一悶着
俺としてはドラゴンが斃され、仲間が増え、その時点で他のことなどどうでもよくなっていたのだが、他の面々としてはまだ何も終わってはいない──いや、これは俺も含めての話ではあるのだが、もともとこの村には魔物の氾濫を抑えるその手伝いをするために来たのだから、それをきちんと終わらせなければならない。
魔物が氾濫した原因については、それを確定した事柄として断定することもできないのだが、あのドラゴンが原因でなければ他に何があるのかということで満場一致、決着した。そこから先はそれを踏まえたうえで別の人間が考えることなのだろう。
リゼルさんの見解としては、あのドラゴンは若い個体であったこともあり、あまり知恵も持たず、それ故に戦いや餌を求めて必要以上に移動を繰り返し、自身の縄張りを越えてきてしまったのだろうとのことであった。
何故そこで若さが関係してくるのかと疑問に思ったが、ドラゴンの中でもそれなりに歳を重ねた個体は、そうおいそれと人前に姿を見せることはないのだという。それは人間が自身らを強大な敵だと認識して団結し立ち向かってくることの面倒臭さを把握しているからであり、ドラゴン自身がそれを避けるため、人のいない僻地に引きこもっているからだとか。
なのであの個体は恐らく、今よりずっと幼く小さい頃に親元を離れ、誰にも気が付かれぬままあの森の近辺に潜んでいたのではないか──そして、大きく成長し、餌が足りなくなり、何も考えずに移動し、氾濫を引き起こしながらこの村までたどり着いた──というのが、氾濫が起こるに至った経緯とその原因であると考えていいだろうと、そう結論付けられたのだった。
そこまではいいのだ。これにて一応魔物の氾濫に関しては解決したも同然で、後は残党を適当に始末していけば直に収まるだろうということだったし、俺達もやっとこの村から離れられる──馬車に乗って次へ行けるとのことだったのだが、問題はそこから先にあった。俺としてはそこまで騒ぐようなことなのかというものではあったのだが、彼らとしてはやはり重要なことなのだろう。
それはこのドラゴンをどうするのかということであった。
当然、斃したのはリゼルさんだ。彼は途中──それもかなり終盤からの参戦ではあったのだが、一応組合とやらから仕事を依頼された形ではあるので、何も、手柄を関係のない場所から搔っ攫っていったというわけではない。きちんと関係者として問題の対処に当たった形ではあるのだ。しかし、ここ数日森に這入って魔物狩りをしていた彼らからすれば、やはり納得しきれない部分もあるのだろう。
だが実際、彼らがあの場に居合わせたとして何が出来たのかという疑問が彼らの中から出て来た時、否応なく沈黙を余儀なくされていた──森の中の魔物でさえ苦戦することもあったのだという彼らに、あのドラゴンを討伐できている姿は想像できなかったらしい。
なので自ずとその功績や与えられるような褒章はリゼルさんのものになるはずだったのだが、彼はあろうことかそれを拒否したのだ──彼は以前自身の口から働いた分の報酬は受け取るべきだと言っていたのにも関わらず、それを拒否したのだ。一体何を考えているのかと思ったが、彼はそこで、このドラゴンに関する権利は自分ではなく彼にあるはずだ、と言って、俺を指差してきたのだ。一体何を考えているのかと、俺は再度思った。
彼は、自分がこの村に急ぐことができたのは偏に俺が逃がした村人がいたからだと言い、それを思えばこの功績は、ドラゴンに対して勇敢に立ち向かっていった彼にこそあるはずだ、と言った。
そんな勇敢にドラゴンに立ち向かって行った者がいたのだとすれば、それはなるほど確かに、報酬を受け取るにふさわしいと言えるのだろう──そんな奴がいたのなら、だが。
当然そんな奴はいないので、俺はそう言われて困ってしまった。まぁしかし、例えそうであったとしても、困ってはいたのだろう。魔物の氾濫という、俺からすればどういうものかもいまだにピンと来ていない問題ではあるものの、これがそれなりに大事だということは理解できる。だからこそ、そんな問題の解決に貢献したと、そしてその功績があるだなどと言われては、それも致し方がない。それに、そんな大事が解決して、もし何かレセプションなどを開くとなっても厄介だ。前の村では断れたが、今回がどうかは分からないのだし。
なので俺は、渡されたそのバトンを受け取らないという選択をした。そよそよと飛んできたそれを、適当に受け流し、彼らの方へとパスしたのだ。「皆で掴んだ結果だから！」なんて言うといい感じかもしれないが、俺のしたことは面倒ごとを全て彼らに押し付けただけなのである。俺は仕事の報酬だけ受け取り、それを前金と合わせて路銀として、さっさと次に向かうのだ。流石にこれ以上は長居してもいられない──と言うより、もう既に置いて行かれている可能性だってあるのだから、早く移動すべきだろう。
それに関してはあの貴族の協力も取り付けなくてはならないのだし、一度は会わなければならないのかもしれないけれど……いや、それをするとなると結局代表として名乗りでなければならなくなってしまうのだろうか──などと考えているうちに話は纏まっていたのか、リゼルさんがドラゴンの遺骸を一度回収していた。初めて会った時に見せてくれた『異袋』のスキルだ。
流石にこれを神輿のようにして運んでいくのは非効率的だものな。あの街に戻ってから再び出すのだということで、一先ず今日はこの場で休むことになった。倒壊した家屋も多いが、残った場所にそれぞれ向かって行った。なるべく負傷の大きい者──とは言ってもリゼルさんが全員治癒してしまっているのだが、疲労の大きいものから順に休んでいくことに。明日は早速ジャイルの街へと帰還し、その報告を行わなければならないということで、まだ陽も落ち切ってはいないが休息をと相成った。
俺がこの数日間過ごしていた家屋は半壊していたが、一応部屋自体は使えないこともなかったので、そこにキャティアとリゼルさんと向かって行った。一度部屋の中で座り込むと脚がガタガタと震えていることに気がついて、これまでこんなのでよく立っていられたなと、自分自身感心した。俺はきっと、意地や根性で立っていた──立ち尽くしていたのだろう。
狭い室内で夕食を食べて、それの味すら満足に感じられなかったのだけれど、それが終わって寝転がると、俺はとうとう動けなくなってしまった。
そして、問題はそこで起こった。
部屋は三人で振り分ける程もなかったので、そうなると三人同じ部屋で寝ることになるのだが、俺は慣れてしまっているから何も言わないのだが、そうでない人がいる。
「……何で、何で脱ぐの、かな？」
リゼルさんはそう言って俺の目を塞いだ。教育に悪いとでも言いたげに、後ろから手を当てる感じで。
いざ寝ようとなった時、俺やリゼルさんは鎧なんかを脱いだのだが、キャティアはその下もまとめて全部脱ぎ去った。そうなると当然、そんなキャティアの習性を知らないリゼルさんは怒った──とは言っても、どちらかと言うと引いているような感じで、初めは尋ねたのだ。
だが、キャティアが「別にいいだろ」とそれを突っぱねたことで、リゼルさんはそこで一段ギアを上げた。
「よくない、何もよくないだろう！ どういう思考をしてるんだ！」
「あぁ？ どういうって……何が？」
「何もかもだ！ 早く服を着たまえ！ 人前だぞ！」
「はぁ？ だから何も問題ないだろ」
「…………は？」
「こいつは何も言わねぇし、お前はそもそも気にしなくてもいいだろ」
「…………どういう、ことかな？」
「それ一から説明しねぇと分かんねぇようなことか？ ……まず、こいつはもう慣れてるんだよ。ここまでの道中何回も見せてるし、コイツ自身何も言わないんだから、問題はないだろ」
「…………それ自体が問題だとは思わないのかい？」
「いや？ それに、お前は別に見たところでなんでもないだろ。同じもの持ってんだからさ。なぁ？ リズエルさんよぉ？」
「……っ」
俺は横でそれを聞いていて、ふと首をそちらに向けた。リズエルというワードにも気になるところはあったが、しかしそれはリゼルと言うのをゆっくり発音した所為だと聞き流していた。だから気になったのは別のワードだった。
同じもの。
どういうことなのだろう──そう思ってあれこれ考えて、一つの答えに行きついた。
「……え？ リゼルさんって男じゃなかった……んですか？」
すると、一つため息をついてから、
「…………そう、だね。色々あるから偽ってるけど、そうだよ、僕は女だ。……よくもバラしてくれたね」
そう言ってキャティアを睨んだ。
「私の正体見破りやがった仕返しだ。リズエル＝クラウディア──とは言っても、ずっと昔に行方不明になったことにされてるらしいが」
「そこまで知られているのか──そうだよ。名前から年齢から性別から生まれから、その全てを偽っている──本物の天才だ」
そう言うと、彼──否、彼女の姿が淡く光った。そして、その真の姿とでもいうのか、本当の顔が露わになった。とは言っても全くの別物という感じもしなくて、所謂男体化といった印象を受けた。元々ではあったのだが、かなりの美形だった。
「『千変万化』──これで背丈だとか顔だとか、色々偽っているんだよ。悪いね、騙して。ただ、これに関しては偽るのが普通というかさ。この手の人間は女であるだけで割とトラブルに巻き込まれやすいんだ。だからそういう意味ではむしろキャティアの方が稀有というか。ま、盗賊と剣士じゃ、何もかも違うのだけれど」
「はぁ……別に騙されたとまでは思ってないですけど……」
「そうか。なら三人だけの時はこうしておくかな。もう隠す必要もなくなってしまったみたいだし──あぁ、他の人間には言わないでくれよ、分かっているとは思うけどさ」
「…………ま、私も隠してるわけだし、それをバラさねぇなら、それでもいいが」
「…………君は隠せよ」
「だから隠してんだろうが」
「そっちじゃない、顔とか正体のことじゃない、身体だ。早く隠せ。慣れてるからとか女同士だからとか関係ないだろう」
「嫌だね。と言うか、私からすりゃあ寝る時にさえ服着てるお前らの方が不思議でならねぇよ。動きにくいったらないだろ」
「そりゃそうだろう、動くことを前提にしていないんだから」
「はっ。ま、お前みたいのはそうだろうな。私は違うって話だ──私はもう寝る。本当なら祝いに酒でもやりたかったが、流石に限界だ。だからカムイ、もし欲情したりしても今日は勘弁してくれよ？」
そう言って寝床に沈み込んでいった。バタンキューというやつである。今日は一日暴れ回っていたようだったし、身体に負った傷は誰よりも多かったのだ。俺達の前ではああして強気に振る舞っていたが、もしかしたら既に限界は超えていたのかもしれなかった。
なので最後の一言に怒鳴ったりはしない。
しないが、弁解くらいはしておかないと。
「…………違いますからね、リ……リゼ……リズ……えっと、リゼルさん」
俺がどちらで呼べばいいのか一瞬迷いを見せると、彼女は「どっちでもいいよ。外ではリゼルで頼みたいけれど」と言って、それからすぐに続けた。
「念の為に聞いておくけど、別にそういう関係というわけではないんだよね？」
「……えっと、はい」
もう少し自信を持って答えられればよかったのだろうが、俺はそう答えた。何もない。記憶が正しければ、意識がない間に何かをされていなければ、俺とキャティアの間には何もないのだ。
そう、訴えたのだった。
