなく落ち着いた歩幅で、近づいて来たのだ。

　時折ピチャピチャと足音を変えたりしながら。

　その影は外に出て来た。

「…………ん？」

　真っ黒なロングコートを着込んだその人物は、手に長身の刀を携えながら、こちらを一瞥した。服には所々赤黒い染みが出来ていて、自分が犯人ですというアピールには余念がない。

　俺は硬直したまま、リゼルさんとキャティアは武器を構えて警戒した状態で、それぞれ対峙した。

「…………なるほど」

　たった一言、斬りつけるような声だった。俺達三人の顔をそれぞれ順番に眺めて、そしてキャティアに視線を向けた状態で、その人はそう言った。何がなるほどなのかはよく分からなかったし、多分理解させるつもりもないのだろうが、顔も見えないその人は、フードの奥から、真っ赤に光る鋭い視線を向けていたのだった。

　それから、ややあって。

「何か用か」

　そう尋ねた。

　用も何もこんな光景を見せられて何も無いわけがないと思うのだが、先程のギャノンからの依頼内容は、恐らくこの人──人なのかどうかもこの姿では判別がつかないのだが、この人型の誰かをどうにかすることだったのだろう。生憎と、依頼者が首だけになってしまったので俺達も強制的にクビということになるのだろうが、しかしこれを放置することは出来ないと考えたのだろう、リゼルさんは問いかけた。

「裏社会の人間達を消して回っているのは……君で間違いないのかな？」

「…………そうだが」

「そうか……。それは何故だい？」

「何故……？　わざわざ理由を求める必要があるのか？」

「……人殺しそのものが目的だと？」

「違う。我はこの社会から害悪を駆除して回っているというだけだ」

「つまり、彼らが彼らだから潰して回っていると？」

「そうだ。それ以上でもそれ以下でもない。……それで、お前たちはここで何をしている。見たところこの組織の人間ではなさそうだが、もし仲間だと言うのなら──」

　そう言って、カチャ──と、手に持った獲物を握り直したのを見て、キャティアが割り込んだ。

「あー……、違う違う。私らはこいつに、お前がさっき殺したそいつに、仕事の依頼をしたいって言われて連れてこられたんだよ」

「…………ふむ」

「ま、その内容は言わなくても予想もつくんだろうけどよ」

「我か。……して、どうする。我を打倒するか」

　その問いには、リゼルさんが答えた。

「一つだけ質問をして、それ次第だね」

「質問？」

「君は──魔族だったりするのかい？」

「魔族……？　どういう意味だ」

「仮にも裏社会の人間達を、それを単独で殲滅するとなれば、その力は凡そ尋常でないことが窺える。だからもしかしてと、そう思ってね」

「ふむ。なるほどな。だとすれば、当たらずとも遠からず──と言ったところか」

「……何だって？」

「我は魔族ではない。しかし、害悪を駆逐する上で、協力関係にある魔族はいるということだ」

「それは……」

「利害関係の一致だ。魔族に与しているのではない」

　どうやらキャティアの予想は少し外れてしまっていたようで、ただ、魔族と関係があるということには違いないようであった。

「それで、答えは出たか。我にはやらなければならないことがある。早く答えを出してもらおうか」

「……やらなければならないこと、か」

「あぁ」

　ふと、嫌な予感がした。ローブを着込んだその人は、未だ構えた得物を解いていないのだ。

　いつでも戦闘に入れるような状態で、そしてより深く重心を落とした。流石にこの体勢で次に何をするかを分からない俺ではない。

　やばい──と言おうとした次の瞬間。

「死刑(せいぎ)を執行する──！」

「──ッ！？」

　ローブの姿がそこから掻き消え、そしてキャティアの目の前に現れた。ローブが振り降ろした黒い刀と、キャティアが咄嗟に引き抜いた短剣が交差した。ギリギリと激しい音がして、その結果、ローブが退いた。横から突き込まれたリゼルさんからの一撃を回避する為であった。ローブは距離を取ると、リゼルさんを睨みつけた。

「愚かな。敵対を選ぶか……」

「何を言っているんだい？　先に攻撃を仕掛けてきたのはそちらだろう」

「チッ……テメェ！　いきなり何しやがる！」

「……いきなり、か。我はただ、害悪を駆逐しようとしただけだ」

　ローブは再度刀を構えて言った。その周囲には魔力が噴き出、螺旋を描いていた。

　俺からすれば相手の力量など分かりはしないのだが、キャティアが咄嗟の反応を強いられ、そこにリゼルさんが助太刀をした時点で、並大抵でないことは理解できる。組織をいくつも潰して回っている時点でそれも分かりそうなものだが、その組織がどれくらいのものだったのかが分からないため、そんな俺からすればこの二人と比べた方が分かり易い。

「んだと？」

　キャティアは害悪と呼ばれたことが気に入らなかったのか、強く睨みつけ、短剣を構え直した。

　そこで俺は考えた──何故キャティアを害悪と呼んだのかを。

　こんな状況下なので、一瞬でも余計なことは考えていられないと、最短ルートで考えを巡らせていく。

　まずこの両者は、反応からして初対面であることに間違いはないだろう。にも関わらず、それを一方的に害悪と断じて攻撃に掛かったということは、考えるまでもなく、それ以前からキャティアを知っていたことに他ならない。

「キャティアの正体に気が付いてる……？」

　以前のキャティア。

　それはキャティアではなくキャンディなのだが、かつて悪逆非道の盗賊であったキャティアの事を知っていて、それをリゼルさんがそうしたように見抜いたのだとすれば、その行動もさほどおかしなものではなくなる。

　何があのローブの人をそこまで駆り立てているのかは分からないが、悪人を敵視しているのであれば。

　簡単な結論だったが、つまりはそういうことなのだろう。

「……あぁ。屑を見分けるのは得意でな。分かっているのなら邪魔しないでもらいたい」

　そう言って、ローブは駆ける。

　今度は不意打ちでも何でもなく、正面からキャティアと衝突した。キャティアは当然迎え撃つ。好戦的な彼女だ。ここで退くという選択肢などないのだろう、目にも留まらぬ速度で剣を振るうと、相手の刀を悉く弾き返していく。

　と、そこだけを見ればさも互角であるかのようだが、キャティアの旗色は悪いと言わざるを得ない。それは武器的な相性もあるのかもしれないが、防戦一方なのだ。一合いでもミスを犯せば死に直結しかねないこの状況で、彼女は押されているだけである。このままではいずれ限界が来るし、あるいは一方的に押し込まれてしまう。

　俺はリゼルさんを見たが、こちらもこちらでどうしたものかと考えあぐねていた。それは助ける助けないで悩んでいたというよりは、タイミングを間違えればそれがキャティアに対する止めになりかねないからだと言う。

　援護射撃も見方に当てれば意味がない。都合よく味方にだけ攻撃が当たらなくなるようなゲームの世界ではないのだ。

「オラァッ！！　死ねぇッ！！」

　そうしてどうもできないでいるうちに、キャティアもやられてばかりではいられなかったのか、隙を見て反撃に転じた。移動はスキルによって補助しつつ、縦横無尽に攻撃を仕掛ける。それまでに溜まった鬱憤を晴らすかのようにして剣を薙ぐと、ひたすらに致命傷を狙っての攻撃を繰り出していく。

　ローブはキャティアを簡単に始末できると考えていたのか、攻撃を防ぐだけでなく攻守を交代してきたキャティアをフードの奥から睨んでいた。魔力を吹き荒れさせると、巻き起こした突風でキャティアを吹き飛ばす。俺は壁に打ち付けられそうになったキャティアを回収に向かい、すかさず追撃に来たローブの攻撃はリゼルさんが防いだ。

「……っ、これは……カムイか」

　少し後ろで激しい打ち合いの音が聞こえる中、キャティアを回収するために使用したガムを解除した。出来るだけ柔らかくして衝撃を吸収させることを重視したガムだ。

「大丈夫……？」

　大丈夫ではないことなど分かり切ってはいたが、他にどう訊けばいいのかは分からなかった。

「まぁな。にしても何なんだあいつ……」

「因縁の敵とかじゃなくて？」

「因縁……ねぇ。ま、因縁をつけられたのは事実だけど、もし昔になんかあったんだとしても、流石に覚えてねぇな。心当たりがありすぎる」

「…………」

　被害者は覚えているというやつなのだろうか。加害者は自分のやったことを早々に忘れてのうのうと生きていき、被疑者だけがそのことを覚えていて、いつまでも囚われている──そういう関係性だったりするのだろうかと、俺は思った。

　どちらにせよ顔が見えないので、覚えていたところで分からないのだろうが。

「しっかし、あいつは別に私と会ったことなんかないんじゃねぇのか？」

「そうなの？」

「多分な。あそこまでの技がある奴は会ったら忘れねぇよ。ま、私への復讐のために技を磨いたって可能性もあるが……ありゃたかだか数年で身につけられるようなもんじゃねぇ。生まれてからこれまでの時間を全て注ぎ込んだと言われても納得できる」

「そんなに……」

　俺はリゼルさん達の方へと視線を向けた。激しい連撃の応酬は強風を生み出し、人を近付けることを許さない。剣の軌道は常に歪な円を描き続け、そしてその中から声が聞こえてきた。

「我の邪魔をするな」

「するさ。キャティアとどういう関係かは知らないが、アレでも一応は仲間なんだ。それを攻撃したというのだから、こうなることも予想できたんじゃないのかい？」

「仲間……どういうつもりだ」

「現状は軌を一にする仲間だと言ったんだ。君も魔族と協力関係にあるといったが、それと同じだよ。私も彼も、彼女の力を利用しているんだよ」

「与しているわけではない──そう言いたいのか」

「あぁ。そう思ってもらって構わないよ。彼女は一度彼に負けたから、彼の下でその力を振るっているというだけだ。何も彼女がこれまでに行ってきた非道な行為まで肯定したわけではないよ」

「…………」

「それでももし分かってくれないというのなら──その時は仕方がない、僕も本気を出すしかなくなる」

「今はまだ本気ではない──と？」

「当然だろう。この僕が、こんなところでそう簡単に本気を見せると思ったのかい？」

　リゼルさんが魔力を放った。ローブがキャティアを吹き飛ばしたように、今度はリゼルさんがローブを吹き飛ばした。

　ローブは空中で数回転すると、綺麗に着地し、再度刀を構えた。

「──ふむ。名を聞かせてもらおうか」

「僕はリゼル──リゼル＝クディアだ。それで、退いてはくれないのかな」

「断る」

　と、再度両者が接近し剣を薙いだその時、その間に割り込むようにして、何かが落ちてきた。