第三章 「サブリル村冒険の旅・前編２３」
「おじいちゃん？ エースおじいちゃん！」
「ルミナ？ どうしてこんなところに来たんだ？」
工場をぐるりと見て回った末、私たちはようやく最上階の作業室へ辿り着いた。
そこは他の階とはまるで別世界だった。広い最上階には、壁際で作業する白ひげのおじいさんが、たった一人いるだけ。
彼の机の周囲には、他の職人たちよりも遥かに多い型が宙に浮かんでいて、机の上には服や靴、手袋や帽子が山積みになっている。ぱっと見は散らかっているのに、不思議と彼の手元では完璧に整理されていた。
ルミナは部屋へ入るなり、そのおじいさんの元へ駆け寄っていく。
「エースおじいちゃん！」
そう叫びながら、そのまま彼の胸へ飛び込んだ。
私はそこで初めて気づく。
この人はただ型を扱っているだけじゃない。検品、縫製、着色――全部を一人でこなしているのだ。
詳しい作業工程は分からないけど……こういう人のことを、“職人”とか“師匠”って呼ぶんだろうな。
私が机の上の製品を食い入るように見つめていたからか、ルミナが得意げに紹介してくれる。
「楓玲さん、この人がエイダディ工場の工場長――エースおじいちゃんだよ。さっき話した、私を助けてくれたおじさん！」
「こんにちは、エースおじいちゃん。私は三好楓玲っていいます。今日、この村に来た旅人です。」
おじいさんは顔を上げると、膝の上のルミナを下ろし、慣れた手つきで手袋を外して右手を差し出した。
「こんにちは。儂はこの工場の工場長、エース・ロドトラーじゃ。よろしく頼むよ、三好さん。」
こんな年上の人と話すのは初めてで、私は緊張のあまり手汗が止まらなかった。慌ててズボンで手を拭いてから、その手を握る。
「よ、よろしく……いたっ……よろしくお願いします。」
噛んだ。盛大に舌を噛んだ。
恥ずかしさで思わず俯く私に、エースおじいちゃんは怒るどころか優しく笑ってくれた。
彼の手は皺と硬いマメだらけなのに、不思議なくらい温かくて柔らかかった。
私がまだ呆然としていると、エースおじいちゃんは微笑みながらルミナへ問いかける。
「ルミナ、この子はどこかの商家か貴族のお嬢さんかね？ 服装も上等じゃし、どこぞの名家の子に見えるが。」
「うん、そうみたい！ 一緒に来たカイアさんが言ってたんだけど、楓玲さんってお金持ちのお嬢様なんだって。」
「ほう！ なるほどなぁ。気品があって可愛らしく、そのうえ賢そうじゃ。」
その会話を聞いて、私は慌てて口を開いた。
「ルミナ、エースおじいちゃん。二人に言わなきゃいけないことがあります。」
「『なあに？ 楓玲さん』」
「じ、実は……私……お嬢様なんかじゃありません！ ただの普通の旅人です！」
「『えっ？』」
二人同時に目を丸くする。
最初に沈黙を破ったのはルミナだった。
「楓玲さん、それ本当なの？」
「うん……本当。騙すみたいになってごめんね、ルミナ……」
私が説明した瞬間だった。
エースおじいちゃんの表情から、さっきまでの穏やかな笑みが一瞬で消え去った。
代わりに現れたのは――ぞっとするほど冷たい視線。
気のせいか、部屋の空気まで冷え込んだように感じる。
そして彼は、私の手をぱっと離すと、そのまま机へ戻り、何事もなかったかのように手袋をはめ直し、再び作業を始めてしまった。
……正直、ちょっと腹が立った。
でも、その手際がまた凄い。見れば見るほど、惚れ惚れするくらい鮮やかな技術だった。
「ルミナ、私……何か悪いことした？ それとも、身分を隠してたから怒ってるの？」
「楓玲さん……本当に、本当にお嬢様じゃないの？」
「うん……理由は旅館に戻ったらちゃんと話すよ。でも、今の状況がよく分からなくて……」
「実はね……エースおじいちゃんは――」
「おい、そこの小娘ども！ 買い物もしないなら仕事の邪魔をするな！ さっさと出ていけ！ これ以上居座るなら見学料を取るぞ！」
ルミナの言葉は、エースおじいちゃんの怒鳴り声に遮られた。
そして彼女は、少し困った顔で続きを口にする。
「……おじいちゃん、工場の売上に繋がらない相手には、すごく冷たいの。」
「薄っぺらすぎるよ！？」
私のいた学校では、先生たちは真面目な顔で教えていた。
――人とは、お互いを尊重し合わなければいけません。
――相手が自分より弱くても、決して見下してはいけません。
なのにこのおじいちゃんときたら、その“人としてのルール”を床に叩きつけて、その上から思いっきり踏みつけてるんだけど！？
