勇者パーティーって、本当に大丈夫

第七章「決戦！ スヴァルタ・ヘイム！５０」

十分ほど走り続けただろうか。

気づけば太陽は真上近くまで昇り、降り注ぐ陽射しが森一面を明るく照らしていた。

周囲の木々も次第にまばらになり、私はそのまま数秒ほど走り続ける。

その時はまだ気づかなかった。

いつの間にか、足元の土は柔らかな草原へと変わっていたことに。

そして、ふと顔を上げた瞬間――

目の前の景色が、一変していた。

「……ここが、カナン草原……！」

思わず立ち止まり、声を漏らす。

そこに広がっていたのは、果てしなく続く緑の大地だった。

まるで大地そのものが一枚の絨毯になったかのように、地平線の彼方まで続いている。

その向こうでは、澄み渡る青空と草原が溶け合い、一枚の絵画のような景色を描いていた。

都会育ちの私にとって、こんな景色は生まれて初めてだった。

あまりにも広く。

あまりにも美しく。

その瞬間だけは、自分が何のためにここへ来たのかさえ忘れてしまうほどだった。

（……ここ、本当に異世界なんだ。）

（すごい……綺麗……。）

――いや、違うっ！！

私は勢いよく頭を振り、無理やり意識を現実へ引き戻した。

（今は観光してる場合じゃない！）

（私はルミナを探しに来たんだから！）

素早く周囲を見渡す。

草原は見渡す限り開けていて、身を隠せる場所はほとんどない。

だからこそ、遠くまで一望できた。

最初は何もないように見えた。

だけど、すぐに私は違和感に気づく。

（……あれは？）

地平線の向こう。

小さな黒い点が一直線に並んでいる。

目を細めてよく見る。

岩でもない。

魔物でもない。

あれは――

「樽……！」

木樽だ。

大量の木樽が、等間隔に一直線に並べられている。

まるで誰かが意図的に配置したかのように。

「ルミナが工場から運び出した、廃棄用のタロの実だ！」

私は勢いよく地面を蹴り、一気に樽の場所まで駆け寄った。

近づいて確認すると、やっぱり予想通りだった。

樽の中には、タロの実がぎっしり詰め込まれている。

周囲を見回して数えてみると、二十個以上。

しかも、すべてが一直線になるよう綺麗に並べられていた。

さらに樽と樽の間には、細い黒い縄が一本ずつ繋がっている。

たぶん……

導火線みたいなもの、なんだろう。

どこでこんな物を集めてきたのかは分からない。

でも、この導火線で全部の樽を一気に爆発させるつもりなんだ。

（そうすれば……）

（あの腐ったタロの実が放つ強烈な悪臭で、魔物たちは本能的に近寄れなくなる。）

（その隙に『スヴァルタ・ヘイム』の進路を変える……。）

（……すごい。）

心の底から、そう思った。

驚きと尊敬が入り混じる。

（こんな大胆な作戦……。）

（どこで覚えたんだろう。）

（知識も、判断力も、それに……。）

（命を懸けることすら迷わない、その勇気も。）

（まだ子どもなのに……。）

私は足元の樽を見下ろす。

果汁で汚れ、鼻を突く刺激臭を放つタロの実。

その光景を見つめていると、不思議な気持ちになった。

そして――ふと気づく。

（……あれ？）

（私もルミナと同い年だった。）

一瞬だけ固まる。

……うん。

でもすぐ首を振った。

いいの。

ルミナは私とは違う。

あの子は特別なんだから。

私は子どもっぽい理由で、自分を納得させるしかなかった。

でも――

正直に言えば。

「子どもの思いつき」なんて言われるかもしれない。

それでも、現場を見た今なら分かる。

これは十分試してみる価値のある作戦だ。

どうせこのタロの実は捨てる予定だった物。

誰も困らない。

だったら、一度くらい挑戦してもいいじゃないか。

私は頭を掻きながら、小さく呟いた。

「……これくらい、試させてくれてもいいのに。」

考え方が甘いのは、自分でも分かっている。

でも、この作戦は命を賭けるものじゃない。

もし何もしないまま逃げて。

あとになって「実は成功していたかもしれない」と知ったら。

その方が、きっと一生後悔する。

そう思いながら、樽の配置をもう一度確認しようとした、その時――

「あっ！！」

雷に打たれたように目を見開いた。

「ルミナ探しに来たんだった！！」

慌てて辺りを見回す。

その瞬間――

「きゃあああぁぁぁっ！！」

「……！」

今の声は……！

森の奥から響いてきた少女の悲鳴。

間違いない。

ルミナだ。

「ルミナ！！」

考えるより先に身体が動いていた。

風のように駆け出し、茂みを突っ切る。

枝が腕を掠めても気にしない。

全力で走る。

そして――

私は、その光景を目にした。

ルミナは魔物の群れに完全に囲まれていた。

襲いかかっているのは、以前私が戦ったあのブラウンウルフたち。

その前方には、もう一匹。

人間の子どもほどの体格をしているのに、顔だけが異様に醜く歪んだ魔物。

目も鼻も口も、無理やり押し潰したような不気味な顔だった。

ルミナは腕を怪我しているのか、その場に座り込んだまま動けない。

その魔物は木の棍棒を振り上げ――

今まさに、振り下ろそうとしていた。

「そこから――離れろぉぉぉっ！！」

私は地面を強く蹴る。

村で戦った時と同じように、勇者の力を全開にする。

棍棒が振り下ろされる寸前――

私は渾身の拳を叩き込み、その醜い魔物を勢いよく吹き飛ばした。

そのまま地面を滑るように着地し、ルミナの前へ立つ。

彼女を背中で守るように。

「楓玲……さん？」

「待たせちゃったね――私のお姫様。」

子ども向けアニメの王子様みたいに。

ちょっと格好良く決めようと思った、その瞬間――

「危ないっ！！」

ブラウンウルフたちは、そんな空気を読んでくれる相手じゃなかった。

左右から同時に飛びかかってくる。

「きゃっ！」

「わわっ！」

ルミナが悲鳴を上げる。

だけど私は思わず笑ってしまった。

ひらりと身体をひねって二匹の飛び掛かりをかわし、そのまま首根っこを掴む。

「よいしょーーっ！」

勢いよく放り投げる。

二匹のブラウンウルフは空高く舞い上がり、木々の天辺を突き抜け、そのまま視界の彼方へ消えていった。

残されたブラウンウルフたちは、一斉に後ずさる。

まるで、とんでもない怪物でも見たような顔をしていた。

「今の二匹が、一番強かったのかな？」

私はニヤリと笑う。

すると、ちょっと悪戯心が湧いてきた。

両手をゆっくり前に突き出し、指を鉤爪みたいに曲げて――

「うおぉぉぉぉぉぉーーっ！！」

思いっきり唸ってみる。

すると――

ブラウンウルフたちは全身を震わせ、一斉に尻尾を巻いて逃げ出した。

あっという間に森の奥へ姿を消し、残ったのは風に揺れる草と、あちこちに散らばった狼の毛だけだった。

私はふぅ、と息を吐く。

視線を先ほど吹き飛ばした醜い魔物へ向けると、その身体は赤と緑の光となり、ゆっくり空へ溶けていった。

ルミナはまだ草原に座り込んだまま、呆然と私を見つめている。

さっきの出来事が、まだ信じられないのだろう。

私は大きく息を吸い込み、彼女の方へ向き直った。

「楓玲……さん？」

震える声。

戸惑いと安心が入り混じった表情。

そんな彼女を見ていると、なんだか少しだけ腹が立ってきた。

私は両手を腰に当て、ぷくっと頬を膨らませる。

そして、小さく文句を言った。

「ルミナ！」

「お出かけするなら、ちゃんと私も誘ってよ！」