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第135話：旧声蔵、声なき巡礼兵

第135話をお読みいただきありがとうございます！

今回は、旧声蔵から現れる封口巡礼兵との戦闘回です。

アレンがただ敵を斬るのではなく、閉じ込められた声を解放するために刃を振るいます。

ルシアンの支援や、ノエルの銀鈴感応にも注目していただけると嬉しいです。

　白い灰が、第二記録室に静かに降っていた。

　床には砕けた羽根筆刃。壁際には膝を折った証言保全守衛。旧声蔵から浮かび上がった白い人型は、胸の黒鐘紋だけを焼き切られ、薄い霧のように崩れかけている。

　その中心で、ガルディオ司祭は笑っていなかった。

「……外部立会人が、聖務監査院の保全術式を破壊した。これは重大な越権です」

　声だけは丁寧だった。

　だが、薄い琥珀色の瞳の奥に、初めて露骨な焦りが滲んでいる。

「マルティナ審理官。記録なさい。彼らは監査院の正規機構を攻撃し、証言保全を妨害した」

　マルティナ・セレーネの銀筆が、止まった。

　丸眼鏡の奥の灰色の瞳が、床に落ちた羽根筆刃と、震えるノエルの唇と、アレンの抜き身の兼定を順に見た。

「記録済みです」

　彼女は静かに答えた。

「証言保全守衛は証言者ノエル・アルヴィーネの口部を狙いました。旧声蔵由来の人型術式は、証言者の発声を妨害しました。外部立会人アレンは、証言者保護のため黒鐘紋のみを破壊。以上が、現時点の記録です」

「審理官」

　ガルディオの声が低くなる。

「あなたは、自分が何を記録しているか理解しているのですか」

「はい」

　マルティナは唇を引き結んだ。

「理解したので、記録しています」

　その瞬間、ガルディオの袖口から、黒い紙片が一枚滑り落ちた。

　紙片には、白蔦紋と小さな鐘の印。

　アレンの目が細まる。

（印章か。剣も杖も持たずに、人を閉じるための刃ってわけだ）

「院長不在時、外部監査役には緊急封口権限が認められています」

　ガルディオは黒い紙片を二本指で掲げた。

「混乱した証言、汚染された記録、外部干渉を受けた審理。そのすべてを、一時凍結する」

　黒い紙片が、ぱきりと割れた。

　音はしない。

　代わりに、床下から無数の喉が息を吸う気配がした。

「アルク」

「下、来る。いっぱい」

　黒犬姿のアルクが、背を低くして唸る。

　閲覧室の床の白線がひび割れ、その隙間から、白い手が何本も這い出してきた。

　手。腕。肩。

　やがて床から立ち上がったのは、巡礼者の衣をまとった白い影だった。顔はない。喉元だけに、縫い閉じられたような黒い線がある。

「封口巡礼兵……」

　マルティナの声が掠れた。

「旧声蔵に保管された証言残響を、保全用の仮体に移したものです。本来、外へ出るはずがありません」

「本来、が多い院だな」

　アレンは兼定を低く構えた。

　封口巡礼兵の数は七。

　刃は持っていない。だが、開かない口から漏れる白い息が、言葉の形を奪ってくる。

　ノエルが息を詰めた。

「あの方たち……泣いています」

「見えるのか」

「はい。声は出ていません。でも、言いたかった言葉だけが、まだ残っています」

　アレンは短く息を吐いた。

　斬れば終わる相手ではない。中身は兵ではなく、閉じ込められた証言の残骸だ。力任せに潰せば、床下に残る声ごと砕ける。

「ルシアン様」

「分かっている」

　ルシアンは杖を掲げた。

「風二式【エアロ・スリップ】、水一式【アクア・ミラージュ】。音を散らし、輪郭だけを浮かせる」

　薄い風が床を撫で、水の膜が巡礼兵の周囲へ淡く広がる。白い影の喉元に絡んでいる黒線だけが、墨を垂らしたように浮き上がった。

「アレン、喉の黒線だ」

「助かる」

　アレンが消えた。

　瞬歩。

　床の白線を踏まない。旧声蔵へ繋がるひびの縁に力を吸わせ、巡礼兵の懐へ滑り込む。

　一体目の喉元。

　兼定の刃が、黒線の上だけを撫でた。

　肉を断つ手応えはない。糸を焼き切るような、ぬめった抵抗だけが指先へ伝わる。

「……寒かった」

　白い影の口が、初めて開いた。

　小さな声が漏れ、巡礼兵の体が霧へ戻る。

　アレンは止まらない。

　二体目、三体目。

　黒線だけを断つ。喉を裂かず、声の蓋だけを外す。

　だが四体目に踏み込んだ瞬間、床下から白い鎖が跳ね上がった。鎖の先には小さな鈴がついている。鳴れば、また証言を丸める。

「鳴らせません！」

　ノエルが銀鈴の耳飾りを両手で包み込んだ。

　彼女の鈴が、ちり、と澄んだ音を返す。

　黒い小鈴の動きが、ほんの一瞬だけ鈍った。

　その隙で十分だった。

　アレンは身を沈め、鎖の軌道を方円の檻で捉える。殺気を張った間合いに踏み込んだものは、鈴だろうが鎖だろうが逃がさない。

「そこだ」

　兼定の峰が、鎖の根元を叩いた。

　斬らない。

　叩いて、術式の芯だけをずらす。

　白い鎖が崩れ、床へ溶けた。

「記録、します」

　マルティナの筆が走る。

「封口巡礼兵、喉元の黒線切除により消滅ではなく解放。証言者ノエル・アルヴィーネの銀鈴感応により、黒小鈴の鳴動を一時停止」

「余計な記録を」

　ガルディオが後退する。

　その足元に、旧声蔵へ続く床の亀裂が開いた。逃げ道ではない。下から彼を迎え入れるような、白い階段だ。

　アレンが最後の巡礼兵の黒線を断った時、七つの白影はすべて霧へ戻っていた。

　残ったのは、短い声だけ。

「聞いてほしかった」

「消さないで」

「鐘の下に、まだいる」

　ノエルは顔を真っ青にしながらも、その声を聞き届けていた。

　ガルディオは階段へ足をかける。

「これ以上は、院長権限の領域です。外部者は立ち入れません」

「その台詞、何度目だ」

　アレンの声が低く落ちた。

「鍵だの権限だの印章だの、よくもまあ飽きずに並べやがる」

　彼は兼定を鞘へ収めない。

　赤黒い炎も、今はない。

　ただ、刃先だけが床下の闇を向いている。

「ルシアン様、表の理屈は？」

　ルシアンは微笑んだ。

「証言者への攻撃、改訂印のない規定、鎮静飲料の異常、旧声蔵由来術式の発現、封口巡礼兵の解放。外部立会人として、地下確認を求める理由は十分すぎるね」

「だそうだ」

　アレンはガルディオを見据えた。

「逃げるなら勝手にしろ。ただし、俺より先に地下へ降りられると思うな」

　ガルディオの顔から、血の気が引いた。

　白い階段の奥で、布を巻かれた鐘が、音もなく震えている。

　ノエルの銀鈴が、それに応えるように細く鳴った。

「……下に、まだ誰かいます」

　アレンは一歩、階段へ踏み出した。

「なら、今度こそ聞きに行くぞ」

第135話をお読みいただきありがとうございました！

今回は、白い巡礼兵との戦闘を書くのがなかなか大変でした。

敵として倒すだけではなく、中に残っている「聞いてほしかった声」をどう扱うかが大事な回だったと思います。

アレンの精密な剣技と、ノエルが小さく踏み出す場面が個人的には好きです。

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