天国白書

１５章 沈黙の包囲網 (２) 妙手の檻 鬼手の鍵

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「あなたの危惧されていた通りかもしれません」

　メイリンはそう言い、録音データを取り出した。

　神代はそのデータを早送りしたり、通常再生したりして、確認をした。

「なるほど」

「確信が持てたのは三つの疑念からです」

「恋仲、もしくは想いを寄せる栗山氏に口吻された際、ライラ氏に怒りはなかった」

「右頬への打撃に対し、事前の防御反応が確認できませんでした」

「そして栗山氏は、こちらの疑念に終始気づいていた」

　メイリンは報告を簡潔に述べた。

「……気づいていた？」

　神代は湯呑に手を伸ばし両手で持って言った。

「疑念の始まりは、ライラ氏の反時計回りです。前回にはありませんでした」

　神代がもう一度録音データを巻き戻す。

「このテーブルは時計回りに回すんですよ」

　白嶺の音声が流れる。

「こちらの疑念に気づいています」

　神代は湯呑を静かに机へ置いた。

　陶器の底が、乾いた音を立てる。

「つまり栗山くんは、自分の右目を悟られたと判断した」

「はい」

「だから盤面を崩した」

　メイリンは小さく頷く。

「確認される前に口吻する」

「殴られることも計算に入れていたのでしょうか」

　神代は指を組んだ。

　しばらく録音データの波形を眺める。

「いや」

　短く否定した。

「殴られることまでは読んでいない」

「……」

「読んでいたのは、君が右目を確認しようとしていたことだけです」

　神代はそこで再生を止めた。

　室内から、白嶺の声が消える。

「しかし、結果として」

　神代はメイリンを見る。

「君の左手は、彼の右側から飛んだ」

「はい」

「そして防御反応はなかった」

　メイリンは目を伏せる。

「あの距離なら、普通は硬直します。肩が上がる。首が逃げる。瞬きが入る。少なくとも、何かしらの反応が出ます」

「だが出なかった」

　神代は湯呑を両手で包み直した。

「右目が見えていない」

　メイリンは静かに頷いた。

　神代の口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　それは笑みというより、感心に近かった。

「いや、見事だ」

「……見事、ですか」

「右目を直接確認しようとした君の一手を、栗山くんは口吻で潰した」

　神代は淡々と言う。

「だが、その潰し方が、別の証拠を生んだ」

「……」

「盤面を壊したつもりが、盤面を変えただけ——」

　メイリンは小さく息を吐いた。

「問題は、その先……」

　神代は天井を見上げる。

「先……ですか」

「なぜ隠す」

　神代は窓の外へ視線を移した。

「右目を失っただけなら、局へ申告すれば済む話」

「……」

「栗山くんは、失明そのものではなく」

　神代は静かに言った。

「失明した理由を隠している」

「そして確証はないが、ここ数日の栗山くんの少年性」

「あれは全部フェイク」

「まさか。AIにも行動心理は確認させました」

「いやぁ……」

　神代は視線を落とした。

　口元が緩む。

　抑えようとして、右手で口を覆った。

「まさか、あの時からダミーを撒き散らしていたとはねぇ」

　声には、苛立ちよりも感嘆が混じっていた。

「栗山くん」

　神代は小さく息を吐く。

「やはり、君は危険だ」

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　午後八時十五分。

　二人はモニカの家にいた。

　既にゆりかごの筐体はヴィクターの手で回収され、代わりに白嶺が使う簡易媒体が机の上に置かれている。

「他にもできることは何かありますか」

　モニカは両手を強く握り締めたまま聞いた。

「私にできることなら、何でもします」

「いえ……」

　白嶺は何百通りものシミュレーションを横目で流しながら首を振る。

「次局長は私を見ています」

「だから、モニカさんは今まで通りが一番です」

「でも……」

　モニカの声が震えた。

「私が反時計回りに回したから……」

「遅かれ早かれです」

　白嶺は穏やかに答える。

「次局長なら、いずれ辿り着きました」

「むしろ、こちらも相手の考え方が分かりました」

　モニカは俯いたまま動かない。

　白嶺は視線を映像へ戻した。

「私は彼女に会いに行きます」

「それだけは変わりません」

　左側の空中ディスプレイでは、無数のシミュレーションが高速で切り替わっている。

「でも……」

「モニカさんは、いつも通りでいいですよ」

　白嶺は微笑んだ。

　その笑顔が、かえって胸を締めつける。

　自分の失敗を責めず。

　これから命懸けで動こうとしている。

　それでも、最初に気遣うのは自分だった。

　モニカは目を閉じ、小さく息を吐く。

　涙だけは見せたくなかった。

「ほら」

　白嶺が急に言った。

「半人前の少年が女性の家に転がり込む生活……」

　少し考える。

「あれ、何と言うんでしたっけ」

「……」

「そう。紐生活！」

「紐！？」

　思わず顔を上げる。

「今、紐生活させてもらっています」

　白嶺は照れくさそうに笑った。

「充分ですよ……ありがとうございます」

　その笑顔を見た瞬間だった。

　張り詰めていた糸が切れる。

　モニカは勢いよく白嶺へ抱きついた。

「わっ」

　二人の身体がそのまま床へ倒れ込む。

　気付けば、モニカは白嶺の上にいた。

　互いの呼吸だけが、静かな部屋に響く。

　白嶺は数秒まばたきを繰り返した。

「あの……」

　言葉を探す。

「昼間、私が言った……あれ」

　少しだけ視線を逸らす。

「女性が上に乗るやつ……」

　耳まで赤くなっていた。

「あれ、やります？」

　モニカは答えなかった。

　ただ優しく白嶺を見つめる。

　そして静かに、その唇へ口づけた。

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　翌日、モニカのBANREI ミネルヴァがモニカの頭上にフワフワと浮かんでいた。

『ライラ、起きてください』

　ミネルヴァは優しい音楽を流しながら、そう言ってモニカを起こした。

「おはよう……」

　モニカは辺りを見渡す。

「先生は！？」

『栗山様から伝言を預かっております』

「だから先生は！？」

　ミネルヴァは音楽をフェード・アウトさせ

『おはようございます。モニカさん』

『モニカさんは、いつも通り出勤して下さい』

『私は一件、寄ってから出社します』

　と、映像を流した。

モニカは、後頭部を二回撫で、息を吐く。

『ライラ……』

「……なに」

『愛情は尊いものです』

『ですが、避妊はもっと現実的です』

「いらんこと言うな！」

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　そして、モニカは職場にいた。

　メイリンと二人きりだ。

「ぬぬぬっ！空気の読めないバカ上司め……」

　モニカは小さな声で呟いた。

「モニカさん、その資料データをこちらへ」

　メイリンは、モニカに言うと、モニカは黙って映像をメイリンに投げつける。

　メイリンの前にデータがフワッと浮かぶ。

「ありがとう」

　資料を確認しながらメイリンは言った。

「昨夜は、よく眠れましたか」

「ええ、ぐっすりと」

「目の下にクマがありますよ」

「えっ？」

　モニカは自分の顔を映像に映し出した。

　クマ……は、ない……

　メイリンは横目でそれを見て、苦笑した。

「計られたか」

　モニカはメイリンを睨みつけた。

　午後二時を少し回る少し前に白嶺が出社してきた。

　　自動ドアが開いた。

　白嶺は紙コップを片手に、いつも通りの笑顔で入ってくる。

「いや〜、バレちゃいましたね」

　そう言いながら、拍手しメイリンのデスクに向かった。

　メイリンは白嶺を怪訝な顔で見る。

「私のつけ焼き刃の演技では、到底無理でしたね」

「——何が、ですか」

　白嶺はにっこりメイリンに向かって微笑む。

「私は今後、母に会います」

　一瞬、執務室から音が消えた。

「なにを！？」

　メイリンが思わず立ち上がる。

「私が会えるのか」

「それとも阻止されるのか」

　白嶺は天井を見上げて言い、一度深呼吸をする。

　メイリンの顔に視線を戻す。

「缶蹴りですね」

　メイリンもそれを聞いていたモニカも言葉を失う。

　それでもメイリンは吐き出すように言語化を試みる。

「栗山監察官……なにを、考え……」

「そのままです」

「次局長のなにを……」

「知りません」

「なら……」

「思想が違うだけです」

　白嶺は淡々と話を進める。

「私は、私の思想に従って動きます」

　白嶺は微笑む。

「青臭い話です。それに……」

「私は正式な公人ではありませんから」

　メイリンは白嶺を見つめた。

　目の前の男は、追い詰められているはずだった。

　それなのに、どこか楽しそうだった。