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第102話：旧外郭水門、黒鉄の影

第102話をお読みいただきありがとうございます！

今回は、旧外郭水門への先行偵察回です。

アレン、フェリス、シオンの少数組が帝国の黒鉄衆と遭遇し、黒の円卓の罠に巻き込まれていきます。

シオンの成長した戦いぶりにも注目していただけると嬉しいです。

　王都東外縁へ向かう道は、静かすぎた。

　夕暮れの光が石畳を薄赤く染め、遠くでは王宮騎士団の隊列が外周封鎖へ動いている。五家連合の兵も、それぞれの家紋を掲げながら配置につき始めていた。

　だが、アレンが歩いているのは、その表の隊列から外れた古い排水路沿いの細道だった。

　先発の同行者は二人。

　黒い外套の下に短刀を隠したフェリス。

　そして、浅葱色の羽織を風に揺らすシオン。

　ボルド、ミア、ニナ、レイヴンを含む特務隊本隊は、王宮騎士団と五家連合の外周封鎖が整い次第、後続として合流する手筈になっている。

　つまり、アレンたちの役目は勝つことではない。

　後続が来るまで、敵の位置、術式、罠の形を暴き、生きて情報を持ち帰ることだ。

「局長、本当に体は大丈夫？」

　シオンが、いつものぽわぽわした声で尋ねる。

　だが、その足運びは以前よりずっと静かだった。草を踏んでも音が沈む。呼吸の間も乱れない。魔剣を覚えた少女は、もうただの速い刃ではなく、待てる刃になっていた。

「問題ない」

「嘘だね。ちょっとだけ、歩く時の重心が右に逃げてる」

　アレンは横目でシオンを見た。

「よく見てやがる」

「局長の真似してるからね」

　フェリスが淡々と割り込む。

「アレン、強がりは結構ですが、ルシアン様からも無理をさせるなと命じられています。あなたが倒れた場合、私は首に縄をかけてでも引きずって戻します」

「物騒な護衛だな」

「監視です」

「似たようなもんだ」

　短いやり取りの間にも、アレンの目は周囲を捉えていた。

　古い排水路の石壁。苔の湿り。風の流れ。水音の間に混じる、わずかな金属の軋み。

　王都の外縁に近づくほど、人の気配は薄くなる。

　代わりに、異物の気配が濃くなっていた。

「止まれ」

　アレンが低く言った瞬間、シオンとフェリスは同時に足を止めた。

　数十歩先。

　崩れかけた水門管理小屋の影に、黒い軍装の男たちがいた。顔を布で隠し、短い魔導銃を外套の内側に吊っている。

　王国の兵ではない。

　黒鉄衆。

　帝国の、存在しないはずの影だ。

「王国の先行偵察か」

　影の奥から、低い声がした。

　葉巻の紫煙が、薄闇に線を引く。

　クラウス・フォン・バルツァーが、管理小屋の壁にもたれて立っていた。

「早いな、平民の刃」

「そっちこそ、王国の治安維持を尊重するんじゃなかったのか」

「尊重している。だから撃っていない」

　クラウスの言葉に、フェリスの琥珀色の瞳が冷たく細まる。

「帝国兵が王都外縁に潜伏している時点で、十分な侵犯です」

「記録が残ればな」

　黒鉄衆の銃口が、わずかに動いた。

　同時に、シオンの足元から浅葱色の魔力が薄く滲む。

　一触即発。

　だが、アレンは和泉守兼定へ手をかけたまま、まだ抜かなかった。

「今ここでやり合えば、黒の円卓が喜ぶだけだ」

　クラウスは紫煙を吐いた。

「同意する。こちらの目的は交戦ではない。回収対象の確認だ」

「回収対象？」

「お前たちが第零鐘と呼ぶものが、何を持ち出そうとしているか。それを見に来た」

　アレンの胸の奥で、泥が鈍く疼いた。

　水門の方角。

　黒い水の底から、低い鐘の音が一つ、聞こえた気がした。

「……来るぞ」

　アレンが呟いた直後だった。

　水門の石壁に、細い鐘紋が一斉に浮かび上がる。

　黒鉄衆の一人が即座に魔導銃を構えた。

「照準、鐘紋。撃て」

　乾いた発射音。

　魔導弾が鐘紋へ着弾し、青白い爆光を散らした。だが、破壊されたはずの紋様は、水面へ溶けるように逃げ、次の瞬間、黒い水から無数の腕が伸び上がった。

　人の腕ではない。

　水でできた、黒い鐘の舌。

　それらは銃撃を受けた瞬間、音もなく震え、黒鉄衆の足元へまとわりつく。

「足を取られるな！　鉄殻、前へ」

　クラウスの命令で、重装の黒鉄兵が前に出た。

　だが、黒い水の舌は鎧の隙間へ入り込み、内側から鐘の音を鳴らした。

　兵の一人が、突然膝をつく。

「命令系統に干渉されています！」

　フェリスが叫ぶ。

「これは精神鐘です。銃や鎧では防げません」

「なら、鳴る前に断つ」

　アレンは鯉口を切った。

　だが、その瞬間、胸の奥の泥が強く跳ねた。

　視界の端に、知らない誰かの泣き顔がよぎる。

　足が半歩、遅れた。

「局長！」

　シオンが前へ出る。

　浅葱色の残像が、三つに割れた。

　魔剣『瞬界・三段霞』。

　一突き目で黒い水舌を弾き、二突き目で鐘紋の核を暴き、三突き目でその核だけを貫く。

　黒い水が弾けた。

　アレンは一瞬だけ、シオンの背中を見た。

　小さかったはずの背中が、今は一歩分、戦場を支えている。

「悪くねえ」

「へへ、あとで褒めてね」

　フェリスは紫煙の針を展開し、黒鉄兵へ絡みついた精神鐘の導管を縫い止める。

「帝国兵を助ける趣味はありませんが、ここで倒れられると邪魔です」

　クラウスが短く笑った。

「合理的だ」

「黙りなさい」

　その間に、アレンは呼吸を整えた。

　虚孔の泥は消えない。

　だが、沈んでいるだけなら、踏み越えられる。

　和泉守兼定が、鞘を離れた。

　黒い水面の奥で、鐘紋がひときわ大きく開く。

　その中心に、黒銀の小箱のようなものが沈んでいた。

　クラウスの灰色の瞳が鋭くなる。

「あれが回収対象か」

「触るな」

　アレンは低く告げた。

「あれは箱じゃねえ。餌だ」

　黒銀の小箱が、ゆっくりと開く。

　中から漏れたのは、音ではなかった。

　命令だった。

　――跪け。

　黒鉄衆の数名が、同時に膝を折る。

　シオンの足も、わずかに沈んだ。

　フェリスが歯を食いしばる。

　アレンだけが、一歩前へ出た。

　虚孔が、命令の半分を呑む。

　残り半分が、胸の泥を引っかき回す。

「……俺に命令すんな」

　低い声とともに、赤黒い炎が兼定の刃へ絡みついた。

　業火流『硝煙ノ灯』。

　黒い水面に走る鐘の光跡を道標に、アレンの身体が沈むように消える。

　次の瞬間、刃は小箱の蓋と鐘紋の接合部へ届いていた。

　だが、斬る直前。

　水門の奥から、黒鐘卿の声が響いた。

「記録開始。原型、泥を抱えた状態での再干渉」

　アレンの刃が、赤黒い火花を散らして止まる。

　小箱の奥に映っていたのは、ただの鐘ではない。

　競技場で吸い上げられた恐怖と、旧水門の底で眠っていた古い感情流を結び直す、黒い心臓だった。

「……チッ」

　アレンは舌打ちした。

　ただ斬れば、周囲の兵の精神へ反動が飛ぶ。

　黒の円卓は、最初からそれを待っていた。

　後続の特務隊本隊が到着するまで、無理に壊せない。

　だが、放置すれば黒い心臓は鳴り続ける。

　旧外郭水門の先行偵察は、始まった瞬間から、処刑台の上に乗せられていた。

第102話をお読みいただきありがとうございました！

今回は、王国側と帝国側がいきなり撃ち合うのではなく、黒の円卓の罠によって一時的に利害が重なる形を意識しました。

シオンがアレンを支える場面は、彼女の成長が出せたと思います。

フェリスが「助ける趣味はないけど邪魔だから助ける」という感じなのも、彼女らしくて良いですね。

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