『魔法至上主義の異世界に転生した新選組副長・土方歳三。詠唱を「隙だらけの手品」と一蹴し、和泉守兼定と天然理心流で世界の理を根本から叩き直す』

第109話：香薬院の白い手袋

第109話をお読みいただきありがとうございます！

今回は、王宮香薬院への調査回です。

白い手袋のカシウスを追うアレンたちが、甘い薬の匂いの奥にある鐘紋へ近づいていきます。

フェリスの鑑識や、リディアの耳飾りにも注目です。

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　王宮香薬院は、王城の北回廊の奥にあった。

　高貴な者の病を癒やし、式典で使う香を調え、時には毒と薬の境目を見極める場所。外から見れば、白い石壁と薬草の鉢が並ぶ清らかな一角だ。

　だが、アレンはその扉の前に立った瞬間、眉をわずかに動かした。

「綺麗すぎるな」

　隣に立つフェリスが、琥珀色の瞳を細める。

「床、棚、窓枠、すべて磨かれています。ですが、今朝急いで拭いた跡があります」

「証拠を消した奴は、だいたい掃除が上手くなりすぎる」

　王家から下された名目は、老朽魔導設備点検に伴う薬草保管状況の確認。親鐘の名は出していない。だが、香薬院が精神誘導香を扱っている以上、避けては通れなかった。

　ルシアンは表で正式手続きの確認に回っている。ここに入るのは、アレン、フェリス、エレノアの三人だけだ。

「では、行きましょうか。王城の毒味係さんたちの巣へ」

　エレノアが楽しそうに言う。

「教授。遊びではありません」

「分かっているわ。だから私が来たのよ」

　扉が開く。

　中にいた薬師たちが、一斉に振り返った。白衣、白手袋、柔らかな香。全員が丁寧に頭を下げる。

　その中心に、カシウス・ベルナールがいた。

「これは、皆様。陛下の点検とのこと、承っております」

　昨日と同じ穏やかな微笑。

　同じ白い手袋。

　同じ甘い香。

　アレンは表情を変えずに一礼した。

「ご協力、感謝いたします。確認は手短に済ませます」

「もちろんでございます。香薬院にやましいものなどございませんので」

　やましいものがない。

　その言い方が、少し早かった。

　アレンは棚へ視線を流す。薬瓶は名札順に並び、帳簿は紐でまとめられ、床には塵一つない。

　完璧すぎる。

　人の手が毎日動く場所は、どれほど几帳面でも必ず小さな乱れが残る。筆の置き癖、瓶の重さで擦れた跡、よく使う棚のわずかな粉。そういう生活の滲みが、ここにはない。

　あるのは、見せるための清潔さだけだった。

「フェリス」

「はい」

　フェリスは棚の前に立ち、香りを一つずつ嗅ぎ分けた。ロベルト家の暗殺技術は、毒を見抜く嗅覚も鍛える。彼女の顔が、ほんのわずかに険しくなる。

「精神誘導香の材料が、帳簿上より少ないです」

　薬師の一人が慌てて顔を上げる。

「そ、それは式典用の香に転用したためでして」

「どの式典です」

「え、ええと……」

　カシウスが静かに割って入る。

「王太子殿下の来賓対応で使った香でございます。記録は別帳簿に」

「では、その別帳簿を」

「すぐに」

　カシウスは棚の奥から一冊の帳簿を取り出した。動きに淀みはない。用意していたような自然さだった。

　エレノアが帳簿を受け取り、ぱらぱらとめくる。

「綺麗ね。日付も筆跡も揃いすぎていて、まるで今日まとめて書いたみたい」

　薬師たちの空気が凍った。

　カシウスだけが微笑んでいる。

「教授は冗談がお上手で」

「冗談なら、もっと面白く言うわ」

　アレンは部屋の奥を見た。

　そこだけ、香りの流れが不自然に切れている。薬草、蜜、鎮静香。その全ての匂いの中に、一箇所だけ匂いが落ちる空白があった。

「あの壁の向こうは」

「古い保管庫です。今は使っておりません」

「開けてください」

　カシウスの白手袋の指が、ほんの少しだけ止まった。

「鍵が別室に」

「なら、待ちます」

「いえ、古い扉ですので危険が」

「危険なら、なおさら確認が必要です」

　アレンの声は静かだった。

　だが、逆らう余地を少しずつ削っていく声だった。

　カシウスはしばし沈黙し、やがて微笑んだ。

「承知いたしました」

　古い保管庫の扉が開く。

　中は、空だった。

　棚も、箱も、薬瓶もない。石壁だけの小部屋。あまりにも何もない。

　フェリスが一歩踏み込み、すぐに足を止めた。

「待ってください。床に香が染みています」

　エレノアが指を鳴らす。薄い魔法陣が床へ広がり、見えなかった染みを浮かび上がらせた。

　黒銀色の円。

　鐘の輪郭。

　床に染み込んだ香が、鐘紋の形を作っていた。

「なるほど。瓶も箱もないわけだ。ここは保管庫じゃない。香を焚いて、鐘紋を眠らせておく部屋ね」

　その瞬間、香薬院のどこかで、チリン、と小さな音がした。

　音はないはずだった。

　だが、アレンの虚孔の奥に、泥のような気配が一滴落ちる。

「来るぞ」

　床の鐘紋が黒く滲んだ。甘い香が一気に濃くなり、薬師たちの目から焦点が消える。

　彼らの白手袋が、一斉にアレンたちへ向いた。

「眠れ」

　声ではない。

　香そのものが、意味を持って肺へ入り込んでくる。

　フェリスが短刀を抜き、紫煙を展開した。

「吸わないでください！　精神誘導香です！」

「遅いわよ」

　エレノアが防壁を張る。だが、香は魔法陣の隙間を舐めるように通ってくる。煙でも霧でもない。意味を混ぜられた香だ。

　アレンは一歩前へ出た。

　和泉守兼定は抜かない。

　ここで斬れば、操られている薬師たちを巻き込む。

「フェリス、薬師を殺すな。手首と膝だけ落とせ」

「言い方が物騒です」

「動きを止めろって意味だ」

「最初からそう言ってください」

　フェリスが影のように滑る。紫煙の針が薬師たちの首筋と膝裏を正確に打ち、魔力循環を眠らせる。

　アレンは迫る白手袋の腕を掴み、骨を折らずに関節だけを外した。次の相手には鳩尾へ掌底。三人目は襟を取り、床へ静かに落とす。

　香がさらに濃くなる。

　眠れ。

　忘れろ。

　疑うな。

　意味が、襟首から忍び込む小刀のように意識へ触れる。

　だが、虚孔へ落ちた意味は、底の見えない空白に沈んで形を失った。

「悪いな。俺は寝つきが悪い」

　アレンは床の鐘紋へ黒誠の鞘を突き立てた。

　戦闘ではなく、封じるための一撃。

　神木烏木の黒い木肌が、床に染みた鐘紋を叩く。魔力の殻が砕け、甘い香がふっと薄れた。

　その一瞬、奥の壁に文字が浮かぶ。

『鍵は既に王城へ戻った。香は道を開く。親鐘は、匂いを覚えた』

　エレノアの顔が険しくなる。

「最悪ね。リディアだけじゃない。香で親鐘の導線を開こうとしている」

　アレンは周囲を見た。

　カシウスの姿がない。

　扉は開いていない。窓もない。だが、さっきまでそこにいた白手袋の男だけが、煙のように消えていた。

　床には、一枚の白い手袋だけが落ちている。

　その内側に、黒銀色の粉で小さな鐘紋が描かれていた。

「逃げ足だけは一人前だな」

　アレンは手袋を黒い布で包む。

　同時に、懐の通信機が震えた。

『アレンさん……』

　リディアの細い声だった。結界室から、フェリスの予備通信機を使っているらしい。

『耳飾りが、鳴ってます。王城の下じゃなくて……王城の中を、匂いが歩いてる』

　アレンの目が細くなる。

「方角は」

『上……明るい場所。たくさん人がいるところ。王様の近くに、近づいてる』

　エレノアが息を呑む。

　フェリスの表情が凍った。

　アレンは黒誠を腰へ戻し、扉へ向かった。

「ルシアンに伝えろ。香薬院は囮だ」

　甘い薬の匂いは、もうこの部屋に閉じていない。

　王城の中心へ向かっている。

「本命は、謁見の間だ」

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第109話をお読みいただきありがとうございました！

今回は、戦闘というより「匂い」と「綺麗すぎる違和感」で不気味さを出す回でした。

アレンが和泉守兼定ではなく黒誠を使うところも、相手を斬るのではなく封じる場面として書いています。

リディアが離れた場所から耳飾りで異常を聞き取るところも、鐘守らしさが出ていて良い感じでした。

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