勇者パーティーって、本当に大丈夫

第六章「旅立ちと決意４５」

「面倒だな……。あの子は普段はあんなに聞き分けのいい子なのに……どうしてこんな時に限ってわがままなんだ！」

「そうだよ！　今は避難しなきゃいけない時なんだぞ！　もし何かあったら、その責任は誰が取るんだよ――！」

「やめて！」

　皆のひそひそ話を聞いた私は、とっさに飛び出そうとした。

　だが、その瞬間――誰かの手が私の腕を強く掴んだ。

「カイアさん、放してください！　どうして皆さん、そんな――」

「ルミナを責めるな、と言いたいんだろ？」

「……」

「こんな状況で、まだ情に流されるつもりか？　今は子どもの感情だけで動く場面じゃない。」

　カイアは冷たい視線で私を見つめていた。

　それは、本気で子どもを叱る大人の目だった。

　私は――怖かった。

　でも。

　相手はルミナなんだ。

　誰よりもこの村を愛していた、あの優しい女の子なんだ。

「ルミナは……あんなに皆のことが大好きだったのに……！　どうして、そんな言い方ができるんですか！　今話し合うべきなのは、どうやってルミナを助けるかじゃないんですか！」

　自分でも何を言っているのか分からない。

　感情だけが先走り、頭の中はぐちゃぐちゃだった。

　ルミナを助けなきゃ。

　そのことばかり考えているのに――何かもっと大事なことを、私は忘れている気がした。

　その時、不意に昨日の朝、ルミナに言われた言葉が脳裏によみがえる。

『楓玲さん。宴会の日の明け方のこと……覚えていますか？』

　あの夜。

　皆、何かを話していた。

　私はその時も、今と同じように胸の奥がざわついた。

　なのに――どうしても思い出せない。

　私は自分の額を叩こうと手を上げた。

　すると、シャオチーが静かに肩へ舞い降り、小さな翼でそっと私の頬を撫でた。

「ご主人様……今回は、ボクもカイアに賛成です。」

「……シャオチー？」

「勇者の役目は、『スヴァータ・ヘイム』を止めることじゃありません。この問題は……村の人たち自身に任せるべきです。」

「な、何を言ってるの……シャオチー？」

「ご主人様！」

　シャオチーが初めて私に向かって声を荒げた。

　すぐに声色は落ち着いたものの、その瞳には必死な願いと不安が宿っていた。

「お願いです、ご主人様！　『スヴァータ・ヘイム』は勇者一人でどうにかできるものじゃありません！　昔の王国がどうなったか、ボクはお話ししましたよね？　もうそんな甘い考えは捨ててください！」

「私はただ……この村を守りたいだけ。『スヴァータ・ヘイム』を倒したいだけ。それの何が悪いの？　それに――シャオチーだって知ってるでしょ？　あの日、広場では……私はまだ本気を出していなかった！」

「――目を覚ましてください、ご主人様！」

「っ……！」

　その一喝は、まるで鞭のように私の胸を打った。

　シャオチーから放たれる厳しい気迫に、私だけではなく隣にいたカイアまで目を見開いている。

「何度も言いましたよね？　勇者の力は戦うためのものじゃありません。旅を最後まで続けるための力なんです！　もうその力に頼って、無理やり答えを出そうとしないでください！」

「そ、それくらい……言われなくても分かってるよ――！」

「本当に分かっていますか？」

　シャオチーは静かに問い掛けた。

「もし、ご主人様が勇者じゃなくて……ルミナと同じ、ただの普通の子どもだったとしても。

　それでも今と同じように、迷わず同じ選択をしますか？」

「そ、そんなの……」

　ずるい。

　そんな聞き方は、ずるすぎる。

　だけど――。

　今ここで助けに行かなかったら、誰がルミナを助けるの？

　私は力を持っている。

　助けられる可能性がある。

　それを考えない理由なんてない。

　それに私は信じている。

　もし勇者じゃない、もう一人の私だったとしても。

　同じ状況に立たされたなら――きっと迷わずルミナを助けに飛び出していた。

　そのことだけは、絶対に間違っていない。

　だって。

　もし今ここに座っているのが私じゃなく、ルミナだったなら。

　彼女だって、きっと迷わない。

　たとえ帰って来られないと分かっていても、必ず一歩を踏み出す。

　私はそう信じている。

　シャオチーは私の瞳をじっと見つめていた。

　その決意が揺るがないことを悟ったのだろう。

　数秒の沈黙の後、小さく俯き、諦めたような表情を浮かべる。

　そして、静かに背を向け、羽をゆっくりと羽ばたかせた。

「ご主人様が、それでも人を助けに行くと決めたのなら……。

　本当に申し訳ありません。

　ボクは……ここで、お別れです。」

「……」

「おい！　シャオチー！」

　私は耳を疑った。

　隣でカイアが慌てて引き止める。

　しかしシャオチーは振り返ることなく、窓辺まで飛んでいった。

　窓枠へ降り立つと、そこで初めてこちらを振り返る。

「ありがとうございました、ご主人様……そして、カイア。」

「ボクは高く飛ぶことはできません。

　でも、神獣としての持久力には自信があります。」

「……」

「ボク一人なら、このまま隣町――ウレリアまで飛んでも、半日もあれば辿り着けます。」

「……」

「お前まさか……！」

　私が状況を理解するよりも早く、カイアが窓へ駆け寄り、手を伸ばした。

　しかし――間に合わなかった。

　シャオチーは大きく翼を広げ、教会の窓から青空へと飛び立っていく。

「ボクはずっと、ご主人様の仲間でした。」

「でも同時に――」

　一度だけ言葉を切り、勇気を振り絞るように続けた。

「――女神様から勇者を守るよう託された神獣でもあります。

　勇者であるご主人様の命を守ること。それが、ボクにとって何よりも大切な使命なんです。」