第2話：鬼の再鍛（さいたん）
いじめっ子たちが涙を流して逃げ去った後、土方は激しい動悸に眉を顰めた。
「……はぁ、はぁ……ちっ、このザマか」
わずかに数歩踏み込み、木の棒を一振りしただけだ。
それだけで心臓が早鐘を打ち、視界がちかちかとする。掌を見れば、先ほど石を受け止めた場所が赤黒く腫れ上がっていた。
（……呆れたもんだ。これでは刀を振るうどころか、赤子の手を捻るのも一苦労だな）
函館の地で、銃弾を浴びてもなお前進しようとしたあの肉体は、もうここにはない。
あるのは、栄養が足りず、虐げられてひび割れた、あまりに脆い「器」だ。土方は奥歯を噛み締め、己の不甲斐なさに激しい苛立ちを覚えた。
「ア、アレン！ 大丈夫！？ その手、見せて……！」
心配そうに駆け寄ってきた少女が、土方の腫れた手を覗き込もうとする。
だが、土方はその手を無造作に引き、一瞥もせずに歩き出した。
「……触るな。かすり傷だ」
「えっ……でも、すごく腫れてるし、それに今の……」
戸惑う少女を置いて、土方はふと足を止める。
そこで、重大なことに気づいた。この少女が一体誰なのか、名前すら思い出せないのだ。
「……おい。お前、名は？」
「……え？」
少女の動きが、凍りついた。
大きな瞳に動揺が広がり、顔が引き攣る。
「な、何言ってるの……？ 私だよ、リナだよ。幼なじみの……冗談、だよね？」
「リナ、か。悪いが、先ほど頭を打ったせいか……何も思い出せねぇ。お前のことも、自分の親の顔もな」
土方の突き放すような冷徹な物言いに、少女――リナは絶句し、その場にただ立ち尽くした。
＊
それからの土方の生活は、村の人間から見れば「憑き物」が落ちたのではなく、むしろ「恐ろしい何かが取り憑いた」ように見えた。
記憶を失った息子に戸惑う両親を余所に、土方は夜明けと共に這い出し、まずは走った。
足がもつれ、肺が焼けるような痛みに襲われても、絶対に歩みを止めない。
「……戦えぬ体など、ただの肉塊だ」
目標は明確だった。まずは「戦える体」を取り戻すこと。
基礎体力が戻り始めると、次は裏山から拾ってきた手頃な硬さの木を削り、無骨な「木刀」を作り上げた。
シュッ、シュッ――と、空気を切り裂く鋭い音が山に響く。
それは、異世界の誰も見たことがない剣技。
天然理心流の基本――そして、かつて実戦の修羅場で磨き上げた、泥臭くも寸分の無駄もない一振り。
雨の日も、傷口から膿が出ようとも、土方は一心不乱に木刀を振り抜いた。
その瞳には、平和な村の風景など一切映っていない。
ただ、かつて見たあの赤い戦場と、己の「誠」を貫くための、研ぎ澄まされた刃だけを追い求めていた。
