『魔法至上主義の異世界に転生した新選組副長・土方歳三。詠唱を「隙だらけの手品」と一蹴し、和泉守兼定と天然理心流で世界の理を根本から叩き直す』

第98話：原型を喰らう鐘

第98話をお読みいただきありがとうございます！

今回は、競技場中央に開いた第零鐘の仮殻へ、アレンが真正面から斬り込む回です。

ルシアン、クロード、エレナ、アルベルトの支援が、アレンの一刀へ集まっていきます。

虚孔を狙われる危うさと、それでも踏み込むアレンに注目していただけると嬉しいです。

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　アレンは、競技場中央へ落ちた。

　足裏が石床を捉えるより早く、床下の影が膨れ上がる。

　円形の競技場、その中心に、黒い鐘の口が開いた。口といっても歯はない。ただ、内側へ向かって幾重にも重なった鐘の輪が、喉のように脈打っている。

　ごぉん。

　鳴った瞬間、競技場の空気が重く沈んだ。

　観客席の悲鳴、防衛線を張る教師の怒号、学生たちの詠唱。そのすべてが遠くなる。

　鐘は、アレンだけを見ていた。

　胸奥の虚孔が、冷たく開く。

　吸え。

　呑め。

　空になれ。

　意味のない命令が、意味そのものとして体へ染み込もうとする。

「うるせえ」

　アレンは和泉守兼定を正眼に構えた。

　刃先が、黒い鐘の口へ向く。

　だが、次の瞬間、鐘の輪から無数の黒い糸が伸びた。魔力ではない。感情でもない。もっと細く、冷たいもの。虚孔の縁を測るための、針のような干渉だった。

「アレン！　触れさせちゃ駄目だ！」

　ルシアンの声が飛んだ。

　競技場中央まで、風の道が開く。ルシアンは杖を掲げ、短い符号を重ねた。

「風四式、螺旋路。土三式、支柱。光一点、標識」

　アレンの足元に、風の足場が三段、斜めに走る。土の支柱が鐘の口の縁を押さえ、光点が黒糸の密度の薄い場所を示した。

　アレンは一歩目を踏む。

　瞬歩。

　黒糸の束が、遅れて空を噛んだ。

「左上、三本！」

　クロードの精神感応糸が銀色に光る。彼は青ざめながらも、黒糸の流れを読み取っていた。

「あれは攻撃ではありません。測定です。虚孔の縁へ直接、深さを測る針を打ち込もうとしている」

「つまり、刺されたら面倒ってことか」

「面倒どころではありません。あなたの内側を、鐘の譜面にされます」

「簡単に言え」

「操られます」

「分かりやすい」

　アレンは体を沈め、兼定を横へ払った。黒糸三本が、火花を散らして切れる。

　だが、切った糸の断面から、さらに細い糸が増えた。

　増殖する。

　外側を斬っても、時間を稼ぐだけだ。

「縁を止めるわ。三秒だけよ」

　エレナの声が響いた。

　白銀の氷が鐘の口の縁へ走る。絶対不可侵・氷結世界。黒い鐘の輪が一瞬だけ凍りつき、回転が鈍った。

「熱気も冷気も気味が悪いわね……！　さっさと終わらせなさい、泥の執事！」

「誰が泥だ」

　文句を返しながら、アレンは二歩目を踏む。

　上空から緑の風が降った。

「美しくない糸は、私の風で梳いて差し上げましょう」

　アルベルトの羽扇子が舞う。追尾する風刃が、アレンへ向かう黒糸だけを選んで裂いた。大雑把な攻撃ではない。糸一本一本の流れを読み、邪魔なものだけを払う、妙に繊細な風だった。

「今です、アレン！」

　ルシアンの声。

　風の螺旋が、アレンの背を押す。

　アレンは鐘の口の真上へ躍り出た。

　そこに、黒鐘卿の声が落ちる。

「原型、接触域へ到達。虚孔深度、直接測定を開始」

　黒い輪の底から、巨大な鐘の舌が現れた。

　それは金属ではない。

　白鐘療養院で見た昏睡者たちの恐怖、旧礼拝堂の残響、競技場の歓声、貴族たちの疑心。それらを煮詰めたような、濁った黒銀の塊だった。

　鐘の舌が、アレンへ振り上がる。

　触れれば、鳴らされる。

　そう本能が告げた。

　アレンは逃げない。

　逃げれば、背後の防衛線へ落ちる。

　なら、ここで止めるしかない。

「方円の檻」

　殺気が円を描いた。

　アレンの周囲数メートルに、見えない間合いが張り巡らされる。黒い舌の震え、糸の揺れ、鐘の輪の呼吸。そのすべてが、刃へ伝わった。

　兼定に、赤黒い炎が宿る。

　業火流『硝煙ノ灯』。

　鐘の舌が放つ黒い火花を、アレンは道標に変えた。恐れるものではない。向こうがこちらを測るなら、その測る線を逆に辿る。

　踏み込み。

　縮地。

　アレンの姿が、鐘の舌の懐へ消える。

「そこだ」

　天然理心流、絶空・平突き。

　肉体の全バネが、切っ先へ集まる。赤黒い炎を巻いた気魄の衝撃が、黒銀の舌を正面から貫いた。

　ごぉ――

　鐘が鳴りかける。

　その音を、アレンの虚孔が呑んだ。

　胸の奥に、泥が流れ込む。

　重い。

　冷たい。

　知らない誰かの恐怖が、何十、何百と形を失って押し寄せる。

　膝がわずかに沈んだ。

「アレン！」

　ルシアンの声がした。

　その声だけは、泥の中でも真っ直ぐに届いた。

　アレンは奥歯を噛み締める。

「まだ、倒れてねえ」

　兼定を捻る。

　黒銀の舌に、亀裂が走った。亀裂の奥に、小さな黒い水晶核が見える。

「クロード！」

「核は舌の付け根です！　ただし、患者や観客とは繋がっていません。これは独立した仮殻です！」

「なら、遠慮はいらねえな」

　アレンは一度だけ息を吐いた。

　ルシアンの風が、背中を支える。

　エレナの氷が、鐘の縁を止める。

　アルベルトの風刃が、黒糸を払う。

　クロードの銀糸が、核の位置を示す。

　その全部を、アレンは一刀へ乗せた。

「砕けろ」

　兼定が、黒い水晶核を貫いた。

　競技場の床下から、音のない爆発が広がる。

　黒い鐘の口が、内側から崩れた。

　観客席に満ちていた重圧が、ふっと軽くなる。教師たちが押さえていた波紋も消え、黒仮面の胸元の鐘紋が次々と剥がれ落ちた。

　だが、完全な勝利ではない。

　崩れた鐘の底に、細い文字が浮かんだ。

　仮殻破損。

　原型反発率、想定以上。

　本鐘接続、保留。

　再同期座標、王都外縁へ移行。

　アレンはその文字を見下ろし、血の混じった息を吐いた。

　本体ではない。

　ここで砕いたのは、競技場に差し込まれた仮の殻に過ぎない。

　それでも、今この場にいる者たちは守った。

　アレンは兼定を鞘へ戻しかけ、足を止めた。

　貴賓席から、ルシアンがこちらを見ている。

　心配を押し殺した、いつもの穏やかな顔。

　アレンはわずかに口元を吊り上げた。

「ひとまず、鐘の口は潰した」

　その言葉が届いたのか、ルシアンは小さく息を吐いた。

　だが、アレンの胸奥では、まだ冷たい疼きが残っている。

　王都外縁。

　黒い鐘は、次の場所へ逃げた。

　そして今度は、こちらが追う番だった。

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第98話をお読みいただきありがとうございました！

今回は、アレン一人で全部を押し切るのではなく、周囲の支援があって初めて刃が届く形を意識しました。

クロードの解析、エレナの氷、アルベルトの風、ルシアンの道作り、それぞれが噛み合うところが書いていて楽しかったです。

泥を呑むような虚孔の負荷も、今後の不安として残しています。

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