73/133

第73話：ちょび髭教授と、黒い根

第73話をお読みいただきありがとうございます！

今回は、静謐温室で発覚した黒い種子の正体に迫る回です。モルガン教授の尋問、クロードの精神魔法の才能、そして学園内部に入り込んだ不穏な影を描いています。

　静謐温室の騒動が収まった直後。

　エレノアは温室全体に赤い封印札を張り巡らせ、外部との魔力の流れを完全に遮断した。硝子天井から差し込む光は先ほどと変わらないはずなのに、温室の空気はひどく重い。

「さて」

　アレンは黒誠を肩に担ぎ、床に尻餅をついたモルガン・ヴァン・ネーベル教授を見下ろした。

　黒いマントは湿った床に広がり、手入れされたちょび髭は汗で少し歪んでいる。先ほどまで貴族的に微笑んでいた男は、今や真っ青な顔で唇を震わせていた。

「説明してもらおうか、先生様」

「わ、私は何も知らない！本当だ！こんな黒い種など、私は――」

「まだ何も聞いてねえ」

　アレンの声が落ちた瞬間、モルガンの喉がひゅっと鳴った。

　殺気ではない。まだ、ただの声だ。

　だが、前世で数多の不逞浪士を取り調べてきた鬼の副長の声には、言い逃れを削る重みがあった。

　フェリスは無言で温室の出口を塞いでいる。リナとセレナは少し離れた場所で息を整えていた。二人とも顔色はまだ悪いが、足は震えていない。

　クロードは、壊れた心映花の根を調べていた。

「モルガン教授」

　その声は静かだった。

「この心映花の鉢、通常の教材用ではありませんね。根に古い精神感応の補助陣が刻まれている。少なくとも三年前から、個人研究用として改造されていたものです」

「な……っ」

　モルガンの顔がさらに白くなる。

　クロードは淡々と続けた。

「あなたの筆跡です。魔力の癖も残っている。隠す意味はありません」

　エレノアが口笛を吹くように笑った。

「優秀ねえ。教師の隠し細工を、教え子が数秒で暴くなんて」

「……教授。遊んでいる場合ではありません」

　クロードは珍しく不快そうに眉を寄せた。

　アレンはその横顔を見て、内心で評価を一段上げた。

（なるほど。精神魔法に関しちゃ、この坊ちゃんは本物だな。教師の手癖まで見抜くか）

　アレンはモルガンの前にしゃがみ込んだ。

「で、だ。あの黒い種は誰から貰った」

「し、知らない！私はただ、研究素材として――」

「誰から貰った」

「……っ」

　モルガンは黙り込んだ。

　その瞬間、アレンは黒誠の先端で、モルガンの黒いマントの裾を床へ縫い止めるように押さえた。

　ただの木刀だ。刃はない。

　だが、神木烏木の重みとアレンの気魄を受けたモルガンは、まるで喉元へ刀を突きつけられたかのように硬直した。

「俺は短気じゃねえ。だが、身内に手を出した奴への聞き分けは悪い」

　アレンの三白眼が冷たく光る。

「次はマントじゃなく、あんたの指を押さえる」

「ひっ……！」

「アレン、ほどほどにね」

　エレノアが一応止める声をかける。

　だが、その目は止める気がない。

　リナは小声でセレナに囁いた。

「……アレンの尋問、初めて見るけど怖いわね」

「ええ。でも、あの教授には少し効いた方がよろしいと思いますわ」

　二人の声が聞こえたのか、モルガンは涙目になりながら叫んだ。

「分かった！言う！言うから、その木刀をどけてくれ！」

　アレンは動かない。

「話せ」

「数日前、教材庫に封書が届いたのだ！差出人は不明だった。中には、精神魔法の増幅に使える珍しい種子だと書かれた説明書と、あの黒い種が入っていた。私は……私はただ、オルタニア家へ研究成果を示せば、次の予算審査で有利になると思って……！」

「つまり、出所不明の物を学園の温室へ持ち込んだわけか」

「安全確認はした！少なくとも、私の検査では害はなかった！」

　クロードが冷ややかに告げる。

「あなたの検査式は古い。黒の円卓の呪印は、表層ではなく記憶に近い層へ潜る。通常の毒性検査では見えません」

「そ、そんな高度なもの、学生がなぜ――」

「見えたからです」

　その一言に、モルガンは完全に沈黙した。

　クロードの声は若い。だが、そこには師を超えた者の冷たさがあった。

　アレンは、ふっと笑う。

「いい教師を持ったな、クロード。反面教師ってやつだ」

「否定はしません」

　クロードは壊れた心映花の根を布に包みながら、モルガンへ視線を向けた。

「教授。あなたは、オルタニア家の名を利用していたつもりでしょう。しかし、今回の件で分かりました。あなたの研究室は、外部からの侵入経路にされている」

「わ、私は被害者だ！」

「こんなことをしておいて、今更被害者面しないでください」

　静かな断罪だった。

　モルガンの喉が詰まる。

　エレノアは腕を組み、深紅のドレスの裾を揺らした。

「モルガン教授。あなたの研究室、教材庫、私的な通信記録、すべて封鎖します。学園長へは私から報告するわ。抵抗したら、私が昔の仕事のやり方で黙らせるけれど、どうする？」

「い、いえ……従います……」

　モルガンは力なく項垂れた。

　その時、フェリスが静かに口を開いた。

「アレン。気になることがあります」

「何だ」

「教授の反応を見る限り、黒の円卓の名までは知らなかった可能性が高い。ですが、記憶の一部が曖昧です。自分で持ち込んだはずの封書の封蝋や筆跡について、意識的に避けているというより、思い出せないように見えます」

　クロードが頷いた。

「精神防壁の薄い者へ、記憶の端だけを削る術式。オルタニア家にも似た古い禁術があります。もっとも、今は禁じられていますが」

「禁じられてる割には、あんたら詳しいわね」

　リナがじと目で言う。

　クロードは微笑まない。

「禁じるには、まず知っていなければならない」

　アレンはモルガンから黒誠を離した。

「フェリス。こいつを見張れ。逃げたら足を折っていい」

「承知しました」

「お、折る！？教授に向かって何という――」

　モルガンが悲鳴を上げかけたが、フェリスの冷たい視線を受けて口を閉じた。

　エレノアが壊れた心映花の根と、灰になった黒い種の残滓を小瓶に入れる。

「解析は私がやるわ。アレン、あなたはルシアン君へ報告を。今回の件、もう学園内だけの問題じゃない」

「分かってる」

　アレンは温室の外へ視線を向けた。

　硝子越しに見える学園は、いつも通り白く美しい。

　だが、その根元には黒いものが絡み始めている。

　貴族家に媚びる教師。

　記憶を曖昧にする禁術。

　黒の円卓の種。

　そして、敵に観測された自分の虚孔。

（京でもそうだったな。腐る時は、上からじゃねえ。目に見えねえ根から腐っていく）

　アレンは黒誠を腰に戻し、低く息を吐いた。

「根があるなら掘り返すだけだ」

　その声を聞いたセレナとリナが、静かに顔を上げる。

　クロードもまた、深く頷いた。

「私も協力します。オルタニア家の名を利用された以上、放置はできません」

「信用はしねえ」

「結構です。利用してください」

「話が早いじゃねえか」

　アレンは不敵に笑った。

　こうして、静謐温室の騒動は一応の収束を見せた。

　しかしそれは、終わりではない。

　黒の円卓が学園のどこかへ伸ばした、細く、黒い根。

　その一本を、鬼の副長が掴み取った瞬間だった。

第73話をお読みいただきありがとうございました！

今回は派手な斬り合いではなく、アレンの静かな圧、クロードの分析力、モルガン教授の保身がぶつかる調査回でした。黒いマントにちょび髭の教授、かなり胡散臭く動いてくれましたね。

続きが気になる！と思ってくださった方は、ぜひブックマークや広告下の【☆☆☆☆☆】での評価で応援をよろしくお願いします！皆さんの熱い一票をお待ちしております！