『魔法至上主義の異世界に転生した新選組副長・土方歳三。詠唱を「隙だらけの手品」と一蹴し、和泉守兼定と天然理心流で世界の理を根本から叩き直す』

第106話：親鐘の報せと、鐘守の少女

第106話をお読みいただきありがとうございます！

今回は、リディア救出後の情報整理と、ルシアンへの通信の回です。

王城地下の親鐘が明確な脅威となり、さらに王城周辺に内通者の影も見えてきます。

アレンらしい現実的な判断にも注目していただけると嬉しいです。

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　リディア・ベルフォードは、羽よりも軽かった。

　いや、実際に羽を抱えたことなどないが、少なくとも人一人を抱えている感覚ではない。アレンの片腕に収まった少女は、呼吸だけがかろうじて生きている証だった。

「フェリス。脈は」

「弱いですが、保っています。精神導管の主接続は外れました。ただ、鐘守の紋章がまだ反応しています」

「つまり、まだ鍵として使えるってことか」

「最悪の場合は」

　フェリスの声は冷静だった。だが、その指先は紫煙の針をリディアの胸元へ添えたまま、わずかに強張っている。

　ミアが床に耳を押し当てたまま、低く唸った。

「下の導線、まだ鳴ってる。リディアを外したのに止まってない」

「そりゃそうだろうな」

　アレンは黒く染まった守護鐘を見上げた。

「こいつは本命じゃない。こいつが止まっても、王城地下の親鐘へ残響を送る道は残ってる」

　ニナが、壁際の溝へ差し込んだ細い杭を押さえながら顔をしかめる。

「嫌な仕組みだぞ。子鐘を助けたら、その揺れが親鐘へ届く。助けないと、この子が死ぬ。どっちに転んでも鐘が喜ぶってわけさ」

「趣味が悪い」

　シオンが剣先で倒れた守門騎士甲冑をつつく。日常のぽわぽわした顔ではなく、刃としての目をしていた。

「局長、この子、上に連れていく？」

「連れていく。ここに置いたら、また繋がれる」

　クラウスが魔導小銃を下ろさずに言った。

「だが地上へ戻れば、情報は王国上層へ伝わる。王城地下に親鐘があると知れば、兵が動き、噂が走る。恐怖の総量は増える」

「分かってる。だから、伝える相手を絞る」

「王子、グランヴェル家、学園の解析役か」

「あと国王だ。王城の下を掘られてる可能性があるなら、隠して済む話じゃねえ」

　アレンは、ふっと息を吐いた。

　まったく、厄介な話だった。

　王城地下に敵の鐘がある。そんなものを正面から叫べば、王都中が泡を吹いて倒れる。だが黙っていれば、いつか本当に鳴る。

　書状一枚、伝令一人、言葉の順番一つで人が死ぬ。そういう場面を、アレンは何度も見てきた。

　だからこそ、慌ててはいけない。

　速さと焦りは違う。

「ミア、ニナ。上へ戻る道に罠は」

「今のところなし。でも鐘紋の欠片が少し残ってる」

「その欠片、触ると気分悪くなるやつだぞ。私が印をつけておく」

「よし。フェリス、リディアを頼む。お前の紫煙で眠らせたまま運べ」

「分かりました」

　フェリスがリディアを受け取ろうとした瞬間、少女の細い指がアレンの袖を掴んだ。

「……だめ」

　かすれた声だった。

　アレンは目を細める。

「何がだ」

「上に……怖い人がいる……鐘の音を、聞いてる人……」

　その場の空気が、冷えた。

　クラウスの灰色の瞳が鋭くなる。

「内通者か」

「分からない。けど……王城の近く。白い手袋。甘い薬の匂い……」

　リディアの呼吸が乱れる。

　フェリスが即座に紫煙の針を増やし、彼女の胸元へ走る黒い紋を押さえた。

「それ以上は危険です」

「十分だ」

　アレンはリディアの手を、そっと袖から外した。

「よく喋った。あとは寝てろ」

「……あなた、怖くないの？」

　少女が、半分閉じた目でアレンを見る。

「怖い？」

「鐘が……あなたの中を見ようとしてるのに」

　アレンは少しだけ考えた。

　ここで格好のいいことを言うのは簡単だ。怖くない、などと吐けば、それらしく聞こえるかもしれない。

　だが、そんな安い嘘は、この子には効かない気がした。

「怖いものがない奴は、ただの間抜けだ」

　アレンは静かに言った。

「俺は間抜けじゃねえ。だから怖いもんは怖い。ただ、足を止める理由にはしないだけだ」

　リディアの目が、ほんの少しだけ揺れた。

「……変な人」

「よく言われる」

　実際、最近は本当によく言われる。魔力ゼロだの、原型だの、禁忌だの、便利な呼び名が増えすぎている。たまにはただの執事として茶でも淹れていたいものだが、どうにも世の中がそれを許してくれない。

　やれやれだ。

「フェリス」

「はい」

「今度こそ運べ。リディアは上へ。ミアとニナは先導。シオンは殿の手前。俺とクラウスが最後尾だ」

「局長が最後尾？」

　シオンが不満そうに頬を膨らませた。

「殿は俺の仕事だ」

「ボクも強くなったよ」

「知ってる。だから一つ前を任せる」

　シオンは一瞬きょとんとし、それから嬉しそうに笑った。

「うん。任せて」

　その笑顔は、少しだけ昔の無邪気さを残していた。だが背中は、もう任務を預けられる隊長のものだった。

　◇

　竪穴の下まで戻った時、上方から黒炎の矢が一本、石壁へ突き刺さった。

　レイヴンの合図だ。

　危険なし。

　続いて、ボルドの声が低く落ちてくる。

「局長！　上は押さえてます！　王宮騎士団も動かしてません！」

「上出来だ。声を抑えろ」

「す、すんません！」

　相変わらず器用なのか不器用なのか分からない男である。

　アレンは魔導通信機を取り出した。通信先は一つ。

「ルシアン」

　短く呼ぶ。

　すぐに、わずかに乱れた声が返ってきた。

『アレン。無事かい』

「今のところはな。リディア・ベルフォードという鐘守の少女を保護した。旧水門の鐘は子鐘だ。王城地下に親鐘がある」

　通信の向こうで、沈黙が落ちた。

　ほんの一拍。

　だが、その一拍でルシアンがどれほどの情報を整理したか、アレンには分かった。

『分かった。殿下と父上、それから陛下にだけ伝える。広げない』

「助かる。あと、王城周辺に白い手袋、甘い薬の匂いがする内通者の可能性がある」

『……嫌な情報だね』

「まったくだ。お上品な奴ほど、袖の中に毒を隠す」

『君が言うと説得力がありすぎるよ』

　アレンは口元だけで笑った。

「リディアを上へ運ぶ。受け入れの場所を作れ。人払いできて、精神干渉を遮れる部屋だ」

『任せて。アレン』

「何だ」

『戻ってきてから続きを聞く。だから、戻ってきて』

　アレンは一瞬だけ目を伏せた。

「分かってる」

　通信を切る。

　その直後、地下導管の奥で、黒い守護鐘が最後に一度だけ鳴った。

　王城の方角から、微かな残響が返る。

　親鐘はまだ眠っている。

　だが、寝返りを打った。

　アレンは和泉守兼定の柄へ指を添えた。

「急ぐぞ。王城の下で鐘が目を覚ます前に、全部洗い出す」

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第106話をお読みいただきありがとうございました！

今回は戦闘後の整理回ですが、ただの報告ではなく、次の危機へ繋がる情報戦として書きました。

リディアに対するアレンの「怖いものは怖い。ただ、足を止める理由にはしない」という返答は、彼らしい不器用な優しさが出たかなと思います。

シオンへ一つ前を任せるところも、成長を認めている感じが良いですね。

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