第104話：地図にない地下導管
第104話をお読みいただきありがとうございます！
今回は、旧外郭水門の下層へ進む回です。
黒い心臓の先にあったのは、単なる排水路ではなく、王都の古い守護鐘施設でした。
アレンたちの追跡が、救出戦へ変わっていく流れにも注目していただけると嬉しいです。
黒い心臓が沈んだ穴の奥から、冷たい風が吹き上がってきた。
水の匂いではない。古い鉄と、乾いた石と、長い年月閉じ込められていた祈りの匂いだ。
アレンは和泉守兼定を納めず、階段の闇を見下ろした。
「局長、追うの？」
シオンが浅葱色の羽織を揺らしながら、隣へ立つ。声は軽い。だが、剣先はすでに闇へ向いていた。
「追う。ただし、全員で突っ込む場所じゃねえ」
アレンは背後を振り返った。
水門上では、ボルドが盾を構えて黒水の残滓を押さえ、ミアとニナが補助水路へ印を打っている。レイヴンは高所から、まだ浮かぶ鐘紋の欠片を一つずつ射抜いていた。
そこへ、外周側から王宮騎士団の伝令が駆け込んでくる。
「ラインハルト殿下より伝令！ 外周封鎖完了。五家連合の兵は各持ち場に展開済み。グランヴェル家より、内部突入班は無理に増やすなとの指示です！」
「ルシアンの判断だな」
アレンは小さく笑った。
公の命令書には王子の名が立つ。だが、兵の配置と危険の切り分けには、ルシアンの癖が出ていた。守るべき者を後ろへ下げ、動ける少数だけを危険域へ入れる。あいつらしい。
「伝令。殿下へ伝えろ。下層へは少数で入る。外周の兵は鐘の音が聞こえても動かすな。勝手に英雄気取りで踏み込んだ奴は、こっちで守れねえ」
「はっ！」
伝令が走り去る。
クラウスが葉巻の火を指先で潰した。
「王国の兵は置く。合理的だ」
「帝国の黒鉄衆も同じだ。連れて行きたいなら、足音と心音を消せる奴だけにしろ」
「貴様に選別される筋合いはない」
「なら全員置いていけ」
数秒の沈黙。
クラウスは部下へ目配せした。黒鉄衆の大半が後退し、二人だけが残る。顔色一つ変えない、細身の兵だった。
「二名で足りる」
「最初からそうしろ」
フェリスが、アレンの横へ滑るように立つ。
「ルシアン様からの命令は、あなたを無事に戻すことです。下層へ降りるなら、私も同行します」
「止めても来るだろ」
「当然です」
「なら邪魔だけはするな」
「貴方こそ、無茶をする前に一言ください」
そのやり取りを見て、ミアが猫耳をぴくりと動かした。
「ちょっと、私も行くわよ。あの下、絶対に抜け道だらけだもん」
「ミアが行くなら私もだな」
ニナが肩をすくめる。
「裏水路を読めるのは監察方の仕事だぞ。局長、置いていく理由がないさ」
アレンは二人を見下ろした。
「危なくなったら、真っ先に逃げろ」
「命令なら聞いてあげる」
「命令だ」
ミアは少しだけ目を丸くし、それから鼻を鳴らした。
「……分かったわよ」
ボルドが盾を肩へ担ぐ。
「局長！ 俺はどうしやす！」
「お前は上だ。ここが崩れたら全員帰れなくなる。盾で水門を支えろ」
「おう！ 任されやした！」
レイヴンが高所から静かに降りる。
「僕は」
「上から狙え。下で俺が合図を出したら、竪穴越しに撃てる位置を探せ」
「分かった。君の背中は、必ず空けておく」
隊の形が決まった。
下へ降りるのは、アレン、シオン、フェリス、ミア、ニナ。そこへクラウスと黒鉄衆二名。上にはボルドとレイヴン、王宮騎士団と五家兵。
華々しい突撃ではない。
だが、これが正しい。
アレンは階段へ足をかけた。
◇
地下導管は、予想以上に広かった。
左右の壁には、古い王国語で刻まれた碑文が続いている。苔に覆われ、ところどころ崩れているが、魔導灯の淡い光に照らされると、文字の輪郭が浮かび上がった。
ニナが目を細める。
「これ、排水路の文字じゃないぞ」
ミアが壁へ鼻を近づけた。
「古い封印の匂いがする。お上の施設っていうより、祈りの場所みたい」
フェリスが文字を読み上げる。
「大災厄の夜、王都の民を導くため、鐘をここに置く。恐怖に呑まれし者は、鐘の音を聞き、道を知れ……」
空気が、重く沈んだ。
アレンは壁の文字を見つめた。
「つまり、元は避難誘導のための鐘か」
クラウスが灰色の目を細める。
「恐怖を集め、逃げ道へ変換する都市防衛機構。黒の円卓は、それを反転させた」
「逃がすための鐘を、縛るための鐘に変えたってわけか」
アレンの声が、低くなる。
ただの禁忌魔導具ではない。
王都そのものを守るために作られた古い仕組みが、今は王都を鳴らすための凶器にされている。
その時、壁の奥で小さな音がした。
カン。
金属が触れ合うような、乾いた音。
シオンが剣を上げる。
「来るよ」
闇の奥から現れたのは、甲冑だった。
人ではない。中身のない古い王国騎士の鎧が、黒い鐘紋に吊られるように歩いてくる。胸には、かすかに浅い白銀の紋章が残っていた。
フェリスが息を呑む。
「王都創建期の守門騎士……記録上は、全て廃棄されたはずです」
「廃棄品まで墓から叩き起こすとは、ずいぶん働き者だな」
アレンは和泉守兼定を抜き直した。
鎧の群れが、無言で剣を構える。
だが、ただの敵ではない。踏み込みが揃いすぎている。個々に襲うのではなく、通路そのものを閉じるように隊列を組んでいた。
「局長、斬っていい？」
「中身は空だ。だが胸の白銀紋は残せ。あれが導線だ」
「了解」
シオンの身体が霞む。
アレンも同時に前へ出た。
甲冑の剣が振り下ろされる直前、和泉守兼定の刃がその手首を斬り落とす。返す刀で膝を割り、胸の鐘紋だけを弾く。
カァン、と乾いた音。
白銀紋が一瞬だけ光った。
道が、奥へ続く。
黒鐘卿の声が、遠くから響いた。
「記録再開。原型、守護鐘の由来へ到達」
アレンは刃を下ろさない。
「出迎えが古い鎧とはな。次は何を見せる気だ」
「王都が、何を隠してきたか」
その言葉と同時に、地下導管の奥で巨大な鐘影が揺れた。
黒く染まった守護鐘。
そして、その真下に、人の形をした影が吊られている。
アレンの虚孔が、鈍く疼いた。
「……チッ。まだ、生きてる気配がある」
下層探索は、追跡では終わらない。
今度は、救出戦になる。
第104話をお読みいただきありがとうございました！
今回は、第零鐘の背景に王都そのものの古い秘密を絡める回でした。
ルシアンが直接出ていなくても、配置判断に彼らしさが出るよう意識しています。
ミアとニナが下層探索に自然と必要になる流れも、特務隊らしくて良い感じにできたと思います。
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