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第76話：旧礼拝堂跡と、祈りのない鐘

第76話をお読みいただきありがとうございます！

今回は、黒の円卓の反響点を追って、十年前の事故で封鎖された旧礼拝堂跡へ向かう回です。古い封印、祈りのない鐘、そして祭壇下の黒い扉が登場します。

　その夜、聖アイビス国立魔法学園の北西区画は、霧に沈んでいた。

　学園の華やかな講義棟や庭園から離れたその一帯は、石畳の色からして違っている。長く使われていない道には苔が張り、街灯の魔石は半分ほど光を失っていた。

　閉鎖区域。

　十年前の事故以来、生徒はもちろん、教師でさえ許可なしには近づけない場所。

　その最奥に、旧礼拝堂跡はあった。

「……本当に行くんだね、アレン」

　出発前、エレノアの管理室でルシアンは静かにそう言った。

　彼は同行を望んだが、アレンとフェリスが同時に却下した。黒の円卓の反響点がある場所へ、主君を連れていく理由はない。

「ルシアンは待ってろ。俺たちが先に穴を覗いてくる」

「ルシアン様。危険域の確認が終わるまで、どうかこちらでお待ちください」

　フェリスの声は、いつになく硬かった。

　ルシアンは二人を見比べ、少しだけ苦笑した。

「二人にそう言われると、さすがに逆らえないね。……分かった。だけど、無事に戻ってきてくれ。これは命令だよ」

「承知」

　アレンは短く答えた。

　その命令を胸に、今、彼は旧礼拝堂へ続く霧の道を歩いている。

　前を行くのはエレノア。深紅のドレスの裾を霧に濡らしながら、封鎖区域の結界を一つずつ解除していく。隣にはクロードが立ち、銀色の精神感応糸で空間の歪みを探っていた。

　フェリスはアレンの半歩後ろ。

　短刀はすでに袖の中で抜ける位置にある。

「十年前の事故、詳しく聞いてもいいか」

　アレンが問うと、エレノアは少しだけ足を止めた。

「表向きは、礼拝堂で行われた魔力安定祈念式の失敗。参加していた生徒と教師、合わせて十七名が昏睡した。死者は出なかったけれど、目覚めた者の多くは事故の前後を覚えていなかった」

「表向き、ね」

「ええ。私は当時、王宮側の調査記録を少しだけ見たことがある。魔力暴走にしては傷が少なすぎた。けれど精神魔法事故として扱うには、当時の教授陣が強く反発した」

　クロードが静かに続ける。

「精神魔法の名家にとって、その種の事故は不名誉ですから。都合の悪いものは、祈念式の失敗として片付けたのでしょう」

「なるほど。腐った蓋を十年かぶせてたわけだ」

　アレンの声は低い。

　誤った判断で人が死ぬことを、彼は何度も経験している。今回は死者が出ていないというだけで、誰かの判断が傷を残した事実は変わらない。

　霧の奥で、黒い影が輪郭を持った。

　旧礼拝堂。

　白かったであろう石壁は灰色にくすみ、尖塔の先は折れている。正面扉には鎖と封印札が幾重にも巻かれ、屋根の上にはひび割れた鐘がぶら下がっていた。

　その鐘は、風もないのに、かすかに揺れている。

　カァン。

　小さな音がした。

　フェリスが即座に短刀を抜く。

「鐘が鳴りました。外部からの魔力接触はありません」

「魔力じゃない」

　アレンは黒誠を抜かず、鞘ごと肩に担いだ。

「呼んでやがる」

　クロードの精神感応糸が、礼拝堂の扉へ触れた瞬間、銀色の糸が黒く濁った。

「内部に反響点があります。ですが、これは……声というより、残響ですね。十年前の事故で刻まれた恐怖と祈りが、まだ壁に染み込んでいる」

「祈り、ね」

　アレンは扉の前へ進む。

　古い封印札には、学園長印とエレノアの前任者の印が残っている。だが、その上から、細い黒い筋が何本も走っていた。まるで、木の根が紙の裏側から食い破ろうとしているようだった。

「開けるわよ」

　エレノアが封印陣を展開する。

　赤い光が鎖をなぞり、錆びた金属が軋んだ。

　だが、最後の一枚の札だけが剥がれない。

　黒い筋が絡みつき、札を内側へ引き込もうとしている。

「黒の円卓の根ね。封鎖結界を外から破ったんじゃない。十年前から中に残っていた傷口へ、後から根を通した」

「なら、傷口ごと抉る」

　アレンは黒誠を扉へ当てた。

　今回は軽くいじるだけではない。

　気魄を一点に沈め、黒い筋の交点へ押し込む。

　ミシ、と扉の内側で何かが潰れた。

　黒い筋が一斉に波打ち、まるで痛みに身を捩るように封印札から剥がれていく。

「相変わらず、魔法を物理的に黙らせますね……」

　フェリスが呆れたように呟く。

「黙る方が悪い」

「そういう問題ではありません」

　そのやり取りに、クロードが小さく笑った。

「恐ろしい人だ。精神干渉にとって、あなたは治療師ではなく外科医ですね」

「悪いところは切るに限る」

　最後の封印札が落ちた。

　扉が、内側から勝手に開く。

　礼拝堂の中は、闇だった。

　長椅子は朽ち、床には割れた硝子が散っている。正面の祭壇には、神像の代わりに空の台座だけが残っていた。そしてその台座の下から、細い黒い根が床板の隙間へ伸びている。

　カァン。

　また、鐘が鳴った。

　今度は礼拝堂の中から聞こえた。

　天井の鐘ではない。

　もっと深い、床下から響く音だ。

「地下があります」

　クロードが祭壇を指差した。

「祭壇の下に精神魔法の反響孔がある。十年前の事故で生まれた恐怖を、ずっと溜め込んでいたのでしょう。黒の円卓は、それを増幅器として使っている」

　フェリスが周囲を見渡す。

「罠の可能性が高いです。ルシアン様をお連れしなかった判断は正解でした」

「当たり前だ」

　アレンは祭壇へ歩み寄る。

　黒い根は、彼が近づくほどざわめいた。まるで、第二接触で覚えた獲物の匂いを思い出したかのように。

　祭壇の下。

　床板の隙間に、小さな黒い扉があった。

　その表面に、焼き付いたような文字が浮かぶ。

『虚孔観測者のみ、降下を許可する』

　エレノアの顔色が変わった。

「完全にあなた宛てね」

「ご丁寧なこった」

　アレンは黒誠ではなく、腰の和泉守兼定へ手をかけた。

　だが、扉は斬らない。

　敵が自分だけを招いているなら、そこには必ず、敵の驕りがある。

「俺一人で行く」

「却下です」

　即座にフェリスが言った。

「ルシアン様から、無事に戻れと命令されています。貴方一人を穴倉に落とすなど、護衛として認められません」

　クロードも頷く。

「私も同行します。精神魔法の穴へ、あなた一人で入るのは無謀です」

　エレノアは肩をすくめた。

「私は外側を閉じるわ。中で何か起きたら、あなたたちごと封印するかもしれないけど、文句は言わないでね」

「物騒だな」

「あなたに言われたくないわ」

　アレンは三人を見た。

　そして、少しだけ口元を吊り上げる。

「分かった。なら、ついて来い。ただし、足を引っ張るなよ」

「誰に向かって言っているのですか」

　フェリスの声は冷たい。

　だが、琥珀色の瞳には、恐怖ではなく覚悟があった。

　アレンは黒い扉へ手をかけた。

　床下から、祈りのない鐘の音が響く。

　カァン。

　旧礼拝堂の地下。

　黒の円卓が十年もの間隠してきた、学園の傷口が、今、ゆっくりと開こうとしていた。

第76話をお読みいただきありがとうございました！

今回は旧礼拝堂跡の不気味さをじっくり描く回でした。フェリスが「ルシアン様から無事に戻れと命令されています」と即座にアレン単独行を止めるところ、彼女の忠誠と距離感が出ていて良い場面になったと思います。

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