天国白書

２章 支配 （４）福音

　白い庭園には、柔らかな風が吹いていた。

石畳は磨き上げられ、花壇には季節の区別なく花が咲いている。遠くでは水の流れる音がしていた。空は青く、陽射しは暖かい。どこを見ても、美しかった。

　マリアは裸足のまま庭を歩いていた。

白いワンピースの裾が風で揺れる。

庭園の池に、自分の姿が映っていた。

マリアは足を止める。

風に揺れる髪。

何も飾っていない指先。

しばらく見つめて、また歩き出した。

「最近、変わりましたね」

　隣を歩くキリトが穏やかに言う。

「そう？」

「ええ。前はもっと、周囲を見ていました」

　マリアは少し笑った。

「まぁ、疲れてたんだと思う」

マリアは胸元へ手を当てた。

何かを確かめるように。

「ねぇ、キリト」

「はい」

「私さ」

そこで言葉を飲み込んだ。

キリトは優しく微笑む。

「魅力的でしたよ」

「いや、そうじゃなくて」

マリアは苦笑する。

「なんか、もっと嫌な奴だった気がする」

「今も素敵です」

　また会話が噛み合わない。

マリアは小さく息を吐いた。

まるで世界全体が、自分を傷つけないよう慎重に作られているみたいだった。

　その時だった。

　庭園の奥で、木々が揺れた。

　マリアは視線を向ける。

　白い影が、ゆっくりこちらへ歩いてきていた。

　動物？

　近づくにつれ、身体の奥が妙にざわつく。

　巨大。白い毛並み。

　異様に長い六肢。

　骨格がどこか歪んでいる。

　顔だけ、人間に少し似ている。

　黒い目が濡れたみたいに光っている。

　それなのに、不思議と怖くない。

　キリトが平然としている。

　周囲の使用人たちも、誰一人動かない。

「……大きいね」

　マリアは目を見開き少し笑う。

　獣は静かに近づいてくる。

　巨大な身体なのに、ほとんど足音がしない。

「懐いてるんじゃないですか」

　キリトが穏やかに言う。

　獣はマリアの目の前で止まった。

　黒い目が、じっとマリアを見つめる。

「触っていい？」

「ええ」

　マリアは笑いながら手を伸ばした。

　毛並みは温かく柔らかい。

「へぇ……かわい──」

　その瞬間。

獣の口が裂ける。

骨が軋む音。

人間ではあり得ないほど大きく開いた口の奥で、赤黒い肉が蠢いている。

　マリアは一瞬だけ目を丸くする。

「……え？」

　獣はマリアの頭部ごと肩へ噛みついた。

　湿った破裂音が庭園へ響く。

　白い石畳に、赤黒い液体が飛び散った。

　腕が宙を跳ね、千切れた指が花壇へ転がる。

「あ゙あ゙……」

　獣は恍惚の表情を浮かべ静かに咀嚼していた。

　獣が顎を動かすたび、湿った骨の音が庭園へ響いた。赤い液体が白い石畳をゆっくり流れていく。

　それでも風は穏やかなままだった。

　マリアの身体はまだ立っていた。

　脚が痙攣している。

　喉の奥から壊れた空気音が漏れる。

　だが逃げない。逃げられない。

　違う。

　マリアの残った片目が、ゆっくりキリトを見る。

　血が噴き出している。

　肩から先が消えている。

「……キリ……ト？」

助けを求めるような声をだす。

　キリトは穏やかに微笑む。

「大丈夫ですよ」

「そう……よかった」

　その言葉を、マリアは信じた。

　獣は再び噛みつく。

　腹が裂け、赤い臓物が石畳へ零れ落ちる。

　白い庭園に、内臓が滑った。

　使用人たちは騒がない。誰も逃げない。

　マリアの下半身が崩れ落ち映像はそこで止まった。

モニター室。

　モニカは息を呑んだまま動けなかった。

　画面の中では、獣がまだ肉を喰っている。

　脳波。幸福指数。快楽反応。

　それらの数値だけが、異様なほど安定している。

　モニカの顔から血の気が引いた。

「……まだ、生きてるんですか」

「いいえ」

白嶺は静かに答える。

「なんで……逃げないんですか……」

　モニカの声は震えていた。

　白嶺は少しだけ考える。

「彼女は、ずっと疑って生きてきました」

「疑う？」

「ええ」

　画面の中で、獣が内臓を引きずり出す。

「笑顔も、優しさも、愛情も。すべて一度疑う人でした」

　モニカは何も言えない。

「だから先回りできた。だから傷つけられる前に、相手を傷つけられた」

　白嶺は数値へ視線を向ける。

「人間は、疑うことで危険を避けています」

「でも……」

「天国では、その必要がなくなった」

　白嶺は静かに続ける。

「誰も裏切らない。誰も嘘をつかない。誰も彼女を傷つけない」

　モニカの顔から血の気が引く。

「だから、彼女は信じられるようになった」

　白嶺は画面を見つめたまま言った。

「そして、喰われた」

　モニカは息を呑む。

　「皮肉ですね」

　白嶺は小さく呟く。

「彼女を救った天国が、彼女から最後の防御本能を奪った」

　モニカの背筋に寒気が走る。

　白嶺は目線を落とす。

「人を疑わなくなった人間は、驚くほど簡単に喰われるんですよ」

　モニカはモニターから目を離せなかった。

　白い庭園。青い空。穏やかな風。

　なのにモニター上では、幸福指数だけが高いままだった。

　白嶺はその数値を見つめながら、静かに呟く。

「……幸せな最後でしたね。マリアさん」

白嶺はそう呟きながら、幸福指数の推移グラフを静かに閉じた。