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第125話：白霧前夜、銀鈴の帳簿

第125話をお読みいただきありがとうございます！

今回は、鈴番の儀へ入る前のワンクッション回です。

ノエルがどんな立場に置かれているのか、そしてアレンがなぜすぐに助け出さないのかを描いています。

　巡礼者の少年が眠りについた後、巡礼宿には、何事もなかったかのような静けさが戻った。

　教師たちは生徒たちへ早めの休息を命じ、修道女たちは淡々と廊下を清めていく。白い石壁。磨かれた床。薬草の匂い。

　どれも清潔だった。

　清潔すぎた。

（汚れを落としているんじゃねえ。汚れがあった事実ごと消してやがる）

　アレンはルシアンの荷を部屋へ運び終えると、廊下の隅に立って、巡礼宿の動きを観察していた。

　ノエル・アルヴィーネは、誰よりも忙しそうに働いていた。

　先ほどまで顔色を失っていたはずなのに、薬草束を棚に戻し、床に落ちた祈祷記録を写し直し、巡礼者の部屋へ温めた香草湯を運んでいる。淡い月白銀の髪は低い位置で結び直されていたが、後れ毛が疲れを隠しきれず頬に張り付いていた。

　それでも彼女は、誰かに呼ばれるたびに小さく頭を下げる。

「はい、ただいま」

「申し訳ございません」

「すぐに整えます」

　その言葉ばかりだった。

　礼も、労いも、ほとんど返ってこない。

　リナがその様子を見て、むっと眉を吊り上げた。

「ねえ、アレン。あれ、どう見ても働かせすぎじゃない？」

「見えてる」

「だったら、何とかしてあげなさいよ」

「今、俺が力で止めれば、あいつは明日からもっと責められる」

　リナは言葉に詰まった。

　アレンはノエルから目を離さない。

「助けるなら、首根っこだけ掴んで引っ張り出しゃいいってもんじゃねえ。どこで誰が糸を握ってるか見てからだ」

「……相変わらず、嫌なところまで見るのね」

「見なきゃ、斬る場所を間違える」

　リナは悔しそうに唇を噛んだが、それ以上は言わなかった。

　その時、シスター・エステルが廊下の向こうから歩いてきた。

「アレン様。先ほどは、ノエルへのご助力、ありがとうございました」

「礼を言うなら、本人に言ってやったらどうです」

　エステルの薄青い瞳が、わずかに揺れた。

「……それが簡単にできれば、苦労はしません」

「随分と不自由な聖地ですね」

「ええ。不自由です。白い蔦は、支えにもなりますが、絡みつけば縄にもなりますから」

　柔らかな声だった。

　だが、その奥には疲れがあった。

　アレンは少し目を細める。

「鈴番の儀、という言葉を聞きました」

　エステルは一瞬だけ黙った。

　廊下の銀鈴が、ちり、と鳴る。

「今夜、巡礼宿の小礼拝堂で行われる儀です。白霧が濃い夜、巡礼者の乱れを銀鈴で鎮めるためのもの。……本来は、尊い役目です」

「本来は、ね」

「はい」

　エステルは否定しなかった。

「ノエルは銀鈴感応が強い子です。だから、鈴番に選ばれやすい。ですが、最近は……少し、負担が偏りすぎています」

「少し？」

　アレンの声が冷える。

　エステルは目を伏せた。

「私にも、確証がありません。証拠もなく儀式を止めれば、彼女は『聖務を乱した者』として処分されます。だから、私は案内役として外の目を入れることを選びました」

「つまり、俺たちを呼び水にしたわけか」

「利用した、と言われれば、その通りです」

　エステルは逃げなかった。

　その潔さだけは、アレンの中で少し評価が上がる。

「ただし、勘違いするな。俺は聖教国の内部争いを綺麗に裁きに来たわけじゃねえ」

「承知しています」

「ルシアン様と生徒たちに害が出るなら、容赦はしません」

「それで構いません。むしろ、そのために来ていただいたのですから」

　白い笑みの奥で、エステルは初めて痛みを見せた。

　夕食の時間になると、ノエルは学園の生徒たちへ香草湯を配りに来た。

「長旅のお疲れに効くものです。苦味が少しありますが……」

　ミレイがカップを受け取り、そっと匂いを嗅ぐ。リナが横から覗き込み、セレナは警戒半分、興味半分でノエルを見ていた。

「あなた、昼間の……大丈夫なの？」

　セレナが尋ねると、ノエルは驚いたように瞬きをした。

「はい。ご心配をおかけして、申し訳ございません」

「謝らなくていいわよ。別に責めてないもの」

「……ありがとうございます」

　ノエルは小さく微笑んだ。

　その表情は、ほんの一瞬だけ年相応に柔らかかった。

　アレンは受け取った香草湯に口をつける。

　配合は悪くない。疲労を抜き、眠りを浅く整える薬草。だが、奥にごく薄く、耳鳴りを鈍らせる成分が混じっている。

「ノエル」

「はい、アレン様」

「これを配るよう命じたのは誰だ」

　ノエルの指が、カップの縁で止まった。

「……巡礼宿の決まりです。白霧の夜は、旅人の眠りを守るために」

「お前は、それを信じてるのか」

　ノエルはすぐには答えなかった。

　薄紫がかった灰色の瞳が揺れる。

「信じたい、です。ここで救われた方を、私は何人も見ました。眠れなかった人が眠れるようになって、泣き続けていた子が笑って……だから、全部が間違いだとは思いたくありません」

「なら、間違ってる部分だけ見つけろ」

「え……」

「全部を憎む必要はねえ。全部を抱える必要もねえ。腐ったところだけ見ろ」

　ノエルは息を呑んだ。

　その言葉が、彼女の中でどこかに引っかかったのが分かった。

　だが、次の瞬間、廊下の奥で銀鈴が三度鳴った。

　ちりん。

　ノエルの顔色が変わる。

「鈴番の呼び出しです」

　彼女はカップを盆に戻し、深く頭を下げた。

「皆様、どうか今夜はお部屋から出られませんように。白霧の中は、道を間違えやすいので」

　その声は丁寧だった。

　けれど、怖がっていた。

　ノエルが廊下の奥へ消える。

　アレンはしばらく、その背中を見送った。

　助けるのは、まだ早い。

　だが、見捨てるには遅すぎる。

　足元でアルクが低く唸った。

「あるじ。白い霧、下に落ちてる」

「分かってる」

　アレンは窓の外へ目を向けた。

　白蔦の門に、夜が降りる。

　清らかな宿の奥で、誰かの祈りを食い潰す音が、静かに鳴り始めていた。

第125話をお読みいただきありがとうございました！

今回は派手な解決ではなく、ノエルの孤立と巡礼宿の不穏さをじわじわ見せる回でした。

リナが怒る気持ちも自然ですし、それでもアレンが「どこで誰が糸を握ってるか見てからだ」と踏みとどまるところが、彼らしい冷静さだと思います。

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