第二章 「勇者の力と、天才魔法使い１１」
「おい――そこの神獣。さっきから長々と説明してるけど、結局なんでこの子があんな怪力なのか、まだ説明してないじゃないか！」
「君は馬鹿ですか？ さっき言ったでしょう。主人の『想像力』ですよ。」
「誰が馬鹿だ、このハゲ羽神獣！ 『想像力』って何なんだよ！ ちゃんと説明しろって！」
二人がまた言い争いを始めそうになったのを見て、私はとうとう我慢できなくなり、大きく息を吸い込んだ。
そして――
「ドォンッ！」
私は拳を地面に叩きつけた。土が跳ね上がり、地面には小さな穴までできてしまう。
二人は一瞬で黙り込み、その場で固まった。
私は黙って拳を持ち上げ、付着した土や小石を軽く払う。
それから、にっこり微笑みながら二人へ告げた。
「――これ以上騒ぐなら、あの二匹のブラウンウルフのところへ送りますよ？」
「『……』」
「まだ続けますか？」
「『もうしません！』」
二人は見事に声を揃えて返事した。
その後、二人は互いに顔を見合わせると、まるで何か通じ合ったかのように、次の瞬間にはお互いを褒め始めた。
「まさか神獣がこんなにも……その、こんなに『つるつる』で格好いいとはな。実に羨ましい。」
「ありがとうございます。僕も、そこまで強大な『自信』を持って、自らを天才と名乗れるあなたが羨ましいですよ。」
「『ハハハハハ――ハッ――ハハハ！』」
二人がそんな妙に「仲良し」な雰囲気になったのを確認して、私は拳を下ろし、小七へ質問した。
「小七、さっき言ってた『想像力』ってどういう意味？ 私、まだよく分からないんだけど。」
「うーん……主人、どう説明すればいいか考えますね。」
小七はカイアさんの肩へ降り立ち、しばらく考え込む。
やがて再び飛び立つと、私の肩へ戻ってきて説明を始めた。
「主人、『魔法』って何かは知っていますか？」
「うん、知ってる。」
「では主人、自分が魔法を使って空を飛んでいる姿を想像してみてください。」
「えっ？ ……無理、想像できない。」
「では別の想像をしてみましょう。丈夫な身体と、優れた身体能力を持った自分を想像してください。」
「それなら……想像できる。って、あれ？ これって今の私そのものじゃない？」
「その通りです、主人。これが『想像力』の結果なんですよ。」
小七の説明を聞いても、私はまだ半分くらいしか理解できなかった。
そこで視線を少し離れた場所にいる大哥哥――カイアさんへ向ける。
すると彼は、私の考えを察したように、分かりやすく説明してくれた。
「楓玲ちゃん。召喚された瞬間、頭の中で何か願ったりしなかったか？ 例えば……『健康な身体が欲しい』とか。」
「健康な身体……？」
私は少し呆然としながら、今日の出来事を思い返した。
本当は放課後、晞夏のお見舞いに病院へ行く予定だった。
蝶祈ママはずっと病院で晞夏の看病をしていたから、私は一度家に帰って着替えていた。
そして病院へ向かう途中――私は、知らない人に襲われた。
あの時、地面に倒れて身体が動かなくなった私は、「生きたい」以外にも、もう一つ強く願っていたことがある。
――「晞夏、絶対に元気に生きてね。」
「（まさか……システムがこの願いを、私自身の願いだと勘違いして……？）」
私は思わず固まってしまい、諦めたように額へ手を当てた。
なるほど……またシステムの勘違いだったんだ。
「原因、分かっちゃった。」
「つまり楓玲ちゃん、お前、自分が怪力になることを本気で望んでたのか？ 馬鹿なのか？」
「失礼ですね！ どうして主人にそんな言い方するんですか！ 僕の主人は、歴代最年少にして最強の美少女勇者様なんですよ！？ 何が悪いんです！」
「へえ？ じゃあ聞くけど、歴代最年少最強美少女勇者・三好楓玲ちゃん本人は、この件についてどう思ってるんだ？」
「二人ともやめてよ！ そんな紹介のされ方、すごく恥ずかしいんだけど！」
「主人、これは一切誇張じゃありませんよ？ だって主人は本当に歴代最年少最強の美少女――」
「もうその呼び方やめてってば、小七！」
「何が問題なんだよ。どうせ歴代最年少最強の勇者なんだから、堂々としてればいいだろ？ 美少女勇者ちゃん。」
「なんでカイアさんまでそう呼ぶんですか！ 本当に恥ずかしいんですけど！ 呼ぶなら『勇者』だけでいいです！ そう、それが一番です！」
「勇者、荷物持ってくれ。」
「カイアさん！？ 勇者の扱い方が独特すぎません！？」
「勇者ってのは困ってる庶民を助ける存在だろ？ だから荷物持ち頼むぞ、勇者！」
「それなら、さっきみたいに楓玲って呼んでくれた方がまだマシです！」
「そこまで言うなら、よろしくな、楓玲。」
「はい、こちらこそよろしくお願いします、お兄さん――」
「おい！ 勇者を呼び捨てとは失礼だろ！ せめて敬称を付けるべきです！ 『神力の勇者』とか！」
「小七はもう黙って、私の肩に戻ってて！」
私に止められた小七は、見るからにしょんぼりした様子で肩へ戻り、その後は静かになった。
私はカイアさんと顔を見合わせ、左手を差し出す。
すると彼も手を伸ばし、自信満々な笑みを浮かべながら自己紹介した。
「本少……本大爺はカイア・エクリス。一応、指折りの天才魔導師だ。カイアさんって呼んでくれればいい。」
「カイアさん、よろしくお願いします。」
「ああ、楓玲ちゃん。よろしくな。」
こうして私たちは握手を交わし、一緒に道を歩き始めた。
しばらく進むと、道は分かれ道へと続いていた。
私と小七は、そこで彼と別れようとしていた――。
