天国白書

１２章 鳳凰は羽根を遺す (２) 少女の遺響

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数日後。

「なんですか……これは」

　モニカは映像を見て驚いている。

「少女でしょうね」

　白嶺は他の映像を処理しながら答えた。

「なぜ、見てないのに分かるんですか」

　モニカは勘ぐった質問をつつみ隠さず聞いた。

「なぜ……でしょうね」

　白嶺はコーヒーを一口飲み、答えた。

　無邪気に友達と話をしている少女。

　下卑た欲望世界を作っていない映像。

　好きな男性と照れくさそうに話す場面。

　そして家族と共に食事をしている。

「先生これを……どう解釈すれば」

　モニカは無数のデータが羅列する映像を白嶺の前に飛ばす。

　白嶺はそれを横目で一瞬見る。

「脳の状態が若いですね」

　と、興味がなさそうに答える。

「若いってレベルじゃないですよ」

「そうですね」

　白嶺は別の映像を横に投げ、奥にあった映像を目の前に持ってくる。

「エオン」

　白嶺の端末から金色の光核が飛び出す。

『久しぶりね。身体の調子はどう』

「問題ないですよ」

　白嶺は作業をしながら答えた。

「新しい被験体NLV-9045に直でアクセスしてくれ」

『そんなことよりご飯、ちゃんと食べてるの？』

「食べてるよ」

「アクセスしてくれ」

『もう、ちゃんと話しないんだから、いつも』

　金色の光核が通信を始める。

「ちっ」

　白嶺は眉をひそめる。

　その様子をモニカは見て苦笑いしている。

「先生の唯一の弱点ですね」

「……」

　続いて青の光核がゆっくりと端末から浮かび上がった。

「呼んでない」

　白嶺は吐き捨てるように言った。

『そりゃあ無茶ってもんだ』

『連動しているのだから』

　蒼の光核であるアーカが言った。

「なら、戻ってろ」

『いやだね』

「ちっ」

白嶺は先ほどの映像をエオンへ飛ばした。

「零層へサーキットしてくれ」

『何を見るつもりだい』

「意識の核だ」

『バカな子だね。今日は40点だ』

　エオンはムチのようにしなる光の神経線を出し、被験体のデータに侵入する。

『エオン、無駄だ。既に何億層というプロテクトがかかっているはずだよ』

　アーカはゆっくりと白嶺の頭上をユラユラと浮いて言った。

「今、出来ることはそれしかない」

『通常の意識の核じゃないんだ』

『ちょっと考えれば分かるだろう』

「通常……？」　

「……なるほど、ね」

白嶺はアーカを睨みながらゆっくり頷く。

『あたしのホストが、これ程バカだと苦労するよ』

「あぁ……先生が馬鹿呼ばわりだ……」

　モニカは憐れんだ目で苦笑している。

『白嶺ちゃん、プロテクトが沢山かかっているわよ』

「……ちゃんは、やめ、てくれ」

　蒼の光核がデータと繋がる。

『お前が知りたいのはコレだろ』

「！？」

　白嶺がモニターを見る。

『恐怖ってのは、人間が生きていくために最も必要な記録だ』

　アーカがデータ映像を白嶺に飛ばす。

【扁桃体活動率九八・七％】

【海馬記憶固定を確認】

【情景を再構築……不可】

『さぁ馬鹿息子。どこを見る』

「……」

白嶺はデータを眺める。

「瞬間的に上がっている……記憶？」

『ふぅ……不正解』

　アーカはため息をつき言った。

「ちっ」

『記録だ。意識の核が見れないなら記録をみて想像するしかないだろう』

「……」

　白嶺はまた小さく頷く。

『お前にはロマンが足りないのだ』

「ロマン？」

『可哀想なこの子を見てわからないのかい』

「可哀想……なのは、想像つくが」

『どこで？』

「どこって」

　アーカはデータを切り替え、波線のグラフが突出して上がっている部分が2カ所あった。

「誘拐」

『違う』

「監禁」

『違う』

「……この人」

「恋をしてたんじゃないですか」

　モニカが間に入って言った。

「だから……」

「今の身体を見た時」

「絶望した」

「つまりこの女性は二度」

「一回目は脅迫」

「二回目は老いた自身の姿への……絶望」

　と、モニカは答えた。

『お〜御名答だ、お姉さん』

　アーカはくるりと回って、嬉しそうに点滅している。

「……どういうことです」

　白嶺は首を傾げている。

『だから、お前さんはロマンが足りないんだよ』

『ちょうどよい。先日、筆下ろししてもらったそこのお姉さんにお勉強も教えてもらいな』

「なにを！？」

　モニカは耳まで真っ赤に染めた。

「戻れ、アーカ」

『恥ずかしがることじゃないだろう』

『人間は好きな相手とそうやって距離を縮める生き物なんだから』

「ち、違いますっ！」

モニカは勢いよく否定した。

「先生は仕事で来ただけです！」

『ほぉ？』

アーカは青い光を一度だけ強く明滅させる。

『じゃあ、白嶺』

『お前さんはどうなんだい』

「……」

　白嶺は映像から目を離さない。

「私が拒否しなかっただけです」

モニカは額を押さえた。

「言い方ぁ……」

『あっはっはっ』

『それがお前の駄目なところだ』

「……」

『だからロマンが足りないんだよ』

『そうなの？　白嶺ちゃん、そこのお姉さんとなにかあったの？』

　白嶺は数秒考える。

「モニカさんの意思を尊重しました」

「先生！」

　モニカは顔を真っ赤にして机を軽く叩いた。

　エオンは楽しそうに光を揺らす。

『うふふ』

『二人とも、可愛いわね』

『いいか？白嶺。記憶なんて不確かなものを見るな』

『恐怖だけは嘘をつかない』

　そう言うとアーカは端末に戻っていった。

『白嶺ちゃん、今度はお仕事じゃない時も呼んでね』

　エオンも続いて戻った。

「……」

　白嶺の顔は疲れを隠せないほどゲンナリしていた。

　そこに一本の通信が入った。

「先生、次局長から入電です」

「はい、繋いで下さい」

「……繋ぎます」

「お疲れ栗山くん、早速だが進展があった」

　次局長が映像の中で嬉しそうにしている。

「どのような」

　白嶺は淡々と対応する。

「違法中枢化に関することで正式にお達しがあった」

「というと……」

「明日以降になるが、対策本部が出来る予定だ」

「……」

　白嶺は黙って聞いている。

「モニカくんも一緒に明日10:00に私の部屋に来てくれ」

「その頃までには正式なものが届いているはずだ」

「……わかりました。伺います」

映像が切れる。

「先生、良かったじゃないですか」

「これで、この子のような可哀想な人が救われるかもしれないですね」

「……そうかもしれませんねぇ」

　白嶺は俯き、口元を緩ませた。