勇者パーティーって、本当に大丈夫

第六章「旅立ちと決意４６」

「あのハゲ神獣……まさか直接ウレリアの聖光教会まで飛んで、楓玲ちゃんを保護してもらうつもりか！」

「……」

　その瞬間になって、ようやく私はシャオチーの本当の狙いを理解した。

　同時に――胸の奥が強く震えた。

　（今、聖光教会の人たちに見つかったら……私は間違いなく、この村から強制的に連れ出される……）

「もうっ、最悪だ！」

　カイアは苛立ちを隠そうともせず、大声で叫んだ。

「せっかく楓玲ちゃんを連れて、闘技都市ウレリアで一気に名声を稼ぐつもりだったのに！　全部台無しじゃないか！」

「……」

「……カイアさん？　今……何て言いました？」

　私の声で、ようやく彼は私がまだそこにいることを思い出したらしい。

　雷に打たれたように表情が固まり、顔には「しまった」と書いてある。

　私は、いつものように笑って、

「冗談だよ」

　そう誤魔化してくれるものだと思っていた。

　でも――違った。

　彼はただこちらを向き、開き直ったような表情を浮かべる。

「何だよ、その目は。まさか俺を軽蔑してるのか？　お嬢ちゃん、今さらそんなことしたって遅いんじゃないか？」

「……」

　私は何も言えなかった。

　どうして……。

　どうしてこんなことになっちゃったの？

　シャオチーはいなくなってしまった。

　カイアさんまで……私が一番嫌いな『大人』になってしまった。

　不思議と悲しみすら感じなかった。

　胸の中が空っぽで。

　何も残っていないみたいだった。

　泣きたいのに――涙さえ出てこない。

　私は込み上げる感情を必死に押さえ込みながら、顔を上げて彼を見つめた。

「カイアさん……私を利用したいなら、それでも構いません。」

「でも――」

　喉が詰まる。

　涙が滲み始める。

「ルミナを助けに行って……くれますよね？」

　私は信じていた。

　きっと彼は、いつものように明るく笑って。

　私の頭をぽんと撫でながら、

「もちろん！」

　そう答えてくれると。

　だけど現実は――

　またしても、十歳の私の心を容赦なく打ち砕いた。

「はぁ？　何言ってるんだ、お前。冗談も大概にしろよ、楓玲。」

「これは英雄ごっこじゃないんだ。少しは現実を見ろ。」

　口を開く。

　でも、声にならない。

　私は――

　本当に、泣きたかった。

「カイアさん……まさか少しも……」

　言葉が喉に引っかかる。

「心配してないとでも思ったか？」

　彼は私の言葉を遮った。

　声は強かった。

　でも、どこまでも冷たかった。

「もちろん心配してるさ。」

「本当に、心の底からな。」

「だったら――」

「……だから、それだけだ。」

「……」

　私は力なく肩を落とした。

「俺はルミナが嫌いじゃない。」

　彼は続ける。

　言い訳をするように。

　あるいは、自分自身に言い聞かせるように。

「一週間、一緒に暮らした。」

「それに、あいつは俺の命も救ってくれた。」

「……」

「でもな――」

「人間、本当に命の危険が迫った時、一番大事なのは結局、自分自身なんだ。」

「カイアさん……どうして、そんなに……冷たいんですか。」

「冷たい？」

「俺が？」

　その瞬間、私は悟った。

　私はきっと――彼の逆鱗に触れてしまったんだ。

　カイアはしばらく黙り込み、自分の額にそっと手を当てる。

　そして、ふっと笑った。

　けれど、その笑みには優しさなど欠片もない。

　まるで刃物のように冷たい笑顔だった。

　彼は私を見下ろし、低く静かな声で言う。

「楓玲。」

「俺は今、本気でお前に言ってる。」

「この教会で一番おかしいのは――」

　言い終わる前に。

　彼は突然、隣の壁へ拳を叩きつけた。

　ドンッ！！

　重い衝撃音が教会中に響く。

　村人たちが一斉にこちらを振り向いた。

　そしてカイアは、皆に聞かせるようにさらに大きな声で叫ぶ。

「――お前みたいな奴なんだよ！」

「自分の価値観を他人に押し付け！」

「自分の正しさだけを基準に、人の選択を裁こうとする！」

「自分が信じる『正義』のためなら、他人に犠牲を強いても平気なくせに、その人間が本当に望んでいるかどうかなんて、一度だって考えようとしない！」

「そんなお前こそ、本当の独り善がりなんだ！」

「……」

　反論したい。

　なのに、一言も出てこなかった。

「おい！　もうその辺にしておけ！」

　壇上からフレアが声を張り上げた。

　今まで押し殺していた怒りが、その声には滲んでいる。

「言い過ぎよ！　この子はただ、大切な友達を助けたいと思っているだけの、勇気ある子なのよ！」

「勇気ある子……か。」

　カイアは鼻で笑った。

　私に背を向ける。

　その表情には疲れと嫌悪しか浮かんでいなかった。

　彼は壇上のフレアを見上げ、冷たく言い放つ。

「それこそが――」

「俺が、この世で一番嫌いな生き物なんだ。」

「あなたって人は……！」

　フレアが壇上を降りようとした瞬間、クリスが慌てて彼女を制した。

　何か言おうと口を開く。

　しかし、それより早く――

　カイアが声を張り上げた。

「そこまで英雄ごっこがしたいなら、どうぞご自由に。」

「――俺は付き合いきれない。」

　そう言い捨てると、彼は教会の出口へ歩き出す。

　振り返ることなく、最後に吐き捨てた。

「最初から俺たちは、お互いを仲間だなんて思ってなかっただろ。」

「じゃあな――独り善がりの小さな英雄。」

　バタンッ――。

　教会の扉が勢いよく閉まる。

　その音が静まり返った教会に長く響いた。

　誰一人として口を開かない。

　誰も、私に慰めの言葉をかけてはくれなかった。