勇者パーティーって、本当に大丈夫

第三章 「サブリル村冒険の旅・前編１７」

　「もしかして……貴族のお嬢様ですか？　それとも商人の娘さんとか？」

　「えっ？」

　「あっ、その……すみません。この村ってあまり人が来ないので。夜影以外で、同じくらいの年の子を見ることがほとんどなくて……。失礼なこと聞いちゃって、ごめんなさい。」

　彼女が頭を下げようとしたので、私は慌てて声を上げた。

　「わ、私はそんな立派な人じゃないから、謝らなくていいよ！」

　「じゃあ……あなたは？」

　「え、えっと――」

　どう説明すればいいのか分からず、私は小七の方を見る。

　すると小七は、自信満々の目でこちらを見返してきた。

　「主人、もうそのまま言っちゃいましょう！」

　「で、でも……驚かせちゃわないかな。」

　「『えっ！？』」

　小七が喋った瞬間、二人は同時に驚きの声を上げた。

　さらに噴水広場にいた人たちまで、一斉にこちらへ視線を向けてくる。

　こうなった以上、隠しても仕方ない。

　少し恥ずかしいけれど、この村の人たちに助けてもらえるかもしれないし――。

　「わ、私は……この世界を救うために来た……ゆ、勇者です！」

　「『勇者？』」

　周囲のざわめきがぴたりと止まり、村人たちは皆、驚愕した表情を浮かべた。

　目の前の二人も、ぽかんと固まっている。

　私は勇気を振り絞って続けようとした――その時。

　どこか聞き覚えのある男性の声が、人混みの中から響いてきた。

　「お嬢様！　また発作が！」

　「またそんな妙なことを言って……！　皆様、申し訳ありません。うちのお嬢様は以前、魔物の襲撃で大怪我を負いまして……時々こうして、おかしなことを口走るんです。」

　「旦那様に命じられて、私は先に生活の準備をしに来ていたのですが……道中で盗賊に襲われ、お嬢様を迎えに行けず……本当に情けない限りです……。」

　男は悲しげな声でそう語る。

　村人たちは静かに黙り込み、やがて次々と頭を下げ、私へ祈りを捧げ始めた。

　私は呆然と立ち尽くす。

　何か言い返そうとした瞬間――

　「って、昨日出ていった天才魔法使いのカイアじゃないか？」

　「ほんとだ！　なんで戻ってきたんだ？　昨日言ってた外出って、このお嬢さんを迎えに行ってたのか！」

　「カイア兄ちゃん、昨日は屋根直してくれてありがとな！　おかげで家族みんな安心して眠れたよ！」

　さっきまで疑いの目を向けていた村人たちは、一気にカイアへ群がり、親しげに話しかけ始めた。

　そして私は、相変わらず状況が理解できないまま、その場に取り残されていた。

　「えっと……そんなに大変だったんですね。」

　「ごめんなさい、ずっと喋らせちゃって……体調悪いなんて知らなくて。本当にごめんなさい。」

　「い、いや、違うの！　私は――」

　女の子だけじゃない。

　ずっと無口だった夜影まで、小さな声でそう言った。

　私は慌てて否定しようとする。

　けれど言い終わる前に――

　ふいに、誰かの手が優しく私の頭を撫でた。

　私は反射的にその手を払い、振り返る。

　そこにいたのは、派手な格好をしているくせに中身はポンコツな魔法使い――カイアだった。

　彼は私と小七が反論する暇もなく、周囲へ明るい声で言い放つ。

　「皆さん、ご安心を。無事、お嬢様を見つけることができました。」

　「改めまして、旅の天才魔法使い――カイア・エクリスです。何か困り事があれば、ぜひこの私にご相談を。」

　「こんにちは、カイアさん。」

　「やあ、お嬢さん。それにそっちの剣士の坊主も、こんにちは。」

　「……」

　「ところで、その生き物……さっき喋ってませんでした？　いったい何なんですか？」

　「ああ、これですか？　旦那様がお嬢様に買い与えた魔法人形の小七です。王都でしか買えない高級品なんですよ。どうです？　よく出来てるでしょう？」

　「なるほど……確かにすごく精巧ですね。」

　女の子はにこりと微笑む。

　周囲の人々も、カイアの説明に納得したようで、少しずつ散っていった。

　その瞬間、小七がカイアに向かって猛烈に抗議し始める。

　「このバカ魔法使い！　誰が人形ですか！　私は由緒正しき四大神獣――朱雀ですよ！？　しかも勇者様直属の高貴なる従者です！」

　「ほら、こういう設定の人形なんですよ。うちのお嬢様にぴったりでしょう？」

　「何を言って――！」

　小七が反論しかけた時、女の子が楽しそうに笑った。

　「うん、確かに。」

　「『はぁ！？』」

　私と小七は同時に変な声を上げた。

　何がどうなってるのか分からない。

　でも、こういう誤解のされ方はかなり不本意だ！

　まだ勇者としての自覚は持てていないけれど、変な子扱いされるのは普通に嫌だった。

　「ま、待って――」

　私が言いかけると、女の子は笑顔でぺこりと頭を下げた。

　「それじゃあ、私たちはこれで。」

　「……」

　夜影も静かに頭を下げ、彼女の後を追う。

　私たちがカイアさんに抗議しようとした、その時。

　遠くから、さっきの女の子の声が響いた。

　「自己紹介、忘れてました！」

　「私はルミナイ。ルミナイ・シャルル。そしてこちらが兄の、夜影・シャルルです！」

　「またね、ルミナイさん、夜影さん！　私たち、この村に一晩泊まる予定なので、また会えたらよろしくお願いします！」

　「さようなら、カイアさん、小七さん、それから――『自称勇者の女の子』さん。」

　「なっ――」

　軽く手を振って別れを告げる二人に、私は何か言い返そうとして――結局、口を閉じた。

　最後は、小七とカイアさんと一緒に、ぎこちない笑顔で手を振り返すしかなかった。

　二人の姿が見えなくなった瞬間。

　私は小七と同時に振り返り、カイアを睨みつける。

　「『説明してください！』」

　私たちが同時に怒鳴ると、カイアはまったく動じずに肩をすくめた。

　「説明しろって……むしろ感謝してほしいくらいなんだけど？　私はお前たちを土壇場で助けたんだぞ。」

　「はぁ？　土壇場って？」

　「お前たち、さっきの村人たちの顔見てなかったのか？　放っておいたら最悪――この村から生きて出られなかったかもしれないぞ。」

　「えっ？」

　「バカ魔法使い、主人を脅かさないでください！　そ、そんなことあるわけ――」

　カイアは鋭い目で小七を睨み、一つため息をついた。

　「よく考えろ。こんな辺境の村で、突然『自分は勇者です』なんて言い出してみろ。村人たちが素直に信じると思うか？」

　「しかも、この村は教会と仲が悪い。下手をすればお前たちは――」

　「『……え？』」

　私と小七の間抜けな声が、広い噴水広場に虚しく響き渡った。