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第117話：鬼が望んだ褒美

第117話をお読みいただきありがとうございます！

今回は、王城での戦後処理と報酬回です。

大会の一時中断が決まり、アレンが国王から「今の特務隊に必要なもの」を問われます。

彼が何を望むのか、特務隊局長としての顔に注目していただけると嬉しいです。

　夜が明けた。

　王城の高窓から差し込む朝の光は、昨夜の騒乱など知らぬ顔で白い床を照らしている。だが、謁見の間に集められた者たちの顔には、誰一人として晴れやかな色はなかった。

　国王レオンハルト。

　第一王子ラインハルト。

　第一王女クリスティア。

　ガラルド・ド・グランヴェル公爵。

　学園長ヴァルター。

　そして、ルシアンの斜め後ろに控えるアレン。

　魔法競技大会は、黒の円卓の襲撃によって事実上の戦場へ変わった。観客の避難、潜伏者の拘束、競技場地下の封鎖、王城地下親鐘の鎮圧。どれ一つ取っても、学園行事の後始末という言葉では済まない。

「結論から告げる」

　レオンハルトが玉座ではなく、会議卓の上座に立ったまま言った。

「魔法競技大会は、本日をもって一時中断とする」

　室内の空気が、わずかに揺れた。

　だが、誰も異を唱えない。

　ラインハルトが一歩前に出る。

「中止ではありません。王家、学園、各家の共同調査により競技場と地下導線の安全を確認した後、後日、形を整えて再開します。王国が黒の円卓に屈して祝祭を失った、などという印象は残しません」

「つまり、逃げたわけではなく、仕切り直しということですね」

　ルシアンが静かに言う。

「その通りだ」

　ラインハルトは頷いた。

「表の発表では、観客と生徒の安全を最優先するための中断とする。裏では、旧外郭水門、薬品搬入路、学園地下連絡路の三点を重点的に洗う」

　アレンは無言で地図を見た。

　三つの未復帰点。

　どれも黒の円卓が残した匂いを持つ。だが、どれを先に潰すにせよ、人も金も道具も要る。

　腕一本で斬り込むだけでは、もう足りない。

「そこでだ」

　レオンハルトの視線が、アレンへ向いた。

「此度の功績、王として見過ごすわけにはいかん。競技場、旧外郭水門、王城地下親鐘。いずれも、お前と特務隊がいなければ被害は桁違いになっていた」

　アレンは一礼した。

「過分なお言葉です、陛下」

「殊勝な顔をするな。似合わん」

　レオンハルトが低く笑う。

　ガラルドも、どこか誇らしげに目を細めていた。ルシアンはアレンを見て、少しだけ心配そうに、しかし口を挟まずにいる。

「本来なら、爵位だの屋敷だの勲章だのを並べてやるところだが……お前がそういうものを欲しがらん男だということは、すでに知っている」

　レオンハルトの視線に、からかうような豪胆さと、王としての確かな理解が混じっていた。

　かつてアレンは、自分への恩賞を主君とスラムのために差し出した。

　この男に、ありきたりな褒美を並べるのは野暮というものだ。

「だから聞き方を変える。アレン。今のお前と特務隊に、何が必要だ」

「では、恐れながら申し上げます」

　アレンは顔を上げた。

「特務隊への正式な増額予算。今回動いた隊士全員への臨時報奨金。負傷者の治療費と、今後の遺族扶助制度の創設。加えて、遠距離部隊新設のための装備、訓練場、通信魔導具の支給を願います」

　アレンの声は淡々としていた。

　だが、その内容は重い。

　自分の名誉ではない。

　隊士の飯。

　怪我をした者の治療。

　死んだ時に残される者の生活。

　次に死なせないための武器。

「さらに」

　アレンは続けた。

「王都地下導線に残る三つの未復帰点について、特務隊に臨時捜査権をいただきたい。王宮騎士団、学園、五家の兵が表を押さえる間、裏の水路と搬入路を私どもが洗います」

　ラインハルトが静かに息を吐いた。

「褒美として、任務を望むのか」

「任務ではありません、殿下」

　アレンは薄く笑った。

「次に隊士を死なせないための準備です」

　沈黙が落ちた。

　その沈黙を破ったのは、クリスティアだった。

　王女は完璧な淑女の姿勢を崩さぬまま、しかし夜空のような瞳に隠しきれない熱を宿して、一歩だけ前へ出る。

「お父様。私からもお願いいたします。あの浅葱色の方々が守ったのは、王家の面目だけではありません。学園の生徒、観客、そして王都の逃げ道そのものです。彼らが次も立てるよう支えることは、王家の務めかと存じます」

　レオンハルトが、娘の言葉に満足そうに目を細めた。

　その沈黙の中で、ルシアンが小さく笑った。

「本当に、君らしいね」

「ルシアン様」

　アレンは公の場の声で応じる。

「私は特務隊局長です。局長が腹を膨らませるより、隊士に飯を食わせる方が先でしょう」

　レオンハルトが、ついに声を上げて笑った。

「はははははっ！　よかろう！　爵位より飯、勲章より武器か。実にお前らしい」

　王の笑いが止むと、ラインハルトが即座に書記官へ視線を送った。

「王命として記録せよ。王宮直轄特務隊に対し、追加予算、臨時報奨金、負傷者治療費、遺族扶助制度の試験運用を認める。遠距離部隊新設に必要な弓、投擲具、簡易通信魔導具、訓練場の使用権を支給。加えて、旧外郭水門、王城薬品搬入路、学園地下連絡路に関する臨時捜査権を付与する」

　書記官の羽根ペンが、慌ただしく走った。

　ガラルドが深く頷く。

「グランヴェル家からも出そう。特務隊の第二訓練場と、負傷者用の療養費を一部負担する」

「父上」

　ルシアンが目を見開く。

「当然だ。アレンはお前の背中を守った。ならば、我が家がその背中を支えるのも当然だろう」

　アレンは一瞬だけ目を伏せた。

　恩を着るのは、得意ではない。

　だが、隊士のためになるなら話は別だ。

「ありがたく頂戴いたします」

「うむ」

　レオンハルトは満足げに頷いた。

「ただし、アレン。お前自身にも命じる」

「はっ」

「休め」

　アレンの眉が、わずかに動いた。

　ルシアンがすかさず頷く。

「陛下、その命令には全面的に賛成です」

「ルシアン様まで」

「君は黙っていると、負荷を抱えたまま次の水路へ飛び込むからね」

　ラインハルトも苦笑した。

「臨時捜査権は与える。だが、今すぐ一人で動くことは認めない。調査班の編成、補給、学園側との調整が済むまで、特務隊は再編と休養に入れ」

　アレンは、ほんの少しだけ不服そうに沈黙した。

　だが、すぐに頭を下げる。

「承知しました」

　休めと言われて休むのは、性に合わない。

　だが、隊士を鍛え直し、遠距離部隊を作り、次の火種を潰す準備をする時間だと思えば悪くない。

　レオンハルトが最後に宣言した。

「大会は一時中断。王国は退かぬ。黒の円卓に、我らが混乱したなどと思わせるな」

　朝の光が、会議卓に広がる地図を照らした。

　旧外郭水門。

　薬品搬入路。

　学園地下連絡路。

　三つの黒い点は、まだ消えていない。

　だが、アレンの胸中には、昨夜とは違う熱があった。

　自分一人の刃ではない。

　特務隊という組織を、次の戦場へ進ませるための飯と武器と権限。

　鬼が望んだ褒美は、名誉ではなかった。

　次に誰かを死なせないための、泥臭い力だった。

第117話をお読みいただきありがとうございました！

今回は、アレンが「自分の名誉」ではなく「隊士を次に死なせないための準備」を望む回でした。

爵位や勲章より、飯と武器と治療費を選ぶところが、本当にアレンらしいですね。

ルシアンたちがすぐに休養命令を乗せてくるところも、彼をよく分かっていて少し可愛かったです。

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