勇者パーティーって、本当に大丈夫

第六章「旅立ちと決意４７」

「……」

　演壇から降りてきたフレアさんとヨカゲが、うつむいたままの私のそばへ静かに歩み寄ってきた。

　けれど、二人とも何も言わなかった。

　きっと……カイアさんが口にした言葉こそが――

　みんなの、本音なんだ。

　どれほどの時間が流れたのだろう。

　やがてエイスが再び口を開いた。少しかすれた声だったが、その威厳は失われていなかった。

「では、これから取るべき行動を決めよう。まずはクリス隊長に――」

　しかし、その言葉が最後まで続くことはなかった。

　張りつめていた空気が限界を迎えたように、人々の中から一人が大声を上げる。

「村長！　まずは村のみんなを避難させるべきです！」

「そうですよ、村長！　ルミナが心配なのは分かります。でも、一番大事なのは村全体でしょう！」

「助けに行くとしても、まずは全員が安全になってからで十分です！」

「その通り！　予定どおり村ごと避難して、そのあとで救助隊を出せばいいじゃないですか！」

「女将さん、ルミナだって馬鹿じゃありませんよ！　本当に危険なら、自分でちゃんと身を隠しますって！」

「エイス村長も年を取りましたねぇ。一人の女の子と村の命運、そのどちらが重いのかも分からなくなったんですか？」

「そうだそうだ！　この騒ぎで商売に損害が出たら、ちゃんと補償してもらいますからね！」

　その言葉の一つ一つが――

　鋭い矢のように、私の胸へ突き刺さっていく。

　本当なら、私は子どもらしく泣いて、逃げて、誰かの後ろに隠れてしまえばよかった。

　なのに――

　胸の奥で、何かが。

　ぷつんと音を立てて切れた。

　私はそっと、頭に置かれていたフレアさんの手を払いのける。

　そして次の瞬間――演壇へ駆け上がり、思いきり拳を床へ叩きつけた。

　ドォンッ――！！

　教会中が震えた。

　もう涙なんて堪えられなかった。

　私は顔を上げ、胸に溜め込んでいた感情を全部ぶつけるように叫ぶ。

「みんな……みんな馬鹿なの！？」

「ルミナのことを小さい頃から見てきたあなたたちが……どうして……どうしてあの子のことを何も分かってないの！？」

「どうしてあの子がこんなことをしたの！？　どうして危険だって分かっているのに行ったの！？　どうして……どうして誰も助けようとしないの！？」

「分からないの！？」

　声が震える。

　涙が止まらない。

「あの子は――ルミナは……誰よりも、この村を愛しているんだよ！」

「あなたたち全員よりも！　自分の選択を『賢い』とか『正しい』とか言ってる大人たちよりも、この村のことを大切に思ってるの！」

「あの子は馬鹿なんかじゃない！　こんな選択をしたのは、この村のみんなを守りたかったからなんだよ！」

　私は泣き叫んだ。

　その声が教会中に響き渡る。

「小さな英雄さん、落ち着いてください。私たちだって、本当に村を見捨てたいわけじゃ――」

「――嘘だ！！」

　私は演壇の上から教会中を見渡した。

　フレアさんも。

　クリス隊長も。

　自警団のみんなも。

　見慣れた村人たちも。

　誰一人として、私がどうして怒っているのか理解していなかった。

　誰も、私の悲しみに気づいていなかった。

　私は小さく笑う。

　まるで、ようやく答えにたどり着いたみたいに。

「……そっか。」

「そういうことだったんだ。」

「もし本当に諦めていなかったなら――どうして今になっても、誰もルミナが何をしようとしているのか分からないの？」

　エイスが眉をひそめる。

「三好さん……何が言いたい？」

　私は会場を見回した。

　フレアさんも。

　クリス隊長も。

　自警団のみんなも。

　村人たちも。

　全員が困惑した顔をしている。

　当然だ。

　だって――

　私はようやく思い出したのだから。

　あの宴会の夜。

　宴が終わったあとの深夜。

　ルミナは、疲れ切っていた大人たちに向かって、小さな声で提案した。

　私の力を借りて、一緒に『スヴァルタ・ヘイム』へ立ち向かえないか、と。

　だけど――

　誰一人、本気では受け止めなかった。

「子どもが口を出すことじゃない。」

「よその子に迷惑をかけるな。」

「これは大人の責任だ。」

　そう言って、彼女を止めた。

　彼女は……ただ、みんなを助けたかっただけなのに。

「だからずっと不思議だったんです。」

　私は静かに言葉を続ける。

「広場で私が戦う姿を、みんな見ていましたよね。」

「なのに、誰一人として『スヴァルタ・ヘイム』を何とかしてほしいって頼まなかった。」

「冗談半分でさえ、誰も言わなかった。」

「最初は、この村の人たちが優しすぎるんだって思っていました。」

「でも違った。」

「今回のことで、ようやく分かったんです。」

　私はゆっくりと演壇を降り、教会の出口へ向かって歩き出す。

「――みんな、最初から諦めていたんだ。」

「だから、自分たちの子どもにも『他人を頼るな』って教えた。」

「ルミナに言ったのと同じように。」

　教会は静まり返った。

　それでも、一人の村人が耐えきれずに声を上げる。

「小さな英雄さん！　これは私たちの村の問題なんです！　よそ者のあなたを巻き込むわけにはいかないでしょう！」

「それに『スヴァルタ・ヘイム』は、あなた一人でどうにかできる相手じゃない！　あの銀髪の男性だってそう言っていたじゃありませんか！　あまり独りよがりなことを言わないでください！」

　私は立ち止まる。

　何も答えない。

　ただ、大きく息を吸い込んで――

　ドォォンッ！！

　天井へ向かって、思い切り拳を振り抜いた。

　教会の天井に大穴が開き、眩しい陽光が斜めに差し込む。

「だから誰も、ルミナが何をしようとしていたのか分からなかったんだよ！！」

「あなたたちは誰も信じようとしない！」

「最初から希望なんて捨てていたんだから！！」

　その叫びのあと、教会には完全な沈黙が訪れた。

　もう、誰一人として口を挟む者はいなかった。

　やがて演壇の上のクリス隊長が静かに問いかける。

「……小さな勇者さん。もしかして、ルミナの行き先に心当たりがあるの？」

「事前に何か聞いていたの？」

「クリス隊長。」

　私は首を横に振る。

「ルミナは何も言っていません。」

「でも、少し考えれば分かることなんです。」

「お願い……もう時間がありません。」

「分かるように説明してくれますか？」

　私は深く息を吸い、教会の入口で振り返る。

「エイスおじいちゃん。」

「ルミナから聞きました。」

「昔、工場で起きたある事故が原因で、周囲の生き物が近づけなくなったことがあるって。」

　エイスは重々しくうなずく。

「ああ……タロの実のせいだ。」

　私は続けた。

「私たちがこの村へ来てから毎日、期限切れのタロの実が入った樽が少しずつ消えていました。」

　教会中を見回しながら、はっきりと言う。

「そして今日。」

「ルミナは荷馬車いっぱいに木樽を積んで、カナン草原へ向かいました。」

「『スヴァルタ・ヘイム』の進路が変わる条件。」

「数年前の事故。」

「ルミナがあの日言っていたこと。」

「消え続けていた期限切れのタロの実。」

「全部つなげれば、答えは一つしかありません。」

　私は拳を強く握りしめる。

「ルミナは、自分一人で期限切れのタロの実を運び出し――」

「『あの日の事故』をもう一度起こして、『スヴァルタ・ヘイム』の進路を変え、この村を救おうとしているんです！」