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第108話：鐘守の耳飾りと、甘い薬の廊下

第108話をお読みいただきありがとうございます！

今回は、リディアが目覚める回です。

母の形見である耳飾りや、鐘守としての記憶を少しだけ描きつつ、白い手袋の内通者候補も登場します。

儚いけれど芯のあるリディアに注目していただけると嬉しいです。

　王城外郭の結界室には、柔らかな朝の光が入らない。

　窓は黒布で覆われ、壁にはエレノアが刻んだ精神防壁の魔法陣が薄く光っている。外界から切り離された静かな部屋で、リディア・ベルフォードはゆっくりと目を覚ました。

「……ここ、地下じゃない」

　かすれた声だった。

　長椅子の上で身を起こそうとした少女の肩を、フェリスがそっと支える。

「無理に動かないでください。貴女は保護されています」

「保護……」

　リディアは薄い生成り色の療養服の袖を握りしめた。白銀の髪が頬へ落ちる。小さな体は、毛布の中に半分埋もれているようだった。

　左耳で、銀の耳飾りがわずかに揺れる。

　小さな鐘と、古い鍵を模した細い飾り。歩けば音が鳴りそうな形なのに、部屋の静けさを壊すほどの音はしない。

　アレンは、その耳飾りに視線を止めた。

「それは」

　リディアの指が、反射的に左耳へ触れた。

「……お母さんが、最後に握らせてくれたものです。ベルフォードの鐘は、人を閉じ込めるためじゃない。逃げ道を知らせるために鳴るんだって」

　淡い鐘青色の瞳が、少しだけ伏せられる。瞳孔の周りに、小さな波紋のような銀の輪があった。

「でも、わたしは……鍵にされました」

　その言葉には、泣き声よりも深い嫌悪があった。

　アレンは机の上に置かれていた蜂蜜湯のカップを取り、リディアの前へ置いた。

「礼も詫びもいらねえ。まず飲め」

「……毒じゃ、ないですか」

「毒を盛るなら、もっと味をごまかす」

　フェリスが一瞬だけ眉を動かした。

「アレン。その言い方は病人に向けるものではありません」

「なら、お前が上品に言い直せ」

「温かい蜂蜜湯です。喉に優しく、体力の回復にも役立ちます」

「だそうだ」

　リディアは少し戸惑い、それから両手でカップを包み込むように持った。小さな指が温かさに触れた瞬間、張り詰めていた肩がほんの少しだけ落ちる。

「……甘い」

「薬の匂いとは違うか」

　アレンが問うと、リディアの手が止まった。

　部屋の空気が、細く張る。

「違います。あの匂いは、もっと……喉の奥に残ります。眠くなるのに、怖くなる匂い」

　エレノアが椅子の背に肘を置き、目を細めた。

「鎮静薬に精神誘導香を混ぜたものかしら。王宮で扱える人間は限られるわね」

　ちょうどその時、扉の外から控えめなノックが響いた。

　フェリスが短刀へ指を添える。アレンは無言でリディアの前へ立った。

　扉の向こうから、王宮侍従の声がした。

「失礼いたします。香薬院長代理、カシウス・ベルナール様が、保護対象者の容体確認に参られました」

　リディアの耳飾りが、音もなく震えた。

　彼女の顔から、血の気が引く。

「……甘い」

　アレンの三白眼が、扉へ向いた。

「フェリス。リディアを下げろ」

「はい」

　フェリスがリディアを毛布ごと抱き寄せる。リディアは怖がりながらも、耳飾りから指を離さなかった。

　アレンは扉へ歩み寄り、何事もない執事の声で告げた。

「お入りください」

　扉が開く。

　入ってきたのは、痩せた中年の男だった。灰色の髪を丁寧に撫でつけ、淡い香薬の匂いをまとっている。白い手袋。柔らかな微笑。王宮に長く仕える者特有の、角の取れた礼儀。

「お初にお目にかかります。香薬院長代理、カシウス・ベルナールでございます。陛下より、保護対象者の体調確認を命じられまして」

「陛下の命令書は」

　アレンが問う。

　カシウスは微笑みを崩さず、白手袋の指で封書を差し出した。

「こちらに」

　封蝋は本物だった。

　少なくとも、見た目は。

　アレンは受け取らず、フェリスへ視線だけを送る。フェリスが横から封書を取り、魔力毒と精神導線の有無を調べた。

「外側に異常なし。ただし、香りが強すぎます」

「医療用の香でございます。地下より救出された方は、意識が不安定になりやすい。少しでも心を休める助けになればと」

　穏やかな声だった。

　だが、リディアの指は耳飾りを握ったまま離れない。

「……その人の後ろで、鐘が眠ってる」

　小さな声。

　カシウスのまぶたが、ほんの一瞬だけ止まった。

　それは呼吸よりも短い間だったが、アレンは見逃さなかった。

「鐘、ですか。お嬢さんはまだ混乱しておられるようですね」

「ええ。ですから、診察は後日に」

　ルシアンの声が、部屋の奥から響いた。

　いつの間にか立ち上がっていた彼は、公爵家次期当主としての穏やかな圧をまとっていた。

「カシウス殿。保護対象者の容体は、こちらで管理します。香薬院には、必要があれば正式に依頼します」

「これはルシアン様。承知いたしました」

　カシウスは深く一礼した。

　見事な所作だった。疑う理由を与えない、隙のない礼。

　だが、礼をした瞬間、袖口から微かに黒銀色の粉が落ちかけた。

　アレンの足が、音もなく半歩動く。

　その粉が床に触れる前に、白手袋の指が何事もなかったように袖へ戻した。

　速い。

　普通の薬師の動きではない。

「では、失礼いたします。どうか、お大事に」

　カシウスは微笑んだまま退室した。

　扉が閉まる。

　直後、リディアが小さく息を吐き、毛布の中で震えた。

「あの人……手袋の奥で、鐘を隠してる」

「見えたのか」

「見えたんじゃ、ないです。聞こえました。鳴ってない鐘の音が、袖の中で眠ってる」

　アレンは口元を歪めた。

「上等だ。向こうから顔を出してくれた」

　ルシアンが静かに頷く。

「ただ、まだ証拠が足りない。王宮香薬院長代理を、感覚だけで拘束するわけにはいかないね」

「分かってる。だから泳がせる」

　アレンは床の一点へ膝をついた。

　カシウスが立っていた場所。そこに残った、肉眼ではほとんど見えない黒銀の粉を、和紙片でそっと拾い上げる。

「フェリス。これをエレノアへ」

「承知しました」

　エレノアが楽しげに、しかし目だけは冷たく笑った。

「解析してあげる。もし鐘紋由来なら、香薬院の倉庫をひっくり返す理由になるわ」

　リディアが、不安そうにアレンを見上げた。

「わたし……役に立ちましたか」

　アレンは少しだけ沈黙した。

　礼を言えば、この子はまた自分を鍵として差し出すかもしれない。役に立てと言えば、恐怖を飲み込んで無理をする。

　だから、短く言った。

「無理をした。だが、助かった」

　リディアの淡い鐘青色の瞳が、わずかに揺れる。

「……じゃあ、次は、もう少しだけ頑張ります」

「頑張る前に寝ろ。倒れた案内役ほど邪魔なものはねえ」

「アレン」

　ルシアンが呆れたように名前を呼ぶ。

　リディアは一瞬きょとんとし、それから毛布の中で小さく笑った。

　本当に小さな笑みだった。

　けれど、地下で吊られていた鐘守の少女が初めて見せた、鍵ではない顔だった。

　アレンは黒銀の粉を包み、扉の向こうを見据える。

　白い手袋。

　甘い薬の匂い。

　袖の中で眠る、鳴っていない鐘。

「まずは香薬院だ」

　静かな声が、結界室に落ちた。

「親鐘へ行く前に、王城の毒を抜く」

第108話をお読みいただきありがとうございました！

今回は、リディアの魅力をどう出すかを意識しました。

耳飾りに触れる仕草や、蜂蜜湯で少しだけ安心するところは可愛く書けたかなと思います。

一方で、白い手袋の男カシウスの登場で、王城内の不穏さもぐっと強くなりました。

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