天国白書

１６章 ヤエルの天幕 (２) 異端の擬装師

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「まあ……これでもウチの仕事を何度かこなしている」

　ヴィクターは戸惑いながら言った。

　ノアールは椅子の背もたれにだらしなく身体を預け、ストローをくるくる回した。

「ハマキングの仕事、つまらないのばっかりなんだもーん」

　そう言うと、片足を椅子に上げ、オレンジジュースを飲み干した。

「そうだ、今度ハマキングの顔、大天使ミカエルにしてあげるよ」

「遠慮しておく」

　そんなやり取りを見ながら、白嶺は話を切り出した。

「この方に決めた理由は？」

「天才だからーー！」

「ノアール、少し黙れ」

　ヴィクターは少し強めに言った。

「んだよっ、クソが！　いつもいつも……」

　ノアールは椅子をギシッと鳴らしながら背中を反らせた。

　ヴィクターは視線を天井に一度向け、再び白嶺へ目を戻した。

「だが、こいつが言うのも一理あるんだ」

「天才？」

「ああ」

「メイクが天才ということですか」

「それは半分の能力だ」

「半分？」

「もう半分は、AIが見抜けねーってことだ」

　ヴィクターは火のついていない葉巻を指先で転がした。

「まさか」

　白嶺が少し驚く。

「それは無理ですよ」

　モニカが割って入る。

「網膜なんか見られたら一発で認識されます」

「網膜ならな」

　ヴィクターは葉巻で机をトントンしながら答えた。

「しかし遠距離での認証くらいなら、パスしちまうのさ」

「なるほど……」

　白嶺は頷いたが、続けてヴィクターに聞いた。

「しかし事前にいただいたデータでは、その特殊メイクですか」

「擬装メイクアーティスト！」

　ノアールが不貞腐れたように割り込む。

　ヴィクターが肩を竦めた。

「その擬装メイクアーティストとして、彼女は配信してらっしゃるようですが……」

「登録者数、見たか？」

「ええ、百四十人くらいだったような」

「がっはっは！　それが逆にカモフラージュになってんだよ」

　ヴィクターは大笑いした。

「死ね！　もう！　やらん！　こんな仕事やらんのじゃ！」

　ノアールはさらに不機嫌になり、喚き始めた。

　白嶺は視線を落とし、口元を緩ませた。

「ノアールさん」

「なんじゃ？　クリ！　貴様も殺すぞ！」

「多くのクリエイターに、認められたいと思いませんか」

「なにっ！？」

　指先で遊んでいたストローが止まった。

「今回の依頼が成功すれば、かなりの確率であなたは有名になります」

「ハマキングの仕事だぞ？　公にできるか！」

「私は、その公の人間です」

　白嶺は背筋を伸ばし、優しい顔でゆっくり言った。

「はっ？　クリはマフィアじゃないのか？」

「マフィア！？　私たちが？」

　モニカが顔を真っ赤にして割って入る。

「そう。マフィアとマフィアの……スケ？」

　モニカは耳を紅くし、震えている。

「話を戻しても？」

　白嶺が落ち着いて言うと、ノアールは「すまん……」と言い、頷いた。

「公ですが、公として能力を紹介するわけではございません」

「ほらっ、やっぱり、いかがわしい仕事じゃっ！」

　白嶺は両手を小さく縦に振り、落ち着かせる。

　それから一度だけ目を閉じた。

　そして一呼吸置き、真剣な顔に戻す。

「いいえ。公ですから、都合の悪い話は蓋をします」

　はっきりと言った。

　四人の空気が一瞬止まる。

　ノアールはヴィクターの顔を見たあと、再び白嶺へ視線を合わせた。

「その言葉！　偽りではないな？」

「もちろんですよ」

　白嶺はニコリと笑い答えた。

　ノアールはしばらく考える。

「つまり……あたしは？」

「端的に言えば、優良なお客さんが増え、口コミであなたは有名になるでしょう」

「私の力が……？」

「口コミで広がる……？」

「のった！！　やる！　絶対やる！」

「ありがとうございます」

　白嶺は握手を求めた。

「コイツは、冷酷な顔して人たらしだからなー」

「女がお前の周りに集まるわけだ」

　ヴィクターは笑いながらそう言い、モニカを見る。

　モニカは慌てて視線を逸らした。

「それでは、詳しい内容はヴィクターさんに聞いてください」

「おう。あとは例の件はチェロが動くってよ」

　ヴィクターは大きな声で言った。

「本日は時間があまりありません」

「えー！　あたし、これから夢を永遠に語り合おうと思っていたのにー」

「公ですから、昼休憩も厳しいのですよ」

「BOOOOー！」

「それでは——」

「クリ！」

　白嶺が振り返る。

「絶対、有名にしてくれよ！」

「もちろんです」

　そう言うと、白嶺は席を立ち、丁寧にノアールへお辞儀をし、モニカと共に店を出た。

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【午後二時少し前　執務室】

「お二人とも遅かったですね」

　腰に手を置き、メイリンが立っている。

「えっと……あのぉ」

　モニカは白嶺をちらっと見るが、メイリンを風のようにフラリとすり抜け、デスクに座った。

　メイリンは片眉をピクピク震わせている。

「どちらへ行ってらっしゃったのですか」

「仕事ですよ」

　白嶺は十五個ほど映像をポップアップさせ、ぼんやり眺めだした。

「予定に入っていませんよ」

「予定に入れられない仕事です」

「ぬけぬけと……」

　メイリンの顔がどんどん紅潮していく。

　その隙に、モニカがそ～っとデスクに座る。

「今日は新規の人が入ってくるんですよ」

「わかってますか」

「はいっ、承知してますよ」

　白嶺は、ぼんやり答えた。

「！？」

　メイリンは、白嶺を見て気づく。

「メディカルBANREI、来て」

「ボワン」と、部屋の隅から白い光核が現れる。

「えっ！？」

　モニカが驚き、立ち上がる。

「栗山監察官のメディカルチェックを」

　白い光核が白嶺に近づき、数本、触手のようなものが白嶺に触れる。

「解析完了」

『身体異常なし』

『薬物反応なし』

『精神異常なし』

『睡眠時間　過去四十八時間　推定二十分』

『パフォーマンス低下要因——睡眠不足』

「……たった、それだけ？」

「いや、二十分って……」

「だいたいキリンさんと同じくらいでしたね」

　白嶺は気にせず、映像を眺め、処理を始めた。

「仕事で寝不足には思えませんけど」

　メイリンは呆れた顔でモニカを見る。

「えっ！？　私？　違います違います」

　モニカは慌てた顔で手を横に振る。

「栗山監察官、一応局の者として言いますが、体調管理くらいきちんとして下さい」

「プライベートまでは口にしませんが、仕事に支障をきたされては困ります」

「そうですか」

「そうですかって……明らかにパフォーマンスが落ちているじゃないですか！」

「大丈夫ですよ」

　白嶺はそう言いながら、十件ほどの処理を終わらせていた。

「ほらね」

　白嶺はそう言いながら、仕事を次々と終わらせていった。

　メイリンは、ぐうの音も出ない自分に腹を立てていた様子だったが、深呼吸を一度して白嶺に話しかける。

「監察官、次局長との間に疑念があるのも分かりますが、目的は変わりません。協力し合うところは協力しませんか」

　白嶺は初めて、後ろに立っているメイリンの顔を見た。

「えっ？　協力いただけるのですか」

「私は監視もすると言いましたが、プロジェクトの一員だと思ってこの任務にあたっています」

「ほう……」

　白嶺はぼんやりと天井を見回す。

「——任務とは？」

「私の任務は、文明局職員として法令に基づき、適正な行政を執行することです」

　白嶺は小さく首を横に振った。

「違いますよ……」

「今は、小さな命を守ることです」

　白嶺は悲しげな目でメイリンを見つめる。

「なっ！？」

　メイリンは、見たことのない白嶺の目に息を呑む。

　動揺する身体の反応を必死に食い止めようとしたが、視線を落としてしまう。

　しばらく白嶺はメイリンを見つめ、ゆっくりと映像に視線を戻した。

　モニカは何も言えず、そっと視線を落とした。