勇者パーティーって、本当に大丈夫

第四章 「サブリル村冒険の旅・後編３１」

「このバカ、本当にしつれーなんだから。もぐもぐ……」

「口いっぱいにお肉を詰め込んだまま喋るほうが失礼だと思うよ、小七」

　私の目の前にいるのは、もう見慣れた小七だった。

　ただし、今の姿は以前とはかなり違う。

　あの羽の抜け落ちた丸っこい姿では、とても神獣には見えなかったけれど――

　今は全身を真っ赤な羽毛で覆われていて、食いしん坊なところさえ無視すれば、確かに「朱雀」らしく見えなくもない。

「ご主人、それはしょーがないんだよ！　ごくん！　だってさっき小七も、魔物と大激戦を……ごくん……したんだから――」

「何言ってるのか全然分からないよ！　まず口の中のものを飲み込んでから話して！」

　小七は素直に肉を飲み込んだ。

　――が、次の瞬間。

　目を見開き、苦しそうに首を伸ばした。

　どうやら喉に詰まったらしい。

「ちょっ――！」

　私は慌てて柑橘ジュースを器に注ぎ、小七の前へ差し出す。

　小七はすぐに嘴を突っ込み、ぐびぐびと飲み干した。

　ようやく息を整える。

「やっぱり小七は小七だね」

「い、今なんて言ったの、ご主人？」

「別にー。それより、どうして羽が生えてきたの？」

「あっ、そういえばまだ説明してなかったっけ！」

　小七は胸を張った。

「小七の能力だよ！」

「能力？　えーっと、『とぼける能力』と『高所恐怖症』と『食いしん坊』の三つじゃなかった？」

「ご、ご主人ーーーっ！！」

　痛いところを突かれたらしく、小七は羽をばたばたさせながら猛抗議する。

　私は思わず吹き出しそうになりながら、小七を捕まえてテーブルの上へ戻した。

「ご主人！　小七は本体ほど強くないけど、勇者のお供として召喚された特別な存在なんだからね！　ちゃんと特殊能力くらいあるんだよ！」

「へぇ？　例えば？」

　私が半信半疑で聞くと、小七は周囲をきょろきょろ見回したあと、声を潜めた。

「これは小七の能力の一つ――その名も『浴熱再生』！」

「おおっ！　……って待って。浴熱？　浴火じゃなくて？」

「ご主人……何言ってるの？」

　小七は心底不思議そうな顔をした。

「小七は生き物なんだよ？　火の中でお風呂なんて入れるわけないじゃん」

「……」

　思わず黙り込む。

　言われてみれば確かにその通りだった。

　鳥が火の中で入浴するわけがない。

　でも――何かがおかしい。

　ゲームとかテレビとかでは、朱雀ってもっとこう……炎そのものみたいな存在だった気がするんだけど。

　ふと、ある考えが浮かんだ。

「小七……もしかして火、怖いの？」

　その瞬間。

　小七の動きがぴたりと止まった。

　数秒の沈黙。

　そして慌てたように顔を背ける。

「そ、そんなことないよ！？　小七は神獣朱雀なんだから！　火なんて怖いわけないでしょ！？　ご、ご主人ったら変な冗談を――」

（やっぱりだーーーっ！！）

（高い所が苦手なだけでも十分なのに、朱雀なのに火まで怖いの！？）

（この世界どうなってるの！？）

　今日何度目かも分からないツッコミを心の中で入れながら、私は深いため息を吐いた。

　そんな私の反応に気付いたのか、小七は慌てて飛び上がる。

「ご主人！　今のは能力の一つって話だからね！　小七は神獣だけど、魔物でもあるんだよ！　攻撃力は高くないけど、ちゃんと戦えるんだから！」

「本当に？」

「もちろん！」

　小七は得意げに胸を張る。

「夜影とあのバカ魔法使いと一緒に戦ったんだから！　小七たちは村で魔物と大激戦だったんだよ！」

「夜影とカイアさん？　じゃあ三匹目の魔物は本当にみんなが倒したんだ？」

「当然だよ！」

　小七はさらに胸を張った。

「小七が颯爽と登場して、二人とも危ないところを助けたんだからね！」

　その話を聞いた瞬間、私は急に興味が湧いてきた。

　どんな戦いだったのか聞こうとした――その時。

「リンちゃん、全然食べてないじゃない！」

　明るい声が聞こえた。

　振り向くと、フレアさんが湯気の立つ料理を二皿運んでくるところだった。

「おおーっ！　新メニューだ、女将さん！」

「お前たちおっさん連中は酒でも飲んでなさい！」

　フレアさんはぴしゃりと言い放つ。

「これはリンちゃんのために作ったんだから！」

『ええーーっ！？』

　村の大人たちが一斉に不満の声を上げた。

「はい、リンちゃん。食べてみて」

　フレアさんは優しく微笑みながら料理を私の前に置いた。

「おばちゃん、頑張って作ったんだからね」

　そして付け加える。

「もちろん代金はあの人たち持ちだけど」

『それは不公平だろーーーっ！！』

　みんなのやり取りを聞いていると、自然と笑みがこぼれた。

　やっぱり、この村の大人たちはみんないい人だ。

　その時だった。

　視界の端に、誰かの視線を感じる。

　見ると、遠くでエイスさんがこちらを見ていた。

　けれど目が合った瞬間、何事もなかったかのように酒を飲み始める。

「リンちゃん、エイスおじいちゃんとも知り合いなの？」

「うん！」

　私は靴へ視線を落とした。

「今日ルミナに工場を案内してもらったの。最初は怖い人だと思ってたけど――」

　思わず笑顔になる。

「すごく素敵な靴をくれたんだ！」

「えっ！？　あのエイスおじいちゃんが！？」

　フレアさんは目を丸くした。

　そして何か思いついたように、私の耳元へ顔を寄せる。

　こそこそと何か囁いてきた。

　……正直、意味はよく分からなかった。

　でもなぜかフレアさんは悪戯っぽく笑っている。

　私は言われるまま立ち上がった。

　ものすごく恥ずかしい。

　普段の三分の一くらいの小さな声で呟く。

「……流行に乗りたいなら……買うべき……」

　自分でも聞こえるか怪しいほど小さな声だった。

　なのに――

　さっきまで騒がしかった会場が、一瞬で静まり返る。

　そして次の瞬間――

『サブリル村のアイダディ！！』

　村人全員が声を揃えて叫んだ。