勇者パーティーって、本当に大丈夫

第三章 「サブリル村冒険の旅・前編１６」

　白い木造のアーチには、この村の名前らしき文字が刻まれていた。

　けれど、カイアさんが持っていた小冊子と同じで、私は一文字も読めない。

　……これ、一体どこの国の文字なんだろう？

「Sabril（サブリル）」

　シャオチーが小さく呟きながら訳してくれた。

　私はもう一度看板を見上げる。

　やっぱり読めない。

　アルファベットに少し似ている気もするけれど、形も並び方も私の知っているものとはまったく違っていた。

　そこで、ふと疑問が浮かぶ。

　文字は読めないのに、この世界の人たちとは普通に会話ができる。

　……それって、ちょっと不思議じゃない？

　以前シャオチーが話していた「勇者の追加能力」のことを思い出し、もしかしてそれが理由なのでは、と考えた。

　すると、私の考えを見透かしたようにシャオチーが答える。

「ご主人様、その通りだよ。」

「じゃあ、これも勇者の能力なの？」

「うん。勇者ならそうなるんだよ。」

「便利なんだね！」

　どうして会話だけ自動で翻訳されて、文字はまったく読めないのかは分からない。

　私が最初に思ったのは――

　きっとまた、あのシステムの不具合なんだろう、ということだった。

　ほかの追加能力はちゃんとしているのに、なぜかここだけ中途半端。

　でも、文字が読めないのはやっぱり不便だ。

　カイアさんに振り回されないよう、私たちはそのまま村の中へ足を踏み入れ、周囲を見渡しながら歩いていく。

　建物は淡い灰色の石と黒い木材で造られていて、山間のログハウスのような家がゆったりと並んでいる。

　家と家の間隔は広く、ほとんどが二階建て程度の小さな建物ばかり。

　もちろん、元の世界のような鉄筋コンクリートのマンションなど存在しない。

　赤レンガで舗装された道は中央の噴水広場へと続き、そこから放射状に村中へ広がっていた。

　舗装されていない場所は、そのまま土の地面になっている。

　素朴でどこか懐かしい、本当に田舎の村という印象だった。

　道なりに歩き、私たちは噴水広場へたどり着く。

　丸い噴水の周囲には色とりどりの植木鉢が並び、その少し先には露店がぐるりと並んでいた。

　どう見ても村の中心なのに、人影はほとんどなく、露店も営業している様子がない。

　私はきょろきょろと辺りを見回す。

　少し離れた家の裏には村人らしき人たちが何人か見える。

　でも――初対面の人に話しかける勇気なんて、私にはなかった。

「ずいぶん静かな村だね、ご主人様。」

「うん……静かすぎるくらい。」

「教会とか宿屋の場所を聞きたいなぁ。シャオチーも早くお風呂に入りたいし。」

「じゃあ……教会の場所だけ聞いてみようか。」

　カイアさんの忠告はまだ気になっていた。

　それでも今の私は、この世界でのんびりしている余裕なんてない。

　晞夏のことが心配で仕方ないから。

　だからまずはシャオチーの言う通り、聖光教会へ行って助けを求めようと決めていた。

　……問題は。

　私は人に道を聞くのが苦手なのだ。

　しかも相手は初対面の大人。

　それも地球人ですらない。

　難易度、高すぎない!?

　さっきカイアさんと普通に話せたのは、あまりにも色々なことが立て続けに起きて、勢いで会話できただけ。

　でも今は違う。

　見知らぬおじさんやおばさんに話しかけるなんて、無理だよ……。

　露店の店員さんに聞こうとも思ったけれど、何を売っている店なのかも分からないし、買う気もないのに話しかけるのは申し訳ない気がする。

　そんなふうに噴水広場の真ん中で立ち尽くしていると――

　斜め前の道から、私と同じくらいの年頃の女の子が歩いてくるのが見えた。

　その隣には、同じくらいの男の子も一緒だった。

　私はシャオチーと顔を見合わせ、小さく頷く。

　――よし。

　子ども同士なら、きっと話しかけられる。

「す、すみませーん！」

「……何？」

「あなたたち、誰？」

　私が手を振りながら呼びかけると、女の子は立ち止まってこちらを振り返った。

　しかし隣にいた男の子はすぐ彼女の前へ立ち、木剣を構えて私を鋭く睨みつける。

　女の子は琥珀色の瞳に、淡い金色の髪をゆるく結んだツインテール。

　男の子は灰色の瞳と跳ねた黒髪で、幼い顔立ちとは裏腹に、その目には鋭い殺気が宿っていた。

　その迫力に思わず足が止まる。

　私は距離を保ったまま、おそるおそる声を掛けた。

「あ、あの……道を聞いてもいいですか？」

「あっ、はい！　もちろんです！」

　女の子は恥ずかしそうに目元を隠しながら答えてくれた。

　その隣では男の子が警戒を解かず、私たちをじっと見つめている。

　私はゆっくり近付きながら、もう一度尋ねた。

「あの……」

　女の子はゆっくり手を下ろし、不思議そうに私を見る。

　そして隣の男の子へ視線を向けた。

「ヨカゲ！　またそんなことして！　木剣しまって！」

「で、でも……この人たち村の人じゃない。僕が守らないと。」

「私たちと同じ子どもじゃない！　危なくなんてないよ。ほら、しまって！」

　ヨカゲはしばらく渋っていたが、彼女に言われるまま木剣を鞘へ戻し、静かに隣へ立った。

　二人のやり取りを見ていると、昔の晞夏との日々を思い出してしまう。

　思わず笑みがこぼれた。

「あの……どなたをお探しなんですか？」

「あっ、ごめんなさい。聖光教会はどこにありますか？」

「教会ですか？　あちらですよ。あの大きな木の下にあります。」

　彼女が指差した先には、噴水から続く緩やかな坂道。

　その先には、ほかの家とは雰囲気の違う真っ白な建物が建っていた。

　私は二人へお礼を言う。

　ヨカゲは無言のままだったが、女の子は照れくさそうに笑いながら、

「いえいえ。」

　と小さく首を振った。

　そのまま教会へ向かおうとした時、不意に彼女が私を呼び止めた。

「あっ、待ってください！」

「はい？」

「でも……一昨日、神父様が隣町へ行かれて、まだ戻ってきていないんです。」

「えっ？　じゃあ、いつ戻るって言ってましたか？」

「うーん……それが……」

　彼女は言いづらそうに視線を伏せる。

　ヨカゲも黙ったまま隣に立っていた。

　事情は分からないけれど、神父様がしばらく戻らないことだけは理解できた。

　私とシャオチーは同時にため息をつく。

「もし急ぎでしたら、隣町の闘技都市ウレリアへ行くといいですよ。あそこには大きな聖光教会がありますから。」

「この村から近いんですか？」

「はい！　急げば二日くらいで着きますよ！」

「……そうなんだ。」

　私とシャオチーはもう一度ため息をついた。

　今日中に教会へ相談する予定だったけれど、それはもう無理そうだ。

「あの……何かあったんですか？」

「ううん。ただ、ちょっと疲れちゃって。」

「それじゃあ、お泊まりする場所はもう決まりましたか？」

「まだです。」

　私がそう答えた瞬間、女の子の目がぱっと輝いた。

　とても嬉しそうな笑顔を浮かべながら、宿屋までの道順を丁寧に教えてくれる。

　どうしてそんなに嬉しそうなのかは分からなかったけれど、私はシャオチーと一緒に頭を下げ、お礼を言う。

　そして立ち去ろうとした、その時――

「あっ、ちょっと待ってください！」