勇者パーティーって、本当に大丈夫

第六章「旅立ちと決意４8」

　私の言葉を聞いた途端、村人たちは再びざわめき始めた。

「そんなこと……本当に可能なのか？」

「工場では、確かに昔、似たような事故があったけど……」

「で、でも今回は普通の魔物じゃないんだぞ！　『スヴァルタ・ヘイム』なんだ！」

「子どもの考えなんかで、どうにかなるはずがないだろ？」

「そうだよ。そんな無茶苦茶な方法で成功するわけがない！」

　目の前で囁かれる疑問と嘲笑。

　私は両手を強く握りしめ、大きく息を吸った。

　そして、無理やり自分を落ち着かせる。

「ルミナは……たった一人でも、この村のために立ち上がったんです」

「だったら、大人である皆さんだって……少しくらい、この場所を守るために力を貸してくれてもいいじゃないですか！」

「私たちは――」

「駄目だ！」

　続きを言おうとした瞬間、エイスが私の言葉を遮った。

　彼は演壇を降り、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

「村の皆！　我々の方針は変わらない！」

「――全村避難だ！」

「ど、どうしてなの！？　エイスおじいちゃん！」

「なぜなら、この計画は――」

　エイスは私の前まで来ると、両手を私の肩に置いた。

　相変わらず、怖そうな顔をしている。

「危険すぎるからだ！」

「……」

　そう言ったあと、エイスはゆっくりと腰を落とした。

　肩に置かれた大きな手に、ほんの少しだけ力がこもる。

　けれど、その手は不思議なくらい優しかった。

「三好さん……いや。やっぱり、小玲と呼ばせてもらおう」

「爺さんの話を少しだけ聞いてくれるか？」

「……」

「小玲から見れば、俺たち大人は冷たい人間に見えるかもしれない」

「まだ幼い女の子が村のために命を懸けようとしているのに、俺たちは自分たちが逃げることばかり考えている」

　エイスはそこで一度言葉を止めると、優しく私の髪を撫でた。

「だがな、小玲……人にはそれぞれ、守りたいものがあるんだ」

「家族を守りたい者がいる」

「友人を守りたい者もいる」

「ただ、今までどおりの平凡な暮らしを守りたい者だっている」

「そして俺は――」

　エイスは背後の人々へ視線を向けた。

「この村に住む、全員の命を守りたい」

　私は息を呑んだ。

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

「もしかしたら、ルミナの計画には本当に僅かな希望があるのかもしれない」

　エイスの声が低くなる。

「だが……もし失敗したら？」

「村の全員が、逃げる機会さえ失ってしまう」

「俺はそんな『可能性』に、みんなの命を賭けることはできない」

　エイスは深く息を吸い、もう一度私を見つめた。

「だから……すまないな、小玲」

「まずは村のみんなを安全な場所まで送り届ける」

「そのあとで、俺も一緒にルミナを探しに行く」

「……それじゃ駄目か？」

「……」

　私は答えられなかった。

　エイスの言っていることは分かる。

　分かってしまう。

　でも――

　分かりたくなかった。

　エイスは微笑み、もう一度私の頭を撫でた。

「ありがとうな、小玲」

「ただの旅人だったお前が、ルミナのために……そして、このセイビル村のために、ここまで真剣に考えてくれた」

「村長として、本当に嬉しく思う」

「……」

「だがな――」

　エイスは立ち上がり、村人たちへ向き直った。

「俺は、まず皆をここから逃がさなければならない」

「安全な場所に着いたら……一緒に戻ってきて、ルミナを家へ連れて帰ろう」

「……な？」

　私は分かっていた。

　これが、エイスにできる最大限の譲歩なのだと。

　もう一度、周囲にいる村人たちの顔を見る。

　そこで初めて気づいた。

　みんなが、とても優しい目で私を見ていた。

　……正直に言えば。

　私だって分かっている。

　私の主張は子どもっぽくて、考えが足りない。

「では皆、すぐに避難の準備を始めるぞ！」

　エイスが手を叩く。

　それを合図に、村人たちは動き始めた。

　フレアさんも私のそばへ歩み寄り、そっと肩に手を置く。

　その手は震えていた。

　それでも――

　とても温かくて。

　とても強い手だった。

　フレアさんは、行方不明になった娘を心配している。

　それなのに同時に、私のことも……そして村のみんなのことまで気遣っている。

　フレアさんの優しさに背中を押されるように、私は顔を上げた。

　そして、もう一度村人たちを見る。

　誰一人、安心したような顔なんてしていなかった。

　悔しそうに歯を食いしばる人。

　うつむいたまま拳を握る人。

　目に涙を浮かべている人もいた。

　――ここは、本当に素敵な村なんだ。

　私は心の底から、そう思った。

　だからこそ。

　ルミナの気持ちが、もっと分かってしまった。

「……私の、本当のお父さんとお母さんは」

　気がつけば、私は口を開いていた。

「昔……事故に遭って、船と一緒に冷たい海の底へ沈んで……死んじゃいました」

　自分でも、どうしてそんなことを話し始めたのか分からなかった。

　これは私の心の一番奥に隠していた――

　一番深くて。

　一番痛い秘密だった。

　周囲が静まり返る。

　フレアさん。

　エイス。

　ヨカゲ。

　クリス隊長。

　そして村人たち。

　全員が振り返り、私を見ていた。

　自分がどんな気持ちでこの話をしているのか。

　私自身にも分からない。

　ただ、うつむいたまま、静かに続きを口にする。

「八歳の誕生日に……お父さんとお母さんが、私を海外旅行へ連れていってくれました」

「でも、その途中で事故が起きたんです」

「船には二千五百人以上の乗客が乗っていました」

「だけど……最後に助かったのは、たった九十七人だけでした」

「そして――」

　喉が震える。

「その九十七人の中の一人が……私です」

「……」

　教会の空気が凍りついたように静まり返る。

　それでも私は構わず、話を続けた。

「私が助かった理由は……本当に簡単なんです」

「お父さんとお母さんが……ずっと私を二人の間に抱きしめて、自分たちの体温で守ってくれていたから」

「……」

「でも……正直に言うと」

「私は事故のことを、ほとんど覚えていません」

「病院で目を覚ましたとき……看護師のお姉さんや、お医者さんのお兄さんたちが私の周りにいて」

「みんな、とても優しい声で言ったんです」

「『お父さんとお母さんは、もういないんだよ』って……」

「……」

　大人たちは何も言わなかった。

　その沈黙を前にして、私は急に申し訳ない気持ちになった。

　こんな話――

　本当はしたくなかった。

　するべきでもなかったのかもしれない。

　だってこれは、ずっと心の奥に隠していた、一番苦しい秘密だから。

　それでも。

　今だけは――

　どうしても伝えたい言葉があった。

「でも……あの事故が、私に教えてくれたこともあります」

「……」

「『どうしようもない』の反対は――」

　私は顔を上げた。

「決して、『諦める』じゃないんです」

　その瞬間。

　周囲の大人たちが、何かに気づいたような顔で私を見た。

　私は続ける。

「船の事故が起きたこと自体は……どうしようもなかったのかもしれません」

「でも……私が助かったのは、お父さんとお母さんが――」

　涙が溢れた。

　一滴。

　また一滴。

　頬を伝って落ちていく。

　それでも私は、もううつむかなかった。

　真っ直ぐに。

　みんなを見つめる。

「私を助けるための、どんな小さな可能性も――」

「最後まで『諦めなかった』からです！」

　フレアさんは涙を浮かべていた。

　エイスはうつむいている。

　クリス隊長は拳を強く握りしめていた。

　周囲の大人たちも、みんな複雑な表情を浮かべている。

　私の言いたかったことが――

　ちゃんと伝わったのかは分からない。

　でも。

　もし少しでも伝わったのなら。

　それでいい。

　私は大きく息を吸った。

　袖で涙を拭う。

　そして――

　今までで一番強い笑顔を浮かべた。

「そんなすごいお父さんとお母さんから、もう一度命をもらった私は――」

「私だって、『大切なものを簡単に諦めたくない』んです！！」

　そう叫んだ瞬間。

　私は勢いよく振り返った。

　勇者の力を、両脚へ集中させる。

　そして次の瞬間――

　**ドォンッ！！**

　私は教会から飛び出した。

「楓玲！」

「小玲！」

「小さな英雄さん――！！」

　振り返らない。

　ただひたすら前へ走る。

　森へ飛び込む直前。

　それでも私は、どうしても気になって、一度だけ後ろを振り返った。

　教会の扉が開いている。

　エイス。

　フレアさん。

　ヨカゲ。

　みんなが外へ飛び出していた。

　クリス隊長と自警団の人たちまで、こちらへ向かって走ってくる。

　そして――

　その瞬間。

　教会の右側の窓辺で、ぼんやりとした人影が動いたような気がした。

　誰だったのかは分からない。

　でも。

　もう、確かめる必要なんてない。

　私は歯を食いしばり、再び前を向いた。

　そして走り続ける。

　……今回のことで。

　きっとあとから、みんなにものすごく怒られると思う。

　だけど――

　飛び去っていったシャオチーの背中。

　カイアさんに怒鳴られたこと。

　エイスに諭されたこと。

　その全部が、私に一つのことを教えてくれた。

　自分が正しいと思う価値観を、他人に押しつけちゃいけない。

　みんなに同じ選択を求めようとした私は――

　きっと、すごく自分勝手で。

　すごく子どもだった。

　だから。

　みんなにそれぞれ守りたいものがあるのなら――

　今、この瞬間。

　私――三好楓玲が一番守りたいものは。

「ルミナ！！」

　心の中で叫ぶ。

「（待ってて、ルミナ！）」

「（たとえ私一人でも――私は絶対に、あなたの隣に立つから！）」

「（一緒に『スヴァルタ・ヘイム』と戦うから！！）」

　足に、さらに力を込める。

　この先がどれだけ危険でも。

　どれだけ暗くても。

　私はもう、止まらない。

　これは――

　私が『勇者』として選んだ道。

　そして。

　あなたの『友達』として選んだ道だ。