第三章 「サブリル村冒険の旅・前編１８」
教会との関係があまり良くない村だと知った私たちは、とりあえず今夜泊まる場所を探すことにした。正直なところ、私は少しカイアさんの言葉を信じ始めていた。
さっき、ルミナにこの村の教会の神父について尋ねた時、彼女がどこか言い淀むような表情をしていたのが、どうしても気になったからだ。
それに、たとえカイアさんが何かを隠していたり、私たちを誘導していたとしても、それにはきっと彼なりの理由がある気がした。
村人たちの彼への態度を見る限り、彼は悪人というより、嘘をつくのが下手なくせに、誰かを守ろうとしてしまう大人――そんな感じだった。
実際、今すぐ次の町――ウレリアの聖光教会へ向かおうと思っても、二人に道案内してもらわなければ、私は右も左も分からない。
だって、二人とももう疲れた顔をしていて、歩くのすらふらついていたのだから。
そして、ルミナに教えてもらった方向へ進み、旅館にたどり着いた時――そこには見覚えのある姿が立っていた。
ぼさぼさの黒髪。淡い殺気を漂わせる灰色の瞳。肩には黒いマントを羽織り、腰には相変わらず木剣を差している。
「ヨカゲ！」
「……」
彼は相変わらず何も言わず、ただ静かに私たちへ頷くと、そのまま宿の扉を押し開けた。
蝶番がきぃっと小さく軋む音を立てる。
その先にいたのは、無口な少年ではなく――見覚えのある少女の姿だった。
「ルミナ！」
「いらっしゃいませ！ サブリル村唯一の宿――『晨光旅館』へようこそ！」
ルミナは猫みたいに悪戯っぽく笑いながら、こちらへ手を振った。
「また会ったね！ もう日が暮れそうだったから、本当に迷子になったのかと思って、ヨカゲに探しに行かせようとしてたんだよ？」
彼女がちらりとヨカゲを見ると、ヨカゲは少しだけ視線を逸らし、そのまま奥へ歩いて行った。
後から入ってきたカイアさんも宿の中へ入り、くすくす笑っているルミナへ問いかける。
「なるほど、君は宿屋の娘だったのか。」
「はい。このサブリル村には宿がここしかないので、外から来た人には、いつも私が場所を案内してるんです。」
するとルミナは、ふと思い出したように首を傾げた。
「あれ？ カイアさんって、数日前から村にいましたよね？ どうして泊まらなかったんですか？」
「この前までは村の外のキャンプ地で寝泊まりしてたんだ。食事と風呂の時だけ村に入ってた。」
カイアさんが肩をすくめると、ルミナは「なるほど」と納得したように微笑んだ。
軽く雑談を交わした後、ルミナに案内されて廊下を進むと、その先には彼女によく似た、小柄な女性が立っていた。
ルミナが「お母さん」と声をかけると、そのまま奥の部屋へ入っていく。
「晨光旅館へようこそ。お客様はお二人ですか？」
「はい、二――」
「三人です！ よろしくお願いします！」
カイアさんの返事を遮るように、小七が突然叫んだ。
女将さんは、言葉を話す鳥のような生き物を見て、目を丸くする。
すると小七は、さらに胸を張って言った。
「三人ですよ、女将さん！」
「え、ええと……そちらの、お客様……？」
女将さんの視線が揺れ、室内に妙な沈黙が流れる。
その時、奥の部屋から戻ってきたルミナが、こちらの様子を見るなり何かを察したように、急いで女将さんの耳元で何かを囁いた。
数秒後、女将さんは「ああ、なるほど」と納得した顔になり、再び営業用の笑顔へ戻った。
「かしこまりました。三名様ですね。では、こちらへどうぞ。」
女将さんが軽く一礼し、私たちを部屋へ案内する。
その時、小七がひらりと女将さんの肩へ飛び乗った。
「女将さん！ 専用のお部屋と、お風呂用の桶もお願いしますね！」
「はい、もちろんです。小七様専用のお風呂用品をご用意いたしますね。お人形……ではなく、小七様専用のものを。」
「ありがとうございます、女将さん！ やっぱりここは素敵な宿ですね！」
「いえいえ、そう言っていただけて嬉しいです。」
そんなやり取りを続けながら、小七と女将さんはゆっくり廊下を進んでいく。
私はその後ろ姿を見ながら、思わず足を止めた。
こんな状況でも笑顔を崩さない女将さんの接客精神に、心の底から感心してしまう。
隣にいたカイアさんも、呆れたように呟いた。
「すごい女将だな。俺だったら、とっくにそのハゲ神獣をハエ叩きみたいに叩き出してるぞ。」
「カ、カイアさん、ちょっと待ってください！」
後ろからルミナの声が聞こえ、私とカイアさんは同時に振り返る。
彼女は手招きしながら、こちらへ来るよう促していた。
「す、すみません！ 宿帳を書くのを忘れてました！」
ルミナは謝りながら、小さなカウンターに置かれた古びたノートを開く。
「こちらにお名前をお願いします。もしよければ、私が代わりに書きますよ？」
「じゃ、じゃあお願いします……。」
ルミナはノートへ視線を落としかけたが、ふと顔を上げて私たちを見る。
「ええと、『カイア』さん、『小七』さん、そして――」
彼女は首を傾げながら、ペン先をこちらへ向けた。
私は少し迷ってから、まだ自己紹介をしていなかったことに気づく。
「あ、私は――」
「確か、『変なことを言うお嬢様』でしたっけ？」
「えぇ！？ なんでそんな変な覚え方してるの！？」
「あ、ごめんなさい。つい本音が出ちゃいました。本当に失礼しました。」
「今の発言のほうが失礼だよね！？」
「では改めまして……うーん、『自称勇者の中二病お嬢様』！」
「な、なんなのその呼び方！？ 私は楓玲！ 三好楓玲だから！」
「あら、ごめんなさい。私ったら本当にダメですねぇ……つい思ったことをそのまま口にしちゃう癖、直さないと。」
「いや、その癖より、全部ストレートに言っちゃうところを先に直したほうがいいと思う！」
「では書き直しますね――『自称・三好楓玲という不思議なお嬢様』っと。」
「どれだけ私を信用してないの！？」
「そんなことありませんよ！ だって、変なぬいぐるみを連れて、自分のことを勇者だって言ってる子なんですよ？ いったいどんなショックを受けたら、そんな風になっちゃうんだろうって……。」
ルミナは胸元を押さえ、可哀想なものを見るような目で言った。
「傷ついてるのはこっちなんだけど！？」
「おーい、お嬢ちゃんたち。言い合いするなら、荷物置いてからにしてくれ。」
「あっ、ご、ごめんなさい。」
そうして、ルミナに先導されながら、私たちは部屋へ向かった。
短い時間だったけれど、旅の途中で同い年くらいの女の子と出会って、こうして冗談を言い合ったり、軽口を叩き合ったりするのは――なんだか少し、悪くない気がした。
