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開店初日の客は、血まみれのSランクだった

　開店初日の朝、最初に店へ入ってきたのは客ではなかった。

　血だった。

　正確には、入口の磨りガラスへべったりと押しつけられた、五本の赤い指跡である。

　俺は鍋の火を弱めた。

　時計は午前五時四十分。開店まで二十分。炊飯器は正常、出汁も予定どおり、釣り銭も確認済み。今日いちばんの問題は、客が一人も来ない可能性だったはずだ。

　飲食店の開業計画に、血痕は入れていない。

「……初日から、ずいぶん景気がいいな」

　独り言に返事はなかった。

　代わりに、扉の向こうで金属が地面を引っかく音がした。

　俺はコンロを止め、壁際の救急箱をつかんだ。厨房から入口まで七歩。その途中で、店内の配置を頭の中でもう一度なぞる。

　長椅子。毛布。洗浄用の水。店の裏手に車を回せる空間。最寄りの救急拠点まで、朝なら十二分。

　半年前、古い職員食堂を改装するとき、そんなものまで必要かと工務店に笑われた。

　必要にならない設備は、優秀な設備だ。

　少なくとも、俺はそう教わった。

　鍵を開け、扉を押す。

　重い。

　隙間から白い装甲が見えた。人が扉へもたれかかっている。

「聞こえますか」

　返事はない。

　扉をいったん戻し、裏口から外へ回った。

　夏の朝なのに、山から下りる空気は冷たい。閉鎖された灰岳迷宮の正面ゲートが、薄青い霧の向こうに沈んでいる。その手前、帰路亭の軒下に、一人の女が倒れていた。

　長い黒髪。白い軽装甲。右手には、片刃の剣を握ったまま。

　左脇腹から流れた血が、装甲の継ぎ目を黒く染めていた。

　周囲に他の人影はない。道路にも車はない。争った痕跡も、血の続きも見当たらない。

　俺は女の手が届かない側からしゃがんだ。

「声が聞こえたら、目を開けてください」

　肩には触れない。意識が戻った瞬間に剣を振るう可能性がある。

　呼吸は浅いが、一定。頸動脈は速い。額に触れなくても、露出した指先の色で体温が落ちていると分かる。

　出血量は見た目ほど多くない。脇腹の傷は長いが、装甲が刃をそらしている。問題は、その周囲にこびりついた青黒い粉だった。

　魔素焼け。

　迷宮の奥で長時間、強い魔素を浴びた人間に出る。

　六年ぶりに見た。

　見間違えたかった。

　ここは灰岳迷宮の正面だが、迷宮自体は六年前から閉鎖されている。国の封鎖錠は、今も巨大なゲートの中央で赤いランプを点滅させていた。

　誰も入れない場所から、探索者が出てくるはずがない。

　誰も入っていないのなら。

「救急へ連絡します」

　携帯電話を出した瞬間、手首をつかまれた。

　細い指だった。

　だが、鉄の万力みたいな力だった。

「……待って」

　女の灰色の目が、わずかに開いている。

「待てる状態かは、俺が決めます」

「会社、に……見つかる」

「会社と救急は別組織です。少なくとも建前では」

「白い、車……」

　そこまで言って、指の力が抜けた。

　道路の先へ目を向ける。

　何も見えない。

　ただ、山道の向こうから、低いエンジン音が近づいていた。

　判断に使える時間は、おそらく一分もない。

　意識は反応あり。呼吸路に異常なし。大出血なし。いますぐ搬送しなければ数分で死ぬ状態ではない。ただし、ここへ放置する選択肢は論外だ。

「剣を離せますか」

「……無理」

「でしょうね」

　俺は女の右手ごと剣を固定し、肩を貸した。

「運びます。斬らないでください。今日、厨房に立てる人間が俺しかいない」

「善処、する」

「努力目標で刃物を管理しないでもらえますか」

　立たせようとした途端、女の膝が折れた。

　仕方なく背中と膝裏へ腕を回す。軽い。装備込みなら七十キロ近いはずなのに、そう感じるより先に身体が持ち上げ方を思い出していた。

　腰を落とす。重心を寄せる。傷口を圧迫しない。

　六年使わなくても、嫌な手順ほど身体から抜けない。

　店へ運び込み、長椅子へ寝かせる。剣は手の中から奪わず、鞘に入ったのを確認して壁際へ置いた。

　扉を閉め、鍵をかける。

　直後、白いワゴン車が店の前を通った。

　曇りガラス越しに、青い三角形を重ねた社章が見える。

　東都迷宮開発。

　俺が六年前まで勤めていた会社だ。

　車は帰路亭の前でわずかに速度を落とした。

　俺は身をかがめたまま、カウンターの下にある照明スイッチを切る。厨房の灯りだけでは、外から客席の様子は見えない。

　ワゴン車は十秒ほど迷ってから、そのまま旧管理棟の方向へ走り去った。

　店内に、冷蔵庫の駆動音が戻ってくる。

「なるほど」

　開店初日の最初の客は、血まみれの探索者。

　さらに元勤務先が捜索中。

　商売繁盛を願う神様にも、適切な発注量というものを覚えてほしい。

　俺は女の前へ戻った。

「あなたを追っている車は行きました。ただし救急搬送が不要になったわけではありません。名前は」

　返事はない。

　呼吸を確認する。先ほどより深い。意識を失ったというより、緊張が切れたらしい。

　まず、濡れた装備を外す必要がある。

　肩の留め具には触れず、見える範囲を確認する。装甲の胸元に探索者証があった。本人確認と緊急連絡先の確認は、応急手当の範囲に含まれる。

　カードを読み取る。

　表示された顔写真は、目の前の女で間違いなかった。

　神代凛花、二十七歳。

　資格欄の最上段に、金色の一文字がある。

　Ｓ。

「嘘だろ」

　思わず声が出た。

　神代凛花。

　異名は白雷。国内に十四人しかいないSランク探索者の一人だ。単独で災害級魔物を討伐し、迷宮崩落から三十人を救い出した映像なら、探索業界を離れた俺でも知っている。

　ニュースの中では、血を流す役はいつも魔物だった。

　いまは神代さんが毛布にくるまり、体温三十五度台で、粥の追加を要求している。

　肩書は傷口を塞がない。腹も満たさない。その差を埋めるのが兵站という、たいてい評価表の下の方に置かれる仕事だった。

「神代さん。聞こえますか」

　まぶたがわずかに動いた。

「傷を確認します。返事ができなければ、必要な範囲で装備を切ります」

「……高い」

「意識はあるな」

「その装備、高いから」

「命より高ければ考えます」

「三千万」

「少し考えました」

　見栄を張った。俺の店と改装費を全部合わせても届かない。

　だが、切る。

　装甲そのものではなく、脇腹を覆うインナーの縫い目を救急ばさみで開いた。傷を洗浄し、深さを確認する。肋骨の下を斜めに裂かれているが、臓器へ届いた兆候はない。圧迫で出血も弱まった。

　体温計は三十五・二度。低い。指先には細かな震え。瞳孔反応は正常だが、唇が白い。

「最後に食べたのは」

「昨日の、昼」

「水分は」

「夜に、ゼリーを一本」

「Sランクは光合成でもできるんですか」

「できたら、便利」

　冗談を返す余裕はある。

　だが正常な判断とは言いがたい。成人が戦闘を含む探索へ入る補給量ではない。

　毛布を二枚かけ、脇へ湯を入れた保温袋を置く。急激に温めすぎない。傷口を再確認してから、簡易測定器を指先へ当てた。

　血糖値は低い。酸素飽和度は許容範囲。脈はまだ速い。

「吐き気は」

「ない」

「腹痛」

「切られたところは痛い」

「それ以外です」

「ない」

「少し飲ませます。むせたらやめる」

　厨房へ戻る。

　鶏の出汁は、朝定食の味噌汁に使う予定だった。脂を除いた分を小鍋へ移し、塩と少量の砂糖を加える。生姜は香りが立つ程度。濃くしすぎない。

　料理と応急処置は似ている。

　相手の状態を見ずに、良さそうなものを全部入れる人間から失敗する。

　ぬるめに冷ましたスープをカップへ入れ、神代さんの上体を起こした。

「ゆっくり。二口で止めます」

「一杯、飲める」

「あなたの自己評価は、いま最も信用できない情報です」

　カップを唇へ運ぶ。

　神代さんは一口すすり、目を閉じた。

　喉が小さく動く。

「……おいしい」

「塩と砂糖と鶏出汁です」

「夢がない」

「夢で血糖値が上がるなら、仕入れ先を教えてください」

　二口目。

　震えが少し弱くなった。

　そこでカップを離すと、神代さんが不満そうに眉を寄せた。ニュースで魔物を真っ二つにしていた顔より、いまの方が年相応に見える。

「五分待って、問題がなければ次です」

「店主」

「真壁です」

「真壁。粥は」

「あります。開店前なので」

「注文する」

「救護されながら注文する客は初めてです」

「開店初日の、最初の客？」

「そうなりますね」

　神代さんは毛布の中で、ほんの少し口元を緩めた。

「では、常連一号候補」

「生還率を確認してから会員証を発行します」

　軽口を交わしながら、俺は彼女の装備を観察していた。

　右肩に泥。左膝に白い石灰質の粉。靴底の溝には、黒い菌糸。どれも灰岳迷宮の浅層で見たものに似ている。

　そして、腕部端末から伸びた追跡用ケーブルが刃物で切断されていた。端末の裏には東都開発の管理シール。

　腰の個人用補給ポーチは空だった。開いた留め具に、破った栄養剤の銀紙が一片だけ挟まっている。

　昨夜の昼から食べていないという本人の申告とは、つじつまが合わない。

「これは誰が使ったんです」

　神代さんは目を閉じた。

　答える体力がないのか、答えるつもりがないのかは、まだ分からない。

　銀色の空袋だけが、照明を返している。

　本人の腹には入っていない栄養剤が、店の外にいる誰かへ渡っていた。

　会社に見つかる。

　追われる心当たりがあり、自分より先に食べさせた相手がいる。ただの事故ではない。

　俺は五分待ち、脈と意識に悪化がないことを確認した。柔らかく炊けた米を出汁でさらに煮て、溶き卵を少し落とす。茶碗の三分の一だけよそった。

　湯気と一緒に、米と鶏の匂いが立つ。

　神代さんの視線が、粥を追った。

「量が少ない」

「まだ試験運用です」

「おかわりは」

「消化状況と相談します」

「厳しい店」

「無事に帰すのが営業方針なので」

　口にしてから、自分の言葉に手が止まった。

　無事に帰す。

　昔、毎朝の打ち合わせで言っていた言葉だ。

　成果より先に、生還条件を決める。行動開始より先に、撤退時刻を決める。補給は余れば損失になるが、足りなければ人間が損失になる。

　当たり前の話だった。

　当たり前を守れなかった結果が、正面ゲートの向こうに十一人分残っている。

　スプーンを受け取った神代さんが、粥を一口食べる。

　今度は何も言わなかった。

　急いで飲み込まず、舌の上で確かめるように噛んでいる。

　その沈黙が、料理人としては悪くなかった。

「真壁」

「はい」

「ここは、どこ」

「灰岳迷宮正面、旧職員食堂。今日から帰路亭です」

　スプーンが止まった。

「正面……？」

「どこから来たつもりだったんです」

　神代さんは答えず、曇りガラスの向こうを見た。

　正面ゲートは店からでも見える。だが彼女の装備についた泥は、ゲート周辺の乾いた地面とは違う。昨夜、雨が降ったのは山の北側だけだ。

　北側には、東都開発が管理していた保守坑道がある。

　六年前に埋め戻した、と報告書には書かれていた。

「救急へ連絡する前に、一つ確認します」

　俺は使い捨て手袋をはめ、彼女の靴紐に絡んだものをピンセットで外した。

　五センチほどの、青白い葉。

　照明の下でも、葉脈がぼんやり光っている。

　神代さんの顔から、わずかに血の気が引いた。

「それは」

「夜光蕨です。灰岳迷宮では第五層より下にしか生えない」

　金属トレーへ置く。

「この店の前には生えていません。国内の植物園にも、むき出しでは置いていない。あなたは、閉鎖された灰岳迷宮の深層へ入った」

「……違う」

「どこが」

「入ったんじゃない。入れられた」

　外で、車のドアが閉まる音がした。

　さっきのワゴン車とは方向が違う。

　俺は照明をさらに落とし、カウンター越しに駐車場を確認した。配送業者の小型トラックだった。注文していた米袋を荷台から下ろしている。

　肩の力を抜く。

　初日の納品に安心する飲食店主はいても、それが追っ手でなくて安心する店主は少ないだろう。

「話せますか」

「時間がない」

　神代さんは毛布を払い、立とうとした。

　足に力が入らず、長椅子へ戻る。

「現在地の把握に三秒かかった人間を、迷宮へ戻すわけにはいきません」

「戻らないと」

「何がある」

　神代さんは答えない。

　俺は彼女の前へしゃがみ、視線の高さを合わせた。

「会社から隠れたい事情は、あとで聞きます。違法侵入の言い訳もあとです。いま迷宮内に危険があるなら、順番に話してください。場所、人数、状態、最後に確認した時刻」

「あんた、何者」

「今日から食堂の店主です」

「今日までは」

　うまい切り返しだった。

　弱っていてもSランクらしい。相手の矛盾を逃さない。

「補給係です。人間と荷物を、行って帰すための」

「名前は」

「さっき言いました。真壁修司」

　神代さんの目が見開かれた。

「灰岳の、真壁？」

　その呼び方を、六年ぶりに聞いた。

　公式報告書では補給計画を誤り、十一人を死なせた責任者。

　業界では、撤退屋。臆病者。数字しか見ない男。

　好きな呼び名を選べる程度には、当時の俺は有名だった。

「その真壁がどれか知りませんが、ここには俺しかいません」

「なら、これを」

　神代さんは震える手を装甲の内側へ入れた。

　俺は止めかけたが、取り出されたものを見て動けなくなった。

　赤い樹脂で固めた、親指ほどの封印具。

　表面に刻まれた文字は、汚れていても読める。

　Ｈ６―１４。

　灰岳、第六次遠征用、第十四物資庫。

　六年前、俺が第4層の退路上へ設置した最後の補給庫だ。

　事故後、迷宮の閉鎖が決まった日に、自分の手で封をした。

　封印具の切断面は新しい。樹脂の内側が、まだ鮮やかな赤を保っていた。

「どこで、これを」

「下」

「下のどこです」

「分からない。道が動いた。端末も壊れた」

「一人で入ったんですか」

　神代さんは首を横に振った。

　灰色の目が、初めて明確に揺れた。

「二人、残した」

　言葉が店内へ落ちる。

　炊飯器が、炊き上がりを知らせる音を鳴らした。

　ずいぶん場違いで、だからこそ残酷なほど日常的な音だった。

「一人は足をやられた。もう一人がついてる。でも、水も食料も、ほとんどない」

「最後に見たのは」

「二時間前」

「場所の特徴は」

「古い保管庫。壁に、十四とあった」

　目の前の封印具と一致する。

　旧第十四物資庫。

　正規の地図が残っているなら、地上から最短で三時間。負傷者を連れて戻れば、その倍。迷宮の構造が変わっているなら計算はできない。

　水がない。

　食料もない。

　二時間前から、魔素の濃い閉鎖迷宮に二人。

　頭の中で、勝手に数字が並び始める。

　必要な水。必要な糖分。担架の重量。予備灯。経路標。入場許可。救助人数。撤退限界。

　六年間、考えないようにしてきた数字だった。

　店を開けば、現場から離れられると思っていた。

　帰ってきた人間へ飯を出すだけなら、誰を行かせるか決めなくていい。誰を置いていくか決めなくていい。

　正しい撤退時刻を告げて、無視されることもない。

　それなのに俺は、閉鎖ゲートが客席から見える場所を選んで店を作った。

　我ながら、未練の在庫管理が甘い。

「救助隊を」

「会社は呼べない」

「会社ではなく、市の迷宮安全課と消防へ連絡します。あなたの処置も必要です」

「間に合わない」

「だから、いまから間に合わせる手順を作る」

　俺は立ち上がった。

　厨房のホワイトボードから、本日のおすすめと書いた紙を剥がす。その裏へ、油性ペンで項目を書いた。

　人数、三。

　負傷、一以上。

　最終確認、二時間前。

　推定地点、旧第十四物資庫。

　侵入口、北側保守坑道。

　神代さんが、長椅子から俺を見ている。

「戻るなら、まず食べてください」

「戻してくれるの」

「あなたをとは言っていません」

「私がいちばん強い」

「いまのあなたは、うちの店でいちばん弱っている客です」

　粥の椀を指す。

「全部食べる。五分休む。その間に、知っていることを全部話す。嘘を一つつくたび、救助の成功率が下がると思ってください」

「厳しい店主」

「無事に帰すのが営業方針です」

　今度は、言葉を止めなかった。

　神代さんは俺を見たまま、残りの粥を一口食べた。

　ゆっくり噛み、飲み込む。

　それから、赤い封印具をテーブルの上へ置いた。

「お願い、真壁」

　最強と呼ばれる探索者が、毛布にくるまったまま頭を下げた。

「二人を、帰して」

　開店時刻を知らせるタイマーが鳴った。

　俺は入口の札を、準備中から営業中へ返さなかった。

　代わりにホワイトボードへ、最初の補給計画を書き始めた。

　六年ぶりに。