勇者パーティーって、本当に大丈夫

第六章「旅立ちと決意４２」

「三好さん。ちょうど見回りの途中でしたか？」

「はい……エイスおじいちゃん。さっき村の中と外周の巡回を終えたところです」

　魔物が村を襲ったあの日以来、エイスさんの私への態度は少し変わった。

　相変わらず普段は怖い顔をしているけれど、人目のないところでは私たちのことを気に掛けてくれる。

　今朝、旅館でカイアさんの件に頭を下げていた時のように。

　ちなみに、エイスさんは《エイダディ工場》の工場長であると同時に、サブリル村の村長でもある。

　本人は「名ばかりの村長だ」と笑っているけれど、村で何か大きな出来事が起きるたび、真っ先に動くのはいつもエイスさんだ。

　私の毎日の巡回報告も、必ず彼に直接伝えている。

　どう見ても「名ばかり」なんかじゃない。

「今日は魔物を六体追い払いました。それと、クリス隊長のほうでも四体討伐したそうです。全部、村へ向かってきていた魔物でした」

「合わせて十体か……。

　そうだ。工場でも、また期限切れのタロ果が二樽なくなっていた」

「また盗まれたんですか？

　これで九日連続ですよね？　私たちが村へ来た頃からずっと……」

　そう言った途端、エイスさんの視線が私へ向く。

　私は慌てて両手を振った。

「わ、私たちじゃありませんよ！？」

「誰も君たちが盗んだなんて言っとらんぞ？」

「エイスおじいちゃん！」

「はっはっは、冗談だ。

　まあ、どうせ廃棄予定だった物だから、なくなっても損はないんだが……」

　そこでエイスさんは森の奥へ視線を向け、険しい表情になった。

「魔物までタロ果を食べ始めたとなれば……もっと悪いことが近付いている証拠だ」

「…………」

　私は何も言えなかった。

　あの強烈な臭いを、一度体験したことがあるからだ。

　あんな物を魔物が口にするなんて、普通じゃない。

「……もう限界かもしれんな」

「…………」

　私はまた黙り込んだ。

　この一週間、自警団と一緒に戦ってきた魔物は減るどころか、日に日に増えている。

　小七の話では、本来、魔物は人間と敵対しているとはいえ、人間の戦力を恐れているため、自ら村へ攻め込むことはほとんどないらしい。

　村へ現れる理由の多くは、食料を探して生き延びるため。

　だから普段は、人間の集落を積極的に襲うことはないという。

　けれど、この数日の状況を見れば、そんな説明では到底片付けられなかった。

　魔物たちの行動は、もはや『食料探し』という言葉では説明できないほど変わってしまっている。

　その最大の原因――

　それが、《スヴァルト・ヘイム》。

　《黄昏期》に必ず発生する、大規模な魔物の大移動だ。

　一度始まれば、周囲に潜む魔物までもが活発化する。

　それこそが、《スヴァルト・ヘイム》が最も恐れられている理由だった。

　エイスさんも同じことを考えていたのだろう。

　しばらく黙ったあと、額を押さえて小さく息を吐いた。

「……最終避難を始めるしかないな」

　そう呟きながら、エイスさんは村の方角を見つめた。

　実際、クリス隊長率いる偵察隊からの報告では、《スヴァルト・ヘイム》本隊は、すでにサブリル村の近くまで迫っている。

　今なお村人たちが落ち着いて暮らせているのは、魔物たちにも移動の制約があるからだ。

　群れは最も遅い魔物に速度を合わせるため、人間の約二倍の時間をかけて進軍する。

　しかし、その代わりに、進路上に存在する建物も、生き物も、何もかも飲み込みながら進み続ける。

　だからこそ、この世界の人々は《スヴァルト・ヘイム》を恐れている。

　もちろん弱点がないわけではない。

　群れで行動する以上、基本的には一直線に進み続けるしかない。

　もし進めない理由があれば、群れ全体で回り道をする。

　だから意外にも、被害者の数だけで言えば、もっと予測できない災害のほうが多いこともあるらしい。

　小七によれば、《スヴァルト・ヘイム》を止める方法は、大きく三つ。

　一つ目は、最も確実で最も早い方法。

　――勇者が旅を終え、《黄昏期》を終わらせること。

　その話を聞いた時、私はすぐ小七へ相談した。

　けれど、その案は即座に却下された。

　神獣の記憶では、歴代最速の勇者でも旅を終えるまで二か月。

　今の状況では、とても間に合わない。

　二つ目は、《スヴァルト・ヘイム》が自然に崩壊するのを待つこと。

　巨大な魔物の群れである以上、食料が尽きれば飢えによって数が減り、やがて群れそのものが崩壊する可能性がある。

　ただ、それより先に勇者が《黄昏期》を終わらせてしまうため、実際に崩壊したという記録は歴史上一度も残っていない。

　三つ目は、最も単純で、最も力任せな方法。

　――《スヴァルト・ヘイム》そのものを殲滅すること。

　群れは進路を変えない。

　だから進路の両側へ大量の兵を配置し、遠距離攻撃を浴びせ続ければ、理論上は全滅させることもできる。

　だが、その代償はあまりにも大きい。

　莫大な軍資金が必要になるだけでなく、高い知能を持つ魔物が群れを離れ、人間側へ反撃してくる可能性も高い。

　その結果、多くの犠牲者が出ることになる。

　実際、古代には一人の王が十年分もの国家予算を費やし、《スヴァルト・ヘイム》の進路上へ『絶対防衛要塞』を築いたことがあった。

　しかし記録によれば、その要塞は半日も持たず崩壊し、王国そのものも滅び去ったという。

　つまり――

　《絶望》としか呼べないこの災厄を前にして、人間にできることは、ほとんど残されていないのだ。

　エイスさんは工場を見つめたあと、静かに目を閉じた。

　まるで女神へ祈るように、小さく呟く。

「現状を考えれば……私は決めた。

　サブリル村を捨て、残った住民全員を避難させる」

「えっ……！」

　その一言で、胸を強く握り潰されたような気がした。

　思わず叫んでしまう。

「わ、私、もっと頑張って見回ります！

　だから、エイスおじいちゃん……もう一度考え直してください！」

「三好さん……。

　君一人で十数体の魔物を倒せたとしても、《スヴァルト・ヘイム》の前では何の意味もない」

「…………」

　何も返せなかった。

　たとえ私が百体、二百体倒せたとしても、《黄昏期》が終わらない限り、魔物は次から次へと押し寄せてくる。

　その時には、私だけじゃない。

　自警団も、エイスおじいちゃんも、フレアおばさんも、エリナお姉さんも、ルミナも、夜影も――みんな、《スヴァルト・ヘイム》に呑み込まれてしまう。

　それに私は、自分を責めてもいた。

　毎日の巡回報告が、エイスさんの決断を後押ししてしまったのかもしれない。

　それでも――

　考えるより先に、言葉が口をついて出た。

「その……みんなの意見も……聞いてみたら、どうでしょう……？」

「駄目だ！

　もう時間がない！

　話し合っている間に、《スヴァルト・ヘイム》は村へ着いてしまう！」

「で、でも……もう少しだけ……」

「考えは変わらん。

　村長として、この命令を出せるのは私しかおらんのだ」

「エイスおじいちゃん……」

「三好さん。

　どうしたんだ？

　今日の君は、らしくないぞ」

　そう言われても、私は答えられなかった。

　――理屈では分かっている。

　危険が迫っているのなら、一刻も早く逃げる。

　それが正しい判断だ。

　むしろ、もっと早く決断すべきだったのかもしれない。

　それなのに、どうして――。

　胸の奥が何かにつかえたように苦しくて、息ができなかった。

　結局、私はエイスさんの決意を止めることはできなかった。

　その夜。

　サブリル村には緊急避難命令が発令された。

　――だが。

　まるで悪魔の悪戯のように。

　翌朝。

　ルミナは、村から姿を消していた。