勇者パーティーって、本当に大丈夫

第三章 「サブリル村冒険の旅・前編１７」

「えっと……あなたって、貴族のお嬢様ですか？　それとも、どこかの大商人のお嬢様だったり……？」

「え？」

「あっ、ご、ごめんなさい……この村って、あまり外から人が来ないんです。ヨカゲ以外で同じくらいの年の子を見ることなんてほとんどなくて……。失礼なことを聞いてしまって、本当にごめんなさい。」

　彼女が頭を下げようとしたので、私は慌てて声を上げた。

「ち、違うよ！　私、そんなすごい人じゃないから！　謝らなくて大丈夫！」

「じゃあ……あなたは？」

「えっと……」

　どう説明すればいいのか分からず、私はシャオチーへ視線を向ける。

　するとシャオチーは、自信満々な表情でこちらを見返した。

「ご主人様、正直に言っちゃおう！」

「で、でも……驚かせちゃわないかな？」

「「えっ!?」」

　シャオチーが喋った瞬間。

　二人は同時に驚きの声を上げた。

　さらに噴水広場にいた人たちまで、一斉にこちらへ視線を向けてくる。

　ここまで注目されてしまった以上、もう隠しても意味はない。

　少し恥ずかしいけれど、この村の人たちにも助けてもらえるかもしれない。

　私は意を決して、大きく息を吸った。

「わ、私は……この世界を救うためにやって来た――ゆ、勇者です！」

「「勇者？」」

　その一言で、広場のざわめきはぴたりと止まった。

　周囲の人々はみな驚いたような顔を浮かべ、目の前の二人まで呆然としている。

　私はさらに説明しようと口を開いた、その時だった。

「お嬢様！　また始まってしまいましたか！」

　どこか聞き覚えのある男の人の声が、人混みの向こうから響いてきた。

「またそんな訳の分からないことをおっしゃって……。皆様、申し訳ありません。我が家のお嬢様は以前、魔物の襲撃で大怪我を負ってしまいまして……その後遺症で、時々このような不思議なことを口にしてしまうのです。

　本来なら旦那様の命を受け、私が先にこちらで生活の準備を整えてお迎えするはずだったのですが……道中で盗賊に襲われ、お嬢様と合流できませんでした。

　すべては私の不徳の致すところです……」

　その男は悲しげな表情で頭を下げる。

　すると村人たちは一斉に黙り込み、それぞれ静かに目を閉じ、私へ祈るような視線を向けた。

　私は呆然と立ち尽くす。

　説明しようとした、その瞬間。

「おっ!?　あれって昨日この村を出て行った天才魔法使い――カイアじゃないか！」

「ほんとだ！　カイア、また戻ってきたの!?　昨日『出掛けてくる』って言ってたのは、このお嬢様を迎えに行ってたのか！」

「カイア兄ちゃん！　昨日は屋根を直してくれてありがとな！　おかげで家族みんな、ぐっすり眠れたよ！」

　さっきまで疑っていた村人たちは、一斉にカイアの方へ集まり始め、口々に話しかけていく。

　一方の私はというと――

　ただその場に立ち尽くし、頭の中は「？」でいっぱいだった。

「その……あなた、そんなにつらい目に遭っていたんですね。」

「ごめんなさい……私、何も知らずにたくさん話しかけちゃって。本当にごめんなさい。」

「い、いや、違うの！　私は――」

　女の子だけじゃない。

　ずっと黙っていたヨカゲまで、小さな声でそう言ってくれた。

　私は慌てて説明しようとする。

　だけど、その言葉は最後まで続かなかった。

　突然、一つの手が私の頭を優しく撫でる。

　反射的にその手を払いのけて振り向くと――

　そこに立っていたのは、派手な格好だけは立派な、あのポンコツ魔法使い――カイアだった。

　私とシャオチーが反論する暇もなく、彼は満面の笑みで周囲へ向かって言った。

「皆さん、ご心配ありがとうございました！　無事にお嬢様を見つけることができました。

　改めまして自己紹介を。

　旅をしております天才魔法使い、カイア・エイクリスです。

　何かお困りごとがあれば、どうぞ遠慮なくお声がけください。」

「あっ、よろしくお願いします、カイアさん。」

「こんにちは、お嬢さん。それと、そちらの剣士のお兄さんも。」

「……」

「そういえば、その生き物……さっき喋っていましたよね？　一体何なんですか？」

「ああ、これですか？　旦那様がお嬢様へ贈った魔法人形、その名もシャオチーです。

　王都でしか買えない高級品なんですよ。どうです？　なかなかよく出来ているでしょう？」

「なるほど……だからこんなに精巧なんですね。」

　女の子はにこりと微笑んだ。

　周囲に集まっていた村人たちも、カイアの説明に納得したのか、少しずつ持ち場へ戻っていく。

　その瞬間だった。

　シャオチーがカイアへ向かって猛烈に抗議し始めた。

「このバカ魔法使い！　誰が人形だよ！

　僕は由緒正しき四大神獣――朱雀！

　勇者様に仕える、最も高貴な従者なんだからね！」

「ほらね。

　こういう設定の魔法人形なんですよ。

　うちのお嬢様にぴったりでしょう？」

「何言って――！」

　シャオチーが言い返そうとしたその時。

　女の子はくすっと笑った。

「ふふっ、そうですね。」

「「はぁっ!?」」

　私とシャオチーは同時に変な声を上げる。

　もう何がどうなっているのか全然分からない。

　でも、この誤解だけはものすごく嫌だった。

　まだ勇者としての自覚は全然ない。

　だけど、変な子扱いされるのだけは絶対に納得できない！

「ま、待ってください！」

　私が慌てて呼び止めようとした時には、彼女はもう笑顔で頭を下げていた。

「それでは、失礼します。」

「……」

　ヨカゲも軽く一礼すると、そのまま彼女の後について歩き出す。

　私たちがカイアへ文句を言おうとした、その時。

　少し離れた場所から、さっきの女の子の声が聞こえてきた。

「そういえば、自己紹介がまだでしたね。

　私はルミナ。

　ルミナ・サルルです。

　そしてこちらが兄の、ヨカゲ・サルルです。」

「またね、ルミナさん、ヨカゲさん！

　私たちは一晩この村に泊まる予定だから、また会えたらよろしくね！」

「さようなら、カイアさん、シャオチーさん――そして、『自称勇者の女の子』。」

「なっ――」

　笑顔で手を振る二人を見送りながら、私は説明しようと口を開く。

　けれど結局、その言葉は出てこなかった。

　最後には私もシャオチーもカイアも、ぎこちない笑顔を浮かべながら手を振り返すしかなかった。

　二人の姿が見えなくなった、その瞬間――

　私とシャオチーは同時に勢いよく振り返り、カイアを睨みつける。

「「説明してください!!」」

　息ぴったりに叫ぶ私たち。

　しかし、当の本人はまったく動じる様子もなく肩をすくめた。

「説明しろって？

　本当なら、君たちはまず僕に感謝するべきなんだけどね。

　あの場で助けてあげたんだから。」

「助けたって……何が？」

「バカ魔法使い、主人を脅かさないでよ！　そ、そんな大げさな話じゃ――」

　カイアはシャオチーを鋭く睨みつけると、大きくため息をついた。

「君たちさ。

　こんな辺境の村で、いきなり『私は勇者です』なんて言われて、本気で村人が信じると思う？

　しかも、この村は教会とあまり仲が良くない。

　あのまま放っておいたら――」

「「……え？」」

　私とシャオチーの間の抜けた声が、静かな広場に虚しく響いた。