第一章 「すべての始まり０９」
…… ……
「『えええ——！？』」と、私と小七は同時に振り返った。そこには、得意げな顔をしたあのお兄さんの姿があった。
だが次の瞬間、彼はまったく悪びれる様子もなくこう付け加えた。
「でも——コホン、その……『媒介』をうっかりキャンプに置いてきちゃってさ、ははは。」
「『何笑ってるんですか！？』」私と小七は声をそろえてツッコむ！
同時に、背後から二匹の茶色い狼が飛びかかってくるのに気づき、私はとっさにお兄さんを横へ突き飛ばし、自分も勢いよくしゃがみ込んだ。間一髪でその攻撃をかわす。
周囲を見渡すと、小七も無事に空へ逃れていた。
「主人！」「お嬢ちゃん！」
私が小七を探して気を取られたその瞬間、一匹の狼が前脚で引き裂くように襲いかかってくる。小七とお兄さんの警告がなければ、さっきの草むらの時と同じ危機になっていたかもしれない。
「今のもギリギリだった……」
小さく呟きながら、よそ見すれば次は命取りだと理解する。二匹の狼はゆっくりと円を描くように私を囲み、隙を待っているようだった。
私は唾を飲み込み、草むらにいるお兄さんと狼たちを見比べる。結論は一つ——先に狙われているのは私だ。
怖くて、逃げ出したくなる。けれど、その瞬間——ある言葉を思い出した。
「（つらい時は『あきらめない』で自分を守るんだよ。ほら、お姉ちゃんの好きな金平糖みたいにね！）」
「（晞夏、ありがとう）」
心の中でそう呟き、深く息を吸って吐き出す。
大丈夫。三匹の時に比べれば、まだマシだ。
私はつま先で一歩下がり、背後からの一撃を軽やかにかわす。もう一匹も隙を突いて襲ってくるが、それも問題なく回避。
「（よし、いける！）」
相手の動きを冷静に観察し、最小限の動きで避ける。攻撃の癖と狙いを記憶する。
左、前、右、爪、牙、腹、右脚、しゃがむ、背後、首、牙。
「『すごい！』」
見ていた二人が同時に声を上げる。だが私は少しも嬉しくなかった。避け続けるだけでは、状況は悪くなる一方だからだ。しかも手元に武器がない。
悩みながらも回避を続ける。集中力と“勇者の力”のおかげで、なんとか持ちこたえていた。
やがて狼たちの動きが鈍くなる。だがそれは疲れではなく、緩急をつけた攻撃で隙を誘っているのだと気づく。
右、前、左、背後、腹、前、背後。
より慎重に対処する。だが確実に隙は増えている。
「……攻撃したい。」
身体が反撃を求めている。でも武器がない——
「お嬢ちゃん、攻撃しろ！」
「したいけど……武器がないの！」
「武器？そんなものなくても殴れ！蹴れ！」
「えっ！？む、無理だよ！私、そういうの苦手なんだから！」
「主人！今の主人なら——きっと大丈夫！」
その言葉に、私は一瞬息を呑む。
小七の瞳にある“信頼”を見た瞬間、体の奥から力が湧き上がった。
「（これが……信じられるってこと？悪くないかも）」
「『危ない！』」
二人の叫びで我に返る。
二匹の狼が同時に突進してきた。これまでで最速の動きで、真正面から——
反射的に避けようとして、私は気づく。
背後に、小七とお兄さんがいる。
ここで避ければ——二人がやられる。
足が止まった。
「（守る……）」
「（もう誰も、私のせいで犠牲にさせない！）」
右足を一歩後ろに引き、腰を落とし、右腕を引く。
「どけぇぇぇ——！」
気づけば——右フックが、一匹の狼の顔面に直撃していた。
「——ドンッ！」
その狼はまるでフルスイングされたボールのように吹き飛び、仲間の狼にぶつかる。二匹まとめて空高く弾き飛ばされた。
「……え？」
「『……』」
私は小七とお兄さんを見る。二人とも呆然としていた。
「わ、私……ほんとに殴るの苦手なんだけど……」
自分の手と足を見つめ、開いたり閉じたり、軽く地面を踏んでみる。
その動きに合わせて、二人の視線が上下に揺れているのが分かった。
ゆっくり顔を上げると——二人はビクッと震え、同時に一歩後ずさる。
そして息をそろえて言った。
「『……そ、そうなんだ』」
私はにっこりと笑いながら、心の中で思った。
（とりあえず……助かった、よね？）
