ガム

2章

依頼

　翌日、事は想像以上に手早く進んでいった。

　村から街へと早朝から戻っていくと、全員で徒党を組むようにして子爵の邸宅へと向かって行った。門前払いでもされるかなと思ったが、それなりに名の知れた人間がいたこともあってだろうか、あるいは俺達を覚えていたのだろうか、存外すんなりと通してもらえた。前に案内された部屋とは違っていたが、いずれにせよ、この間の貴族はすぐに出て来た。そしてそこで、リゼルさんが代表して事の顛末とおおよその事実を説明し、ドラゴンの遺骸を見せ、これをもって魔物の氾濫は終わりを迎えたのだと、そう宣言した。

　場は沸き、歓喜に包まれていった。俺としてはさっさと金だけ渡して馬車を動かせるようにしてほしいのだが、しばらくは落ち着きそうもなかった。彼らとしてはやっと解放されたようなものなのだし、それを思えば仕方のない事でもあるのかもしれないけど、結局、そんな時間は昼過ぎまで続いた。そしてその後、俺達はその貴族に対しての要望を伝えた。これだけやったのだからそれは当然の権利だろうと。

　向こうはてんやわんやとしていたが、その要望自体は──当然無茶苦茶なことを言った者は跳ね返されてもいたのだが──しばらくの路銀と馬車をすぐにでも出せるようにしてほしいという要求、それからついでに、もし別の街に剣信さん達が──その名前や特徴を持つ人物が現れた際には俺からの伝言が伝わるように連絡をしておいて欲しいという願いは、どうにか聞き入れてもらえた。勿論、この貴族家や街と交流のある場所以外では保証もできないと言ってはいたものの、この先の街で足止めをできる可能性が出来たのならそれで十分だ。

　キャティアは分かりやすく金銭を要求していた。リゼルさんがスキルで物を持ち運べることを知って、これならどれだけ持ち物が増えても問題ないと考えたのだろう。誠に勝手な話だとは思うのだが、リゼルさんはリゼルさんで、不服そうにはしながらも見事に煽てられてそれを承諾していたので、本人がいいならそれでいいのだろう。

　リゼルさんは特に何も要求している様子はなかった。取り敢えず仕事の分の報酬は貰っていたが、この場では特に何も要求せず、貸しとしていつかの為に取っておいて欲しいとのこと。今は特に欲しいものもないのだという。

　そんな訳で、本来であれば夜間に乗合馬車は動かないのだそうだが、リゼルさんやキャティアがいるからということで、そして急いでいるからということで、貴族命令的なもので特別に動かしてもらい、俺達は次の街へと向かって行った。

　その街はハンバルというらしい。

　出発したのは夕方頃で、到着したのは深夜であった。一応そんな時間でも街に入る分には問題ないようで、手続きだけすれば中には通してくれた。この時間にも働いている人はいるのかと、眠そうな顔で雑な手続きをしていた衛兵を見て思った。

　なんにせよ、街に這入ったはいいものの、そんな時間だったので動くわけにもいかないと、取り敢えず宿だけ取ることにし、その日は休んだ。宿にしても、この時間でも入れてくれるところは入れてくれるらしい。それこそ俺とキャティアだけで向かえば門前払いされそうな宿だったが、この時間でもやっているのはそれ故だろうか。

　勿論、宿の部屋は二つに分けられていた。出来る限り節約をしていこうという俺では絶対にしなかっただろうが、昨日のこともあると、俺は一人部屋を手に入れた。束の間の、ではあるが、自由な時間が出来た。会話がないのは少し物寂しさも感じられたが、ゆったりと、その日は眠ることができた。

　そしてその翌日、俺達は聞き込みを進めていった──勿論、目指すは魔王のいる南東方面なのだが、しかし彼らと合流出来ないことにはどうしようもない。いたらいたで探し出して合流し、いなければいないで、この街に来ていたのかそうでないのかを調べ、来ていたのだとしたらどこの街に向かって行ったのかを探る──今回の街は広かったので骨も折れる物かと思ったが、リゼルさん曰く、どんなに広い街でも情報は大抵数か所に集まっていくものだということで、その調査自体はすぐに済んだ。すぐとは言っても一日は使うことになったのだが、結果として、この街には少し前に数日程滞在していたようだった。

　収穫としては収穫なのでそれはいいのだが、ここまですれ違い続けると、もういっそ聞き込みなどせず思いっきり進んだ上で待ち伏せしたほうが早いのではないか、などと考えてしまう。しかし待ち伏せが外れれば大変なことになるかもしれないのだから、理想としては、追いかけて追いつく方がいいのだろう。日本海海戦ではないのだから。

　なんだか旅人算めいているが、この場合、まず追いつけるかどうかが不明なのがよろしくない。俺より先にいることは分かっているが、本当に、このまま進んでちゃんと追いつけるのだろうか。進めば進むほどに離されていくような気がして、いや、最悪魔王を斃す前に合流できればいいのだろうが、出来なかったらの事を思うと、やりようのない不安に襲われた。

　そしてそのまた翌日、俺達は街から街へと移動していった。道中出くわした魔物はやはり彼女らの敵ではなく、場合によってはその姿が見える前に処理されていたりするのだから、その強さは桁違いだと言える。桁違いと言うか、桁外れか。

　と、俺達はそんな風に順調に進んでいった。順調すぎる程に順調だった。

　むしろ心配にさえなるくらいに、順調だった。

　なんて、わざわざ強調する理由を、俺はもはや説明する必要もないのだろう。

　そんな順調は長く続かず、俺達はトラブルに巻き込まれていた。巻き込まれていたという言い方をするとあたかもトラブルが向こうから勝手にやって来たかのような言い草ではあるが──実際、経緯などその一切を知らない俺からすればそれもこれも、どれも似たようなものなのだが、少し違っていた。必ずしもそうとは言えなかったのだ。

　初めは、街中でのことであった。

　リゼルさんの姿を見かけた俺の知らない誰かが、突然声を掛けてきたのだ。リゼルさんは相手のことを特に知りもしない様子だったが、これも名が知れた影響だと、それはそれで満足げにしていた。

　それはそれとして。

　その些か厳つい見た目の男は、自身をギャノンと名乗ると、リゼルさんに相談があると持ち掛けた。その時はちょうど昼を何にするかと街を歩いていたところだったので、キャティアはその男に飯を全て奢らせることを条件にして、その話を聞くことを了承した。しっかりしているし、ちゃっかりもしている。彼は彼でそれだけ大事な用事でもあったのか、その横暴ともいえる条件を、それでいいなら、と二つ返事で受けると、話ができるいい店があるからと言って案内し始めた。

　店につき、個室を借り、そこで料理が来るのを待ってから、彼は切り出した。

「困ってるんでさ……」

　ギャノンは額の横を搔きながらそう言い、注文していたなんだかよく分からない茶を一口飲んだ。

　困っていなければ相談などしないとは思うのだが、ほとほとといった様子であった。

「……うん。それで、何に困ってるんだい？　君、どう考えても裏の人間だろう？　そんな人間が僕のような人間に頼み事をするというのがどういうことなのか、分からないではないはずだ」

「そういう問題じゃねぇんだ！　もうそういうことを言っていられるような段階じゃねぇんだ！　ここを乗り切らねぇと、俺達に、組織に未来はねぇんだよ！」

　ギャノンはテーブルをバンと叩き、興奮気味に言った。その衝撃で、テーブルの上のコップが少し揺れた。

　面子とかの問題なのだろう。見た目から何となく想像できていなかったわけでもないのだが、彼はとある裏社会の組織の一員らしい。なのでその手の、裏の人間が他所に頼るというのは、体面的な問題でよろしくないのだろう。彼らは彼らで裏社会の治安を維持していたりする側面もあったりするのだろうし、そういった組織が自分達だけの力で問題解決ができないでいる姿を見られたりでもしようものなら、それは秩序の崩壊に繋がりかねない。だが彼曰く、それを無視してでもその問題は早急に解決しなければならないのだとか。

　こちらからすれば受けたところでメリットがないどころか、受けること自体がデメリットを軽く越えた何かにさえなりそうな案件であったが、話を聞くことがこの食事の代金なのだから、一先ず、彼の話だけは聞くことにしていた。

「で、何に困っているのかな？」

「それが、ここ最近、いくつもの組織が相次いで潰されてんでさ」

「いくつもの組織──それは、同業者という認識で合っているのかい？」

「あぁ。上から下まで、それこそ末端まで、しかもその末端が下請けに使ったような連中まで、全員纏めて潰されてやがんでさ」

「ほぅ……殺されていたと？」

「そうでさぁ……。それに、初めのうちはまだしも、最近では手練れの傭兵を雇って守りを固めてたりもして、その上で全滅させられてたりするもんで、もう何がなんやら……」

「犯人も不明なのかい？」

「えぇ……詳しいことは何も……。目撃証言がないこともないんですが、黒ずくめの奴ってことぐらいしか……。少なくとも、その場にいたのはそいつだけらしいんですが……」

　単独犯だということで、それが果てしなく強大な存在に思えた。

「なるほどね。それで、次に狙われるのは自分達だと──だから潰される前に助けて欲しいと？」

「そういう……ことになりやす」

「なるほどなるほど。組織を抜けるんじゃダメなのかい？」

「そんなこと──！」

「ダメなんだろうね。後が怖いだろうし。それに、足抜けして解決する問題じゃないのだろう」

「…………えぇ。察しがいいようで。他の組織でも、標的になるのを恐れてさっさと足抜けしたやつはいるそうなんでさ。ただ……そんな奴も纏めて狙ってるんだそうで、それは勿論、向こうがそれを知らなかったからの可能性もありやすけど……やっぱりそれだけが原因ってわけでもないと思うんでさ」

「……そうか。ただ、それで僕にどうしろと？　僕にその依頼を受けるメリットがないことくらい分かっているのだろう？　もしこのままそれを聞かなかったことにしたとして、僕は何も困らない。普段であれば厄介な連中に余計な恨みを買ったかもしれないと考えるかもしれないが──内容が内容だ、無視したら君達は纏めて死んでいくのだし、その心配もない。だからその上でもう一度聞くが、君は一体僕に何をさせようというんだい？」

　リゼルさんはフォークを置くと、そう問いかけた。すると、ギャノンはテーブルにゴチンと頭をぶつけるような勢いで深々と頭を下げた。

「俺達を、親父を、助けてくだせぇ！」

「……全く、理解不能だな。お前らもその世界の住人だろ？　殺しの一つや二つや三つや四つ──数え出したら切りがねぇかもしれねぇけど、手を染めたこともあるはずだ。そんな人間がいざ命の危機に瀕して助けを求めるだなんて──理解出来ねぇな」

　キャティアが言った。小さいフォークで大きめのステーキを突き刺し、それを丸かじりにしていた。

「……っ、それは……だが、俺達は何も堅気の人間を殺したりしたわけじゃねぇんだ！」

「同じだろ、誰を殺そうが。それに殺しこそやってなくてもよ、それ以外でならそこらの連中巻き込んだりもしてるんだろ？　何が違うんだ？」

「…………」

　俺はこの光景に、何を思えばいいのだろう──この人も元は盗賊なのに、どういう気持ちでそんなことを言っているのだろう。この手の人間にはやはり自分の事を棚に上げられる、そしてそれを微塵も悪いことだと感じない精神が大切なのだろう。

「でも、気にはなるね。いくつもの組織を独力で潰しきるその力の持ち主に、僕は全く心当たりがない。それだけの実力を持った人間なら、何かしらの情報は流れてきていてもおかしくないのに」

「はっ、存外人間ですらなかったりしてな？」

「魔族とかそのあたりの仕業だと？」

「別に人型にこだわる必要もないんだろうけどよ、その可能性だってあるだろ」

「まぁ、確かに」

　リゼルさんは少し納得したような表情を見せると、ギャノンに向き直った。

「受ける受けないは別として──そもそも確証はあるのかい？」

「……えっと、というと？」

「襲撃を受けるという確証だよ。今のところ、他の組織が立て続けに襲撃を受けているからいつかは自分達の所にも来る──かもしれないという推定的な被害妄想で話をしているわけだけど、確証はあるのかい？　僕達はこれでも忙しい身でね、来るかどうかも分からない刺客を迎え撃つ為に時間は使えないんだよ」

「それは……」

「向こうが犯行予告でもしてくれているのだとすれば話も別だろうが、そうでないなら──」

「…………」

　絶望的か。リゼルさんの口ぶりからそう感じ取ったのか、ギャノンは項垂れていった──が、最後に、席から立ち上がり、五体投地で頼み込んだ。一か八か、生か死か──前に寄った村でもそうだったが、その瀬戸際に立たされた人間の放つ気迫と言うのは並の人間のそれではない気がする。

「どうする？」と、リゼルさんはこちらに顔を向け、気まずそうにした。

　キャティアは「受ける意味ないだろ」と切り捨てたが、俺はそこまでバッサリとは切り捨てられなかった。それが出来ていれば、ここまでのトラブルのそのほとんどはカット出来ていたのだろうから、分かり切った話でもあるのだが。しかし同時に、受けなくていいだろうというのも、また同じくらい感じていたことではある。盗賊と裏社会の人間では少し違うとは言え、キャティアと似たような存在なわけで、それを仲間にしている俺が言えたことではないのかもしれないが、彼らは普通に悪人なのだ。それを助けるために危険を冒す必要もなければ、時間を割く必要だってない。

　だが──少し気になった。