『魔法至上主義の異世界に転生した新選組副長・土方歳三。詠唱を「隙だらけの手品」と一蹴し、和泉守兼定と天然理心流で世界の理を根本から叩き直す』

第136話：手遅れの聖骸、白き魔物

第136話をお読みいただきありがとうございます！

今回は、旧声蔵の地下で明らかになる「手遅れの存在」の回です。

救える誰かだと思って降りた先で、アレンたちは聖教国の歪んだ所業に直面します。

ノエルを庇うアレンの場面にも注目していただけると嬉しいです。

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　白い階段は、ひどく静かだった。

　第二記録室の床下へ続くその階段には、埃がない。人の足跡もない。だが、踏み下ろすたびに、薄い紙を水へ沈めるような感触が足裏へ返ってくる。

　アレンは和泉守兼定を抜いたまま、先頭を歩いていた。

　背後にはルシアン、ノエル、マルティナ。さらに数名の聖務官と、逃げ場を失ったガルディオ司祭が続く。

「……本来、この区画へは院長権限なしに」

「まだ言うか」

　アレンは振り返らない。

「上で証言者を襲わせた時点で、その綺麗な建前は折れてんだよ」

　ガルディオは口を閉じた。

　代わりに、下から冷たい気配が上がってくる。

　ノエルが胸元の銀鈴に指を添えた。淡い月白銀の髪が、地下の白い灯りに透ける。

「……泣いている声が、近いです」

「怖いなら下がってもいい」

　アレンが言うと、ノエルは小さく首を振った。

「怖いです。でも、ここで下がったら……あの声を、また誰も聞かないままにしてしまいます」

　細い声だった。

　だが、逃げる声ではなかった。

　アレンは短く息を吐く。

「なら俺の後ろにいろ。前には出るな」

「はい」

　階段が終わった先は、巨大な円形の地下室だった。

　旧声蔵。

　壁一面に、白い小箱が積み上げられている。箱の一つ一つに名前らしき文字が刻まれていた。けれど、その多くは削られ、白く擦れて読めない。

　中央には、布を巻かれた古い鐘。

　その鐘の真下に、ひとりの人影が吊られていた。

　白い修道服。細い手足。長く垂れた髪。

　一見すれば、眠っているだけの少女に見えた。

　だが、背中から伸びる無数の白い管が鐘へ突き刺さり、喉元には黒い鐘紋が根のように広がっている。

　マルティナが息を呑んだ。

「……聖骸保存槽。いえ、こんな運用は規定にない」

「名前は」

　ルシアンの声は硬かった。

　マルティナは震える指で近くの白箱を確認する。

「記録上は、巡礼補助者セリア・リュミエール。十七年前、証言混濁により療養扱い。その後、転院記録なし」

「十七年……」

　ノエルの顔から血の気が引いた。

「ずっと、ここに……？」

　その問いに、誰も答えられなかった。

　アレンは吊られた少女を見つめる。

　呼吸はない。脈もない。だが、死体ではない。

　人の形をしたまま、証言を溜める器にされている。

（救えるか）

　一瞬だけ、そう考えた。

　だが、次の瞬間には答えが出ていた。

　黒い鐘紋は肉に食い込んでいるのではない。骨の内側まで、声の通り道まで、人格の芯まで絡みついている。

　剥がせば、残るものがない。

　アレンの眼が、静かに冷えた。

「……手遅れだ」

　ノエルが小さく震えた。

「そんな……」

「あれは、もう人の体に人の声を閉じ込めたものじゃねえ。人だったものを、鐘の一部に作り替えた残骸だ」

　ガルディオが低く呟く。

「必要な犠牲でした」

　旧声蔵の空気が、凍った。

「混乱した証言を守るため、聖教国の秩序を守るため、彼女は清い器として選ばれた。人々の痛みを受け止め、祈りを保管する。尊い役目です」

　アレンはゆっくり振り返った。

　その顔に、表情はなかった。

　だからこそ、恐ろしかった。

「今、何つった」

「尊い役目、と申しました」

「人を吊るして、声を奪って、十七年も鐘の下に縫いつけて。それを尊いだと？」

　ガルディオの唇が震える。

　だが、彼が答えるより早く、中央の鐘が大きく脈打った。

　吊られた少女の体が、びくりと跳ねる。

　黒い鐘紋が、喉から胸へ、胸から顔へ広がった。

　ノエルの銀鈴が悲鳴のように鳴る。

「駄目です……！　あの方、もう、自分の声と他人の声の区別が……！」

　少女の口が開いた。

　出てきたのは声ではない。

　祈り、悲鳴、弁明、懺悔、恨み。

　十七年分の証言が、ひとつの白い咆哮になって地下室を揺らした。

「ぐっ……！」

　同行していた聖務官たちが、次々と膝を折った。耳を押さえ、白目を剥き、その場に崩れ落ちる。

　マルティナも記録板を抱えたまま、壁に背を打ちつけた。

「記録……しなければ……」

　銀筆が床へ落ちる。

　ルシアンが風の防壁を張ろうとする。しかし咆哮は音ではなく、意味そのものだった。風をすり抜け、精神の内側へ直接爪を立ててくる。

「アレン……！」

　ルシアンが歯を食いしばる。

　アレンの虚孔が、咆哮の一部を泥のように沈めた。

　胸の奥が重い。

　だが、膝は折れない。

　そしてもう一人、立っている者がいた。

　ノエルだった。

　彼女は両手で銀鈴を包み、涙をこぼしながら、それでも立っていた。膝は震えている。顔は蒼白だ。それでも、彼女の銀鈴だけが白い咆哮の中で細く鳴り続けている。

「アレン様……あの方、苦しんでいます。怒っているのではありません。もう、痛みを止める方法が分からないだけなんです」

　吊られた少女の体が、ぶちり、と管を引き千切った。

　白い修道服が裂け、背中から鐘の舌のような骨が何本も伸びる。顔は黒い鐘紋に覆われ、口元だけが裂けるように広がった。

　白鐘魔骸。

　人の祈りを喰わされ続けた、聖なる名を被った魔物。

　その腕が、ノエルへ伸びた。

　同じ銀鈴を持つ器を、次の核にしようとしている。

「ノエル！」

　ルシアンの声が飛ぶ。

　アレンはすでに動いていた。

　瞬歩。

　ノエルの前へ滑り込み、白鐘魔骸の爪を兼定で受ける。

　衝撃で床が砕けた。

　白い破片が散り、ノエルの頬をかすめる寸前、アレンの左腕が彼女の肩を抱き寄せた。

「下がれ」

「でも、アレン様……！」

「下がれと言った」

　その声に、ノエルは息を呑んだ。

　怒鳴ってはいない。

　けれど、今のアレンには触れてはいけない熱があった。

　白鐘魔骸の爪が、兼定の刃を軋ませる。

　アレンはその奥に、吊られた少女の残った瞳を見た。

　助けを求める色ではない。

　終わらせてくれと、叫ぶ色だった。

　人を人として扱わず、祈りの名で器にし、十七年も苦しみを積み上げた。

　その所業に、アレンの中で何かが静かに切れた。

　前世で何度も見た。

　理屈を並べる者ほど、人の命を数字や役目に変える。

　誤った判断で人が死ぬことを、何度も見た。

　だが、ここまで人の尊厳を踏みにじるものを、見過ごす理由はない。

　アレンの三白眼が、鬼のように鋭く燃えた。

　兼定の刃に、赤黒い炎が薄く這う。

　ただの怒りではない。

　弔いの火だった。

「……もういい」

　低い声が、旧声蔵に落ちる。

「これ以上、そいつに誰の声も背負わせねえ」

　白鐘魔骸が、白い咆哮をもう一度吐こうとした。

　アレンはノエルを背に庇ったまま、兼定を平正眼に据える。

　その刃筋は、これまでの業火流とも、ただの平突きとも違っていた。

　鐘を斬るためではない。

　声を弔うための、鬼の刃。

「ルシアン様。三十数える間、ノエルを頼みます」

　ルシアンは苦しげに膝をつきながらも、杖を握り直した。

「任せて」

　アレンは一歩、白鐘魔骸へ踏み込んだ。

「俺が、終わらせる」

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第136話をお読みいただきありがとうございました！

今回はかなり重い回になりました。

「祈り」や「証言」を守るという綺麗な言葉の裏で、人が道具にされていたという構図をしっかり出したかったです。

ノエルが倒れずに立っているところ、そしてアレンが前に出て庇うところは、二人の関係性としても大事な場面でした。

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