勇者パーティーって、本当に大丈夫

第三章 「サブリル村冒険の旅・前編１６」

　　白い木造のアーチには、この村の名前らしき文字が書かれていた。でも、カイアさんの小冊子と同じで、私には一文字も読めない……これ、いったいどこの国の文字なの？

　「Sabril（サブリル）」

　小七がぼそりと訳してくれる。私はもう一度看板を見上げたけれど、やっぱり全然読めなかった。

　アルファベットに少し似ている気もするけれど、形や並び方は私の知っているものとはまったく違う。

　そこで、ふとあることに気づいた。

　私はこの世界の文字は読めないのに、ここにいる人たちとは普通に会話できている。それって、よく考えたら少し変じゃない？

　以前、小七が言っていた「勇者の付加能力」のことを思い出し、もしかしてそのせいなのかなと考える。

　すると、小七は私の疑問に気づいたように答えた。

　「主人、今考えてることで合ってますよ。」

　「じゃあ、これも本当に勇者の能力なの？」

　「そうですよ。勇者ってそういうものなんです。」

　「便利だねぇ！」

　どうして会話だけ翻訳されて、文字はまったく読めないのかは分からないけれど。

　私の第一印象としては……たぶん、またあのシステムの不具合なんだろうなって感じだった。

　だって、他の付加能力はちゃんとしてそうなのに、ここだけ妙に抜けてるんだもん……。

　でも、文字が読めないって、正直かなり不便だよね。

　カイアさんにペースを乱されないよう、私たちはそのまま村の中へ進み、周囲を観察する。

　淡い灰色の石材と黒い木材で作られた建物が並び、まるで山小屋のような家々が広い間隔で建てられている。どれも二階建て程度の小さな建物ばかりで、当然ながら現実世界みたいな鉄筋コンクリートのマンションなんて存在しない。

　赤レンガで舗装された道の先には噴水池があり、その周囲から放射状に道が伸びていた。舗装されていない場所は、ほとんど土の地面のままだ。

　この素朴な造りは、まさに田舎の村って感じだった。

　道なりに進み、私たちは噴水広場へ辿り着く。

　丸い噴水の周囲にはたくさんの花鉢が置かれ、その少し先には小さな屋台が並んでいた。

　村の中心みたいな場所なのに、人影はほとんどなく、屋台も営業していないように見える。

　私はきょろきょろと周囲を見回した。

　少し離れた小屋の裏には、この村の住人らしき人たちも見えたけれど、とてもじゃないけど自分から話しかける勇気なんて出なかった。

　「この村、なんだか静かですね、主人。」

　「うん……静かすぎるくらい。」

　「教会とか、泊まれる場所とか、聞けたらいいんですけどねぇ。小七、お風呂にも入りたいですし。」

　「じゃあ……教会の場所、聞いてみようか。」

　カイアさんの忠告はまだ気になっていた。

　でも今の私は、この世界をのんびり観光している余裕なんてない。

　何より、晞夏のことが心配だった。

　だから私は、まず小七の言う通り、《聖光教会》に助けを求めようと決めていた。

　今の最大の問題は――私が「道を聞く」のが怖いってことだった。

　しかも相手は初対面の大人。しかも地球人ですらない。

　難易度高すぎない！？

　さっきカイアさんと普通に話せていたのだって、あれこれ色々ありすぎて、自然と会話できていただけなのだ。

　でも今は状況が違う。

　見知らぬおじさんやおばさんに、自分から話しかけるなんて……私には無理だよ。

　屋台の店員さんに聞こうにも、何を売ってるのかも分からない店ばかりで、気軽に入るのも申し訳ない気がする。

　そんな風に噴水広場の真ん中で立ち往生していると、斜め前の方から、私と同じくらいの年齢に見える女の子が歩いてくるのが見えた。その隣には、同年代くらいの男の子もいる。

　私は小七と顔を見合わせ、あの二人に話しかけてみることにした。

　「ねぇー！　すみませーん！」

　「……何？」

　「あなたたち、誰？」

　私が手を振りながら声をかけると、女の子は足を止めてこちらを振り向いた。

　けれど隣の男の子はすぐに彼女の前へ出て、木剣を構えながら私たちを睨みつける。

　女の子は琥珀色の瞳に、淡い金髪をゆるく結んだ短いツインテール。

　その前に立つ男の子は、灰色の瞳と跳ねた黒髪が特徴的で、どこか乱雑な印象だった。

　でも、その目には強い殺気が宿っている。

　雰囲気が怖すぎて、私はこれ以上近づけなかった。

　少し距離を取ったまま、おそるおそる声をかける。

　「あ、あの……道を聞きたいんだけど、いいかな？」

　「あ、はい。大丈夫ですよ。」

　女の子は目元を隠すように両手を添え、少し照れたように答える。

　けれど隣の男の子は、相変わらず警戒したままこちらを見ていた。

　私は慎重に近づきながら、ただ道を聞くだけ、ただ道を聞くだけ、と自分に言い聞かせて再び口を開く。

　「えっと……」

　女の子はゆっくり手を下ろし、不思議そうに首を傾げたあと、隣の男の子へ視線を向ける。

　「夜影！　またやってるの？　木剣しまって！」

　「で、でも……この人たち村の人じゃないし。僕が君を守らないと。」

　「同じ子どもじゃない！　危ないわけないでしょ！　ほら、早く剣しまって！」

　夜影と呼ばれた少年は、女の子に叱られて、しぶしぶ木剣を鞘へ戻した。そして静かに彼女の隣へ立つ。

　二人のやり取りを見ていると、昔の晞夏との時間を思い出してしまい、私はぼんやり笑っていた。

　「それで……誰を探してるんですか？」

　「あ、えっと、ごめんね。教会ってどこにあるの？」

　「教会ですか？　それなら、あっちです。あの大きな木の下にありますよ。」

　彼女はそう言って、噴水から続くゆるやかな坂道の先を指差した。

　その方向には、確かに他の家とは雰囲気の違う白い建物が見える。

　私は二人にお礼を言った。

　夜影は何も返さず、ただじっと私を見ていたけれど、女の子は「いえいえ」と照れたように笑ってくれた。

　そのまま教会へ向かおうとした時、女の子が申し訳なさそうな顔で私を呼び止める。

　「でも、一昨日に神父様が隣町へ行くって言ってて……まだ戻ってきてないんです。」

　「えっ？　じゃあ、いつ戻るとか聞いてる？」

　「うーん……それが……」

　「……」

　女の子は言いづらそうに視線を落とし、夜影は黙ったまま隣に立っている。

　事情は分からないけれど、「神父はしばらく戻らない」ということだけは理解できた。

　私と小七は同時に大きなため息をつく。

　「もし急ぎなら、隣の闘技都市ウレリアへ行くといいですよ。大きな聖光教会がありますから！」

　「この村から近いの？」

　「はい！　急げば二日くらいです！」

　「そっかぁ……」

　私と小七は再びため息をついた。

　本当は今日中に教会へ行って助けを求めるつもりだったのに、どうやらそれは無理そうだ。

　「その……何かあったんですか？」

　「ううん。ただ、ちょっと疲れちゃって。」

　「じゃあ、泊まる場所はもう決まってますか？」

　「まだ。」

　私がそう答えると、女の子の目がぱっと輝いた。

　彼女は嬉しそうに、宿屋までの道順を細かく教えてくれる。

　どうしてそんなに嬉しそうなのかは分からなかったけれど、私は小七と一緒にお礼を言い、その場を離れようとした――その時。

　「あっ、ちょっと待ってください！」