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第75話：第二接触と、黒い礼拝堂

第75話をお読みいただきありがとうございます！

今回は、黒の円卓からの「第二接触」が発動する回です。アレンの虚孔、過去の喪失、そして黒誠を使った逆探知が見どころになります。

　教材庫の名簿に浮かび上がった黒い文字は、焼け焦げた匂いだけを残して消えた。

　だが、終わったわけではない。

　エレノアの管理室に戻ったアレンたちは、机の中央に焦げた名簿の断片を置き、周囲を幾重もの封印札で囲んでいた。普段なら本と書類が山を作る部屋も、今はアレンの手によって塵一つなく整えられている。そのせいで、机の上の黒い焦げ跡だけがやけに目立った。

「第二接触、ね」

　エレノアは腕を組み、切れ長の瞳を細めた。

「嫌な言い方だわ。まるで、こちらが予定通りに教材庫へ来ることまで、向こうの手順に組み込まれていたみたい」

「手順だろうな」

　アレンは黒誠を膝に置き、静かに言った。

「最初の種で俺の穴を見つけた。次は、その穴に指を突っ込んでくる。そういう段取りだ」

「自分のことを穴呼ばわりするの、やめた方がいいと思うわよ」

「敵がそう呼んでるだけです」

　軽口を返しながらも、アレンの目は笑っていない。

　部屋の隅では、フェリスが扉の前に立っていた。ルシアンは別室で待機している。フェリスはその護衛と、この部屋の警戒を同時に担っていた。

「ルシアン様には、こちらの異変が収束するまで近づかないようお伝えしています」

「ああ。それでいい」

「……当然です。ルシアン様を危険に近づけるなど、論外ですから」

　フェリスは淡々と言ったが、その視線はアレンの手元から離れない。

　クロードは焦げた名簿の断片へ、銀色の精神感応糸を細く伸ばしていた。糸は紙に触れる寸前で震え、まるで見えない熱に怯えるように止まる。

「強い拒絶反応です」

「読めるか」

「読むだけなら。ただし、向こうにもこちらの接触が伝わるでしょう」

「伝えろ」

　アレンは即答した。

　クロードが目を細める。

「罠だと分かっていて踏み込むのですか」

「罠ってのは、仕掛けた奴がどこかで糸を握ってる。糸があるなら、逆に辿れる」

「実に乱暴で、実に合理的ですね」

「褒め言葉として受け取っておく」

　エレノアは小さく息を吐き、封印陣を一つ増やした。

「いいわ。クロード君が接続を読む。私が外側を封じる。フェリスはルシアン君とこの部屋の境界を守って。アレン、あなたは絶対に変なところで意地を張らないこと」

「善処します」

「あなたの善処ほど信用ならないものはないわ」

　その瞬間、焦げた名簿の断片が、黒い水を吸ったように滲んだ。

　室内の灯りが一斉に暗くなる。

　紙の焦げ跡から、薄い黒い煙が立ち上り、人の顔とも仮面ともつかない輪郭を作った。目の位置だけが空洞で、口元には笑みのような裂け目がある。

『虚孔観測者』

　声がした。

　耳ではなく、胸骨の裏側へ直接響く声だった。

　フェリスが短刀を構え、クロードが精神感応糸を引き絞る。エレノアの封印陣が赤く輝いた。

　アレンだけが、座ったまま動かない。

『魔力なき空白。理の外側に開いた穴。君は、なぜその姿で存在している？』

「質問が下手だな」

　アレンは低く笑った。

「人に物を聞く時は、まず名乗るもんだ」

『名は器に過ぎない。我らは円卓。境界を越える知を求める者』

「知を求める奴が、ガキの心を弄ぶか」

『心は扉だ。壊れやすい扉ほど、奥が見える』

　その言葉に、室内の温度が一段下がった。

　アレンの指が、黒誠の柄を撫でる。

「胸糞悪い理屈だ」

『君も同じだろう。失った者の声を背負い、死者の影で己を縛っている。判断を誤れば人が死ぬ。君はそれを知っている。ならば、なぜまだ前へ進む』

　黒い仮面の奥で、何かが開いた。

　アレンの視界が、ほんの一瞬だけ歪む。

　血の匂い。

　雨に濡れた土。

　届かなかった手。

　名前を呼ぶ声。

　だが、その誰の名も、アレンは口にしなかった。

　ただ、静かに息を吐く。

「死者を人質に取ったつもりか」

『違う。君の核を見ている』

「なら、目が悪い」

　アレンは黒誠を抜いた。

　刃ではない。木刀だ。

　だが、黒い神木は、室内の封印陣を軋ませるほど重い気魄を帯びる。

「俺は、失ったもので止まってるんじゃねえ。失ったから、止まれねえだけだ」

　黒い仮面が揺れた。

『虚孔、深度上昇。観測継続』

「観測だの接触だの、随分と安全な場所から喋るじゃねえか」

　アレンは黒誠を平正眼に構えた。

「こっちからも触らせてもらうぞ」

「待って、完全に斬ると痕跡が消えるわ！」

　エレノアが叫ぶ。

「分かってますよ」

　アレンの踏み込みは、座った姿勢から始まったとは思えないほど静かだった。

　瞬歩。

　床板一枚を鳴らさず、黒い煙の仮面の懐へ滑り込む。

　黒誠が振るわれた。

　だが、それは断ち切る一撃ではない。黒い煙の端を、釣り針のように引っ掛ける一撃だった。

　仮面が悲鳴のように歪む。

『干渉逆流――』

「遅い」

　アレンが黒誠を引く。

　同時に、クロードが精神感応糸を走らせた。銀色の糸が黒い煙に絡み、エレノアの封印陣がそれを外側から固定する。

「見えました！」

　クロードの声が鋭くなる。

「学園内です。北西区画、旧礼拝堂跡。現在は閉鎖区域のはずですが、そこに精神魔法の反響点がある！」

　黒い仮面の笑みが裂けた。

『観測者が、狩人へ変質。記録』

「好きに記録しろ」

　アレンは黒誠をもう一度、今度は真っ直ぐに振り下ろした。

　黒い煙が、封印陣の中で砕ける。

　焦げた名簿の断片は、今度こそ灰になった。

　室内の灯りが戻る。

　フェリスは短刀を下ろさないまま、アレンを見つめていた。

「……貴方、本当に、相手の精神干渉を釣り針代わりに使ったのですか」

「向こうが糸を垂らしてきたんだ。引っ張らねえ手はない」

「常識が壊れます」

「直せばいい」

「そういう話ではありません……！」

　フェリスの声が珍しく少しだけ乱れた。

　エレノアはこめかみを押さえながら、しかし目だけは楽しげに輝かせている。

「北西区画の旧礼拝堂跡……。あそこは、十年前の事故で封鎖された場所よ。学生はもちろん、教師でも許可なしには近づけない」

「つまり、隠れ家にはちょうどいい」

　アレンは黒誠を腰に戻した。

　旧礼拝堂。

　黒の円卓が学園の内側に置いた、次の根。

　ようやく、敵の尻尾が見えた。

「行くのですか」

　クロードが問う。

「当たり前だ」

　アレンは扉の向こう、ルシアンが待つ方角へ一度だけ視線を向けた。

「若旦那の庭に、勝手に巣を作った奴がいる。放っておく理由がねえ」

　その黒い瞳には、静かな怒りが灯っていた。

　第二接触は、敵の観測で終わらなかった。

　鬼の副長は、伸ばされた手首を掴み返したのだ。

第75話をお読みいただきありがとうございました！

今回は、精神干渉をただ斬るのではなく、あえて引っ掛けて逆に辿るアレンらしい一話になりました。フェリスが常識を壊されて少し声を乱すところも、彼女らしくて可愛いポイントだと思います。

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