勇者パーティーって、本当に大丈夫

第三章 「サブリル村冒険の旅・前編１９」

　部屋へ入ってから、私たちは女将さんが用意してくれたのが、コネクティングドア付きのファミリールームだと気づいた。

　室内はとても広く、木の床はぴかぴかに磨かれている。中央には小さなテーブルが置かれ、その上には小皿に盛られたお菓子が綺麗に並べられていた。

　私とカイアさんは、まず荷物を部屋の隅へ置き、腰を下ろそうとした――その時、バルコニーの方から、小七と女将さんの会話が聞こえてきた。

「小七様、こちらの力加減でよろしいでしょうか？」

「はい、女将さん。翼のところは、もう少し強めでも大丈夫ですよ。」

「こちらでしょうか？」

「そ、そう……そこです。やっぱりここは素晴らしい宿ですねぇ。」

　私とカイアさんは顔を見合わせ、思わず扉の隙間からそっと覗き込む。

　バルコニーでは、女将さんが丁寧に小七の翼をマッサージしていた。

　力加減は絶妙らしく、小七は目を細め、うっとりと幸せそうな表情を浮かべている。

　本当なら止めるべきなのだろうけど、あまりにも気持ちよさそうで――結局、私は何も言えなかった。

　……だって、すごく可愛かったから。

　カイアさんは呆れた顔でその光景を見つめた後、ため息混じりにこちらへ振り返った。

「本大爺は先に寝る。夕飯の時間になったら起こしてくれ。」

　そうして、カイアさんは休憩へ。小七は専用の客室サービスを満喫中。

　時間にも体力にもまだ余裕があった私は、ルミナを探しに行き、村を案内してもらおうと思った。

　けれどルミナは、「お母さんが戻ってくるまで待ってて」と言い、先に一人で見て回っていてほしいと言ったので、私は一人で村へ出ることにした。

　赤レンガの道を歩きながら、現実の都市とはまるで違う異世界の村並みを眺める。

　すると、不意に――一年前の出来事を思い出した。

　あの時、私は雪澈パパと蝶祈ママ、それから弟の晞夏と一緒に、いちご狩りへ行った。

　あの頃の晞夏はまだ元気で、いちごを摘みながら、「いちごの別名」だとか、「実はいちごはベリー類じゃない」とか、得意げに雑学を披露していた。

　その自慢げな顔には少し腹が立ったけれど――それでも、あの日は本当に楽しかった。

　今ごろ、雪澈パパと蝶祈ママはどうしているんだろう。

　それに、晞夏の身体は……。

　そんなことを考えながら道を進んでいると、広場のような空き地の前を通りかかった。

　何気なく目を向けると、大勢の人が集まり、何かをしている。

　そこで、以前ルミナが話していたことを思い出した。

　――ここは「サブリル自警団」の訓練場だったはず。

　特に他に行く場所もなかった私は、軽い見物気分でそちらへ向かった。

「おや、カイアのところのお嬢さんじゃないか。」

　最初に声をかけてきたのは、日に焼けた肌をした大柄な人物だった。

　私は慌てて頭を下げ、礼儀正しく返事をする。

「おじさん、こんにちは。ここでは何をしてるんですか？」

「……おじさん？」

　その瞬間、相手の眉がぴくりと動いた。

　周囲で見ていた隊員たちも一斉にこちらを向き、やがて誰かが吹き出す。

「クリス隊長、またおじさんって言われてる！」

「『ははははっ！』」

「えっ？　私、間違えましたか？」

　私は戸惑った。

　だって、どう見ても私よりずっと年上の大人だったから。

「お嬢ちゃん、クリス隊長は女の人だぞ。」

　近くにいた優しそうなおじさんが小声で教えてくれる。

「ええっ！？　す、すみません……！」

　私は慌ててクリス隊長へ謝った。

　けれどクリス隊長は豪快に笑うだけで、まったく気にした様子もなく、逞しい手で私の頭を軽く撫でた。

　その時、人混みの奥から見覚えのある姿がゆっくり現れる。

「ヨカゲ？　どうしてここに？」

「……」

「お嬢ちゃん、ヨカゲと知り合いなのか？」

「はい。今、カイアさんと一緒に晨光旅館へ泊まってます。」

　クリス隊長は頷くと、今度はヨカゲへ視線を向け、口元を吊り上げた。

「また訓練に来たのか、小僧？」

「……」

　ヨカゲは無言のまま、簡単に礼をする。

「お前はほんっと愛想のないガキだなぁ。オーダ、お前、この小僧の相手してやれ！」

　彼女は短髪を乱暴にかきながら、近くにいた茶色いツンツン頭のお兄さんへ声をかけた。

「はい！」

　オーダは素早く木剣を手に取り、そのままヨカゲと共に訓練場中央へ向かう。

　私の表情に浮かんだ疑問に気づいたのか、クリス隊長は腕を組み、世間話をするような口調で言った。

「この小僧、自警団に入りたがっててな。毎日のようにここへ来ては、俺たちに勝負を挑んでくるんだ。まったく、まだガキのくせに、腕だけはそこそこある。だが、この村では――」

　言葉の途中で、訓練が始まった。

　先に動いたのはヨカゲだった。

　右手の木剣を横薙ぎに振るう。

　――バキッ！

　木剣同士が激しくぶつかる。

　オーダはその勢いのまま押し込み、ヨカゲを半歩後退させた。

　続けてオーダが突きを放つ。

　ヨカゲが身体を捻って避けた瞬間、さらに右から斬撃が飛ぶ。

　再び木剣がぶつかり合う。

　ヨカゲは剣で受け止めるが、衝撃で足がわずかに滑った。

　オーダは雄叫びを上げ、そのまま力任せに押し切る。

　ヨカゲは地面へ倒れ込んだ。

　その隙を逃さず、オーダは木剣を振り下ろす――

　その瞬間だった。

　ヨカゲの身体が、漆黒の霧に包まれる。

　霧が揺らめいた次の瞬間、彼はオーダの背後へ回り込み、木剣の先端をぴたりと背中へ突きつけていた。

「参った。」

「……ありがとうございました。」

　クリス隊長は腕組みを解き、二人を呼び戻す。

　オーダはまず彼女へ礼をして謝罪し、そのまま隊列へ戻っていった。

「オーダ、最後の振り下ろしが大振りすぎる。もっと速く、無駄なく動け！」

　それから彼女はヨカゲへ視線を向ける。

「小僧、お前も今回は悪くなかった。だが最後、魔力を使っただろ？　規則上、やっぱりお前は自警団には入れない。」

「……」

　ヨカゲは俯き、歯を食いしばった。

　拳を強く握り締め、悔しさを押し殺している。

　クリス隊長はそんな彼をちらりと見た後、急にこちらを向き、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「そういえば、お嬢ちゃん。確か自分を『勇者』って言ってたよな？」

「えっ、あの……私は――」

「なら、お前がその小僧と一本やってみろ！」

「『えぇっ！？』」

　一瞬、場が静まり返る。

　次の瞬間、周囲から驚きの声が上がった。

　もちろん、私自身も呆然としていた。

　しかもクリス隊長は、「いいこと思いついた！」みたいな顔をしている。

「隊長、その……カイアさんが言ってましたよ？　その子、中二病らしくて――」

「中二病じゃないもん！」

「でも今日、広場で――」

「そ、それはカイアさんが――」

　そこまで言いかけた瞬間、私はハッとした。

　――絶対に正体を明かすな。

　カイアさんの言葉が脳裏に蘇り、私は慌てて口を塞ぐ。

　クリス隊長はそんな私を見て、不思議そうにしながらも手を叩いた。

「まあ模擬戦だ。怪我しない程度にな。特にお前だ、小僧――魔力は禁止だ。まだ身体が耐えられねぇ。」

　そして彼女は私へ木剣を差し出す。

「お嬢ちゃんも、軽い運動だと思えばいい。危なくはない。『勇者』になりたいなら、こういう壁は越えないとな？」

　そう言いながら肩を叩き、小声で「行ってこい、勇者」と囁くと、そのまま私を訓練場へ押し出した。

　私とヨカゲは互いに礼をし、それぞれ一歩下がる。

　（や、やばい……ヨカゲ、めちゃくちゃ怖いんだけど。カイアさん、小七、ルミナ――誰か助けてぇぇぇ！）

　そんな脳内劇場を繰り広げている間に、訓練は始まっていた。

　ヨカゲは先ほどと同じように、迷いなくこちらへ突っ込んでくる。

　（どうしよう、私こんなの使えないよ……！）

　（もういいや！　適当に殴られれば、きっと隊長が止めてくれるはず！）

　そう決意した瞬間、ヨカゲの突きが飛んできた。

　鋭く冷たい視線に、私は思わず目を閉じ、反射的に木剣を振るう。

　――パキッ！

　手が急に軽くなった。

　恐る恐る目を開けると――

　二本の木剣が、綺麗に真っ二つになっていた。

　私は呆然と立ち尽くし、折れた木剣をぽとりと地面へ落とす。

　周囲を見渡せば、ヨカゲを含め、全員が唖然としていた。

　私は乾いた笑みを浮かべる。

「こ、これ……木剣が古かっただけ、とかですかね？」

「『……』」

　誰も答えない。

　私はその隙を逃さず、深々と頭を下げ――適当な理由をつけて、そのまま訓練場から逃げ出した。