勇者パーティーって、本当に大丈夫

第六章「旅立ちと決意４４」

　ルミナの失踪を知ると、エイスは村長として、村人全員を臨時集会所――純白の教会へ招集した。

　祭壇の前には、村長のエイス、自警団隊長のクリス、そして晨光旅店の女将・フレアが立っていた。

　私とシャオチー、カイア、ヨカゲは、自警団の隊員や村人たちに混じって、その下の席に座っている。

　昨夜、緊急避難命令が出されたばかりだからだろうか。

　教会の中は重苦しい不安に包まれていた。

　小声で話し合う者、両手を強く握り締める者、そして祭壇をただじっと見つめる者。

　誰もが張り詰めた表情を浮かべている。

　エイスは教会中央に祀られた女神像へ厳かに一礼すると、小さく咳払いをした。

「――静かに。皆、静かにしてくれ！」

　よく響くその声が、一瞬で教会中のざわめきを消し去る。

　静寂が訪れたことを確認すると、エイスはゆっくりと人々を見渡し、口を開いた。

「まず確認したい。昨夜から今朝までの間に、ルミナを見かけた者はいるか？　見た者は手を挙げてくれ」

　しかし――。

　教会には重苦しい沈黙だけが流れた。

　椅子がかすかに軋む音だけが、この静けさの中ではやけに大きく響く。

　フレアは片手で顔を覆い、肩を小さく震わせていた。

「パン、パンッ！」

　突然、クリスが大きく手を叩く。

　深く息を吸い込むと、鋭い視線で人々を見渡し、一人の男を睨みつけた。

「――スギ！　まだ黙っているつもりか？　お前の犯したことを全部話せ！」

　一斉に視線が、その名を呼ばれた中年の男へと集まる。

　スギは少し太った体格の自警団員だった。

　顔を真っ赤にし、額からは冷や汗が流れている。

　震えながら前へ出ると、フレアへ深々と頭を下げた。

「も、申し訳ありません！　今朝未明、馬小屋の当番は私でした……。ルミナさんが馬を一頭と荷車を貸してほしいと言ってきたんです。私は……いつものように食材の仕入れへ行くものだと思い込み、そのまま送り出してしまいました。本当に申し訳ありません！」

　教会中がどよめく。

　フレアは顔を真っ青にし、その場に崩れ落ちそうになった。

　エイスが厳しい表情で問い詰めようとした、その時だった。

　一人の村人がおずおずと手を挙げる。

「あ、あの……私も……見たかもしれません……」

「どこで見た！」

　エイスの鋭い声が教会中に響き渡る。

　村人は肩を震わせながら、窓の外――村の外れを指差した。

「あ、あの……まだ寝ぼけていたので自信はありません。でも、人影が馬に乗って……工場の方へ向かっていくのが見えた気がします……」

「――あっ、実は俺も見た！」

　別の方向から、もう一人の村人が声を上げた。

「今朝、鶏小屋へ卵を取りに行った時、馬の足音が聞こえたんだ。でも……何だかおかしかった。工場の方じゃなかった気がする」

「お、お前……それは俺が嘘をついてるって言いたいのか！」

「ち、違う！　そういう意味じゃない！　でも……あの音は工場じゃなくて……カナン草原の方だった！」

「つまり……俺が嘘つきだと言うんだな！」

「ち、違うって！　俺はただ――」

　二人が言い争いになりかけた、その瞬間。

　エイスが壇上を強く叩いた。

「――静かに！」

　教会は再び静まり返る。

　その時、一人の若い女性が不安そうに呟いた。

「あの……カナン草原って、確か……『スヴァータ・ヘイム』が近づいている方向……ですよね？」

　その一言が、再び教会中をざわつかせた。

「まさか……ルミナは……」

「おい、スギ！　なんで馬なんか貸したんだ！」

「フレアさん！　娘さんはいったい何を考えてるんだ！」

「わ、私は……ルミナが本当にこんなことをするなんて思っていなかったんです……！」

「お、おい……そんな言い方しなくても――」

　ざわめきは次第に大きくなり、収拾がつかなくなり始める。

　その時――

「――全員、黙れッ!!」

　エイスの怒号が教会中を震わせた。

　先ほどよりもさらに迫力のある一喝に、誰もが息を呑み、その場は完全な静寂に包まれる。

　エイスはゆっくりと、カナン草原のことを話した村人へ視線を向けた。

「お前が聞いたのは、馬の足音だけだったのか？」

「い、いえ……それと……荷車の車輪が地面を転がる音も聞こえました」

　エイスは目を細め、さらに問いかける。

「他には？　どんな些細なことでもいい。思い出せ」

　村人は額に汗を浮かべながら必死に記憶をたどる。

　そして突然、何かを思い出したように顔を上げた。

「そ、そうだ！　木樽です！　木樽が何本も積まれていました！」

　その証言を聞いた瞬間、フレアは震える声で呟いた。

「木樽……？　でも今日は仕入れの日じゃないのに……。ルミナ、一体どこから木樽なんて……？　それに最近は宿泊客も少ないから、馬車で運ぶ必要なんてないはずなのに……」

　言い終える前に、彼女の顔はさらに青ざめ、その場で再び顔を覆って泣き崩れた。

　誰もが互いの顔を見合わせる。

　しかし、それ以上の手掛かりを持つ者は誰一人いなかった。

　壇上ではエイスが腕を組み、静かに考え込んでいる。

　これからどう動くべきか――その決断を下そうとしているのだろう。

　しかし教会のあちこちでは、不安を押し殺した囁き声が、再び静かに広がり始めていた。