勇者パーティーって、本当に大丈夫

第七章「決戦！ スヴァルタ・ヘイム！５１」

「実は……草原を出てここへ向かう途中で、運悪く魔物の群れに遭遇しちゃって……。ずっと追い回されてたんです……」

ルミナは《恩賜》で手の傷を癒やしながら、ぽつりぽつりと話し始めた。

ふと空を見上げる。

さっきブラウンウルフに引き裂かれた木の葉が、風に揺れて舞い落ちていく。

それから信じられないものを見るような表情で、私へ視線を向けた。

「その手の傷は？　それに、馬はどうしたんですか？　馬で来たんじゃなかったんですか？」

「ああ、うちの馬ですか……」

ルミナは困ったように苦笑すると、照れ隠しのように頬を掻き、森の奥へ続く小道を指差した。

「あの子なら……」

少し間を置いて、どこか寂しそうに笑う。

「どうせ私は助からないと思ったので……。馬だけは何も悪くありませんから、魔物に囲まれる前にお尻を思いっきり叩いて逃がしたんです。」

「……ぷっ……あははっ、あははははっ！」

思わず吹き出してしまった。

するとルミナは頬をぷくっと膨らませ、ぷりぷり怒りながら私の胸をぽかぽか叩いてくる。

もちろん全然痛くない。

「結局……楓玲さんに助けてもらっちゃいました……。なんだか、すごく情けないです。」

「何言ってるの！」

私は笑いながら軽く手刀で彼女の頭をこつんと叩いた。

だけど心の中では、驚きを隠せなかった。

普通、自分の命が危ない時に、真っ先に馬の心配なんてできるものなんだろうか。

私なんて初めて魔物に襲われた時は、怖くてその場に立ち尽くし、両手で身を守ることしかできなかった。

そんなこと、大人だって簡単にはできないはずだ。

……でも。

それが、私が一番尊敬しているルミナなんだ。

私が黙り込んだせいだろうか。

ルミナは少し俯き、小さな声で呟いた。

「私……やっぱり悪い子ですよね……。楓玲さんも、そう思ってますよね……」

「えっ？　え？　何の話？」

首を傾げる私をよそに、ルミナは整然と並べられた樽へ目を向け、それから遠くの草原を静かに見つめた。

「……ようやく分かりました。」

「どうして大人たちが、あんなに怒っていたのか。」

「……うん。」

「その……私も、分かった。」

私も同じ方向へ視線を向ける。

草原の地平線。

そこには――

黒い点が、地平線を埋め尽くしていた。

いや。

点なんかじゃない。

数え切れないほどの魔物。

何百、何千――いや、それ以上かもしれない。

大小さまざまな魔物が黒い波となって、大地を覆い尽くしながら、こちらへ向かって押し寄せてきていた。

私とルミナは肩を並べたまま、その絶望的な光景を見つめる。

そして、どちらからともなく唾を飲み込んだ。

「楓玲さん……」

「私、やっぱり馬鹿ですよね……。」

「こんな状況なのに、用意したのは二十数個の樽だけなんて……。笑っちゃいますよね……。」

「……そうかもしれない。」

本当は励ましたかった。

「大丈夫だよ」って言いたかった。

だけど――

今だけは、その言葉がどうしても出てこなかった。

私自身の胸も、不安でいっぱいだったから。

（シャオチー……。）

（カイアさん……。）

（エイスおじいちゃん……。）

（みんなの言う通りだった。）

（これは、とても『勇者一人』でどうにかできる相手なんかじゃない……。）

これが――

『スヴァルタ・ヘイム』。

人々が"絶望"と呼ぶ災厄。

「それでも……」

ルミナは前を向いたまま、小さく呟く。

「私は、この作戦を試してみたいです。」

「つまり……タロの実を全部爆発させて、悪臭の壁を作る。」

「魔物たちに嫌がって迂回させて、『スヴァルタ・ヘイム』の進路を変えるってこと？」

私が確認すると、ルミナは静かに頷いた。

（この状況を見ても……。）

（まだ最初の気持ちを貫けるなんて。）

（ルミナ……。）

（勇者らしいのは、きっと私じゃなくて、あなたの方だよ。）

私は大きく深呼吸し、両手で軽く頬を叩く。

気持ちを切り替える。

目の前には、果てしなく続く魔物の大群。

さっきまでは、その圧倒的な存在感に呑まれそうになっていた。

だけど今は違う。

私はルミナの作戦を信じている。

そして、この作戦を成功させたいという気持ちも変わっていない。

振り返ると、ルミナは真っ直ぐ前を見据えて立っていた。

その瞳には、迷いも恐れもない。

私は小さく笑う。

そして樽の方へ歩み寄り、一歩だけ後ろへ下がった、その瞬間――

ヒュオオオオオオッ――！！

ズドォォォォンッ！！

耳をつんざくような風切り音が空を裂いた。

家ほどもある巨大な岩が、圧倒的な勢いで空から飛来する。

ルミナが導火線へ火魔法を使おうと手を伸ばした、その瞬間だった。

まるで死神の鎌のように。

巨大な岩は彼女のすぐ横をかすめ、地面へ叩きつけられる。

「きゃあああっ！」

ルミナは悲鳴を上げ、その場へ尻もちをついた。

全身を震わせ、顔は真っ青。

瞳には恐怖と混乱が浮かんでいる。

「ルミナっ！！」

轟音とともに岩が地面へ激突し、土煙が一気に舞い上がる。

私は迷わず煙の中へ飛び込み、必死に彼女の姿を探した。

そして――

巨大な岩のすぐそばで、ようやくルミナを見つける。

「ふ……楓……」

彼女は地面に座り込んだまま、小刻みに震え、まともに言葉も発せられない。

私はすぐに彼女を抱き起こし、顔や服についた土埃を払い落とす。

怪我は……ない。

どうやら酷く怯えているだけらしい。

安堵した私は、そのまま彼女を連れて近くの森へ避難しようとした――その時だった。

ヒュオオオオオオッ！！

ズドォォォォンッ！！

二つ目の巨岩が、今度は私たちが立っていた場所へ一直線に落ちてきた。

「くっ！」

風切り音を聞いた瞬間、私は反射的に横へ飛び退く。

間一髪。

致命の一撃を避けることができた。

風圧に吹き飛ばされることもなかった。

……だけど。

私の胸は、さっきよりも重く沈んでいく。

（煙の向こうなのに……。）

（見えてる？）

（こんなに正確に狙ってきた……？）

その攻撃は、ただ力任せに投げられたものじゃない。

明確な意思。

そして知性。

こちらを確実に仕留めようという、はっきりとした殺意が込められていた。

――怖い。

心の底から、そう思った。