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Chapter One / Lost my Daily Life ： 3rd paragraph / Accident

ジリリリリリ・・・

12月1日、冬休み初日である。

目覚まし時計・・・午前７時か・・・。

俺は、携帯を開いた。

新着メールは無い。

千崎は何処にいたのだろうか。

とりあえず、笠井にメールを送っておこう。

『千崎は見つかったか？何処にいたのか教えてくれ。』

送信っ・・・と。

目覚ましをかけなきゃ良かった、折角冬休みに入ったというのにかなり早く起きてしまった。

俺は、起き上がってリビングに向かった。

誰もいないようだ。やっぱり今日は起き上がるのが結構早かったか。

キッチンの冷蔵庫の扉を開け、牛乳のパックを取り、コップに注ぎ、一気に飲み干した。

すると、携帯が鳴り出した。

メールのようだ。

笠井からの返信だった。『それが、まったく見つからないんだ。また捜しに行って見るか？』

今日も快晴だからあいつも恐らく大丈夫だろう。

捜しに行こう。

『そうだな。千崎の家に寄ってから、捜しに行こう。』

と返信し、冷蔵庫にあったゆで卵を食べ、いつもの公園に出た。

「今回は何か嫌な予感がするな。」と笠井が言った。

千崎はどうやら昨日の午後2時頃から家を出て以来、戻っていないようだ。

何をするために外に出て行ったのかは、俺達にも流石に、容易には想像出来ない。

ましてや、あの千崎だ。

前回は奴が目的を明かしていたからすぐに答えにたどり着いた。

だが今回は・・・、

「何の手掛かりも無しか・・・。」笠井が言った。

今回はいつもとは違う。

それが笠井の不安を誘発しているのだ。

笠井は中学時代からの千崎の友人だ。

だから俺よりも奴の事には詳しい。

その笠井が不安を感じているだけに、今回は一筋縄では行かないようだ。

「あいつでも家に連絡を入れずに外泊したりすることは無いのにな。」と俺。

「それだよ。何か厄介な事に巻き込まれてなければ良いけど・・・。」

とりあえずいつもの公園から捜す事にした。

時刻は9時頃、俺達は公園を探索していた。

広葉樹林がある為、緑地公園として有名なここは、朝からハイキングやウォーキングを楽しむ人達も多く来る場所だ。

それに、結構広い。

地図で見ると良く解るが、ナビで縮尺を大きくしても結構な縮尺までは潰れずについて来る。

だから本来は、俺達だけで捜せるような場所では無い。

だが、応援を呼ぼうにも今は朝の9時。

ましてや冬休み初日である。

俺のように日常と化した目覚ましの切り忘れか、笠井のように徹夜をしていたかのどちらかだろう。

まぁ、人を一人捜索するために、どれだけの人間が来るというのだろうか・・・。

しかもあの千崎を・・・。

だがそれは常識の話。

うちのクラスの奴らは、他と違って身内にはかなり親身になってくれる。

それに、千崎・笠井・俺は結構な頻度で場を仕切る事がある。

笠井は内気で目立たないようで、実は達者なトークスキルを持ち、クラスのほぼ全員と仲が良い。

千崎は、持ち前の明るさで周りをリードしてきた。

自慢じゃないが委員長でもあった俺は、人望も熱い。

これならクラスの大半が集まってくれる事だろう。

もし何事も無く、千崎が寝袋で寝ていたら、皆で千崎を蓑虫のように吊して大声で笑ってやろう。

俺達はクラスメイト達にメールを入れ、千崎の捜索活動を続けた。

前回寝ていた場所（大きな木の根元）周辺、酔っ払いがよく眠れそうなベンチのあるあたり等、公園でも主要に千崎が近づきそうなあたり、通りそうなあたりを見て回ったのだ。

しかし、千崎の姿は見つけられなかった。

何だか、こういう所で探しものを探していると、ただでさえ広いこの公園が更に広く感じる。

まるで広大な草原の中から、たった一輪しかない花を捜し歩くような、そんなかんじ。

途方もないような作業に俺は、

「まったく、俺達は冬休みの初日から一体何をやってるんだろうな。」

と言った。

すると笠井も、「まったくだ。」と言う。

俺と笠井は顔を見合った後、腹を抱えて笑いあった。

さて、そろそろクラスメイト達が来る頃だろうと思って、俺達は公園の入り口に行ってみた。

すると、やはり俺たちのクラスは団結力が違うな、と思わせてくれるような光景が広がっていた。

「千崎の奴、昨日の昼ごろから家に戻ってないんだって？」

「マジかよ。まぁあいつの事だからな、有り得る。」

「さっと見つけちゃいましょ。」

何と頼もしい連中だろう。

そこに集まったクラスメイト達は、クラスの全員の人数とほぼ同じであった。

勿論、上代さんをはじめとするクラスの女子達も多く集まっている。

有りがたい事だ。

「皆、朝早くから本当にすまない。でも、集まってくれてとても嬉しい。千崎も喜ぶことだろう。」

この人数は何より、奴の人望、そして俺達の団結力の象徴である。

俺は誇らしく、言った。

「あいつは今までにも数多くの無茶をしてきた。だが、今回のはちょっとマズイかもしれない。」

続いて笠井が言った。

「警察に頼むっていうのが一番早いんだろう。だが千崎がバカをやっていて、警察に手間をかけさせるというのもしのびない。だから、早いとこ見つけて帰ろう。」

こうして、捜索は始まった。

だがこの時点での俺達は、予想もしなかった。

千崎だけでなく、俺達までこれから厄介な事に巻き込まれるという事など・・・。

心強い助っ人達のお陰で、公園の散策スピードは格段に上がったといえる。

しかし、千崎は全く見つからない。

まさか、あいつが他の場所に行くとは思えないし・・・。

俺や笠井は『ここだ』と確信している。

千崎にはここに特別な思い入れが有るようで、よくここに入り浸っていたからだ。

『千崎が居なくなったらここにいる。』という先入観。

だが、その先入観こそが俺達の経験によって培われてきたもので、ほぼ百パーセントの信頼をおけるものだ。

千崎の行動を予想する事に限ってはその先入観が枷になることは無いだろう。

「なぁ笠井。」

俺は笠井に声をかけた。

「どうした隆祐？」

「千崎が外に出ていたのは昨日の昼頃だって言ってたけど、時間は何時くらいだ？」

笠井は少し考えた後、

「そうだな・・・、あいつは学校が終わって一度家に戻っているから、大体2時くらいからじゃないか？」

午後2時頃・・・。

そういえば・・・。」と思い、携帯の着信履歴を確認する。

『11月30日14時23分千崎』

やはりだ。

2時頃というと千崎から電話があった頃である。何だか俺も嫌な予感がしてきた。

千崎は何故電話をしてきたのか。

「どうしたんだ？」

と聞く笠井にわかったことと事情を話す。

「そうか、そういえば昨日誘ったときそんなことを言っていたな。だけど携帯を持ってるなら、鳴らして見れば誰かが見つけてくれるんじゃないか？」

と笠井は冷静に言った。

そうか。

なんでこんな単純な事に気が付かなかったんだ。

別に千崎が出なくても、鳴らして見ればコール音はなるはずだ。

そして、外出するときに携帯を手放す事は少ない。

笠井、お前は天才だったのか。

「よし、じゃあ早速。」

俺は早速、千崎の携帯に電話をかけた。

プルルルル・・・。

出ないな・・・。

何回かコール音を鳴らすと、

『只今、電話に出ることができません。ピーという発信音の後に伝言を・・・』

というアナウンスが流れた。

そして、かけ続けること12回目。

笠井の携帯に着信があった。

『千崎の携帯、見つけたぞ。』

クラスメイトが携帯を見つけた場所は、特に何でもない緑地帯の中だった。

「千崎の携帯だ。間違いない。」

ストラップがネームタグになっていて、あいつの名前が彫られている。

しかし、この周りにも千崎の姿を見つける事が出来なかった。

昼が近づいているのに、全く見つからない。

千崎の親には、『俺達で探しますからギリギリまで、待っていてくれませんか。』と頼んでいる。

だから今日いっぱいは時間があると考えてもいい。

だが、千崎がここに訪れたという形跡を得られたのは大きい。

この緑地帯内の土は柔らかい為、雨が降っていなければ足跡が残る。

それを念入りに探せば、何処へ行ったかの手掛かりが掴めるだろう。

俺はクラスの奴らを集めて、一気に探しだそうと試みた。

「一旦、集まって状況を報告し合おう。大きな収穫があったわけだからな。」

俺がそういうとここにいた俺や笠井を含む6人が、公園中で散策を続けている仲間たちに連絡した。

そして捜索隊は、一旦噴水のある広場に集まった。

時間は、14時を回っていた。

「というわけで、補給タイムを取ろうと思う。たまには・・・と言っても結構こういうのは多いからな。今回は、俺の奢りだ。この中から取っていってくれ。」

もう昼を過ぎている為、やはり休憩も必要だろう。

先の俺や笠井を含む6人で、スーパーやコンビニに食料・ジュースを買いに行っていたのだ。

「ありがとよ、隆祐。」

「太っ腹～。」

「やったー、奢りでピクニックだ。」

と、声が上がる。

勿論、今日集まった人数分ある。

抜かりはない。

・・・はずだったのだが、大幅に余ってしまった。

こんなはずではなかったんだけどな。

「途中で帰っちまったんじゃないか？」

「でも・・・途中で帰ったりする奴らじゃないんだけどな。」

ただでさえ情に厚い奴らだ、それに・・・。

帰った奴らは大体10人前後。

だがそいつらに共通点や接点が見つからない。

皆に知られていないような秘密裏な付き合いがあったにしても、人数が多い。

ということで、誰かが電話をかけてみたところ・・・、

『おかけになった電話は、現在電波の届かない場所か・・・』

というメッセージが流れるだけだった。

他の9名も同じである。

10人が10人とも、コール音も鳴らないというのは、おかしいだろう。

これも、笠井のいう『嫌な予感』というものであろうか。

背筋が少し震えた。

その後長い休憩をとり、大体16時。

残った全員を集中させて、千崎が居なくなったあたりを捜索した。

俺と笠井は皆が探索をしているので、足跡を探ってみることにした。

携帯のライトを使って念入りに探す。

「よく見ると、くっきり付いてるな。」

笠井が言った。

「本当に微々たる物だけどな。でも、ちゃんと靴の向きが分かるぞ。」

俺は、その向きの方向へゆっくりと歩く。

何しろ、しゃがんでいるものだから、足跡を消さずに歩くのも一苦労だ。

「ほほぅ、結構続いてるな。」

笠井もしゃがんだままでついてくる。

「このままいけば、もうすぐ見つけられそうだな。」

と俺が言う。

「そうだな、とりあえずは一安心だ・・・アレ？」

笠井が足跡を見て、首を傾げた。

「どうした？」

俺が訪ねると、

「さっきのと比べると、靴の向きが逆になってる。それに幅も広くなった。」

と答えた。

俺が見ると、確かに幅が広くなっていた。

靴の向きは逆に向いている。

いや、今まで逆を向いていたのだろう。

幅が広くなったところをみると、ここからは走り出したのだろうということが分かる。

靴の向きが逆になったっていうことは、後ろを向いてこの位置まで進んだということだろう。

「なんでだろう。なんか、ここから走り出してるってことだよな。」

俺が言うと、笠井は悩んでいた。

「単純に言うとそうだが・・・シチュエーションを想定すると、『何かが追ってきていて、後ずさりをしていたが、まずいと思って走り出した』・・・とか？」

「それが本当だったら、かなりまずいんじゃないか？」

「だが、それ以外のケースが考え付かないんだ。あいつは飲酒をすることもないから変な行動も取らないだろうしな。」

確かに、笠井の言うことにも一理ある。

その時は珍しく笠井も不安にあてられていた。

取り合えず足跡を追ってみる。

幅が広がってから、足跡が濃くなっている。

これは、間違いなく走ってるな・・・。

すると俺の携帯が鳴り出した。

別行動をしていた隊にいるクラスメートからだ。

「どうした？千崎が見つかったのか？」

と聞くと慌てて、

「そんなこと言ってる場合じゃねぇよ！急いでこの公園から出ないとヤベェって！」

何があったのかは分からないが、とにかく必死さは伝わって来る。

「何があったんだ。落ち着いて話してくれ。」

「無理言うなよ、俺ら・・・っ、畜生っ・・・追い付いて・・・。」

それだけ言うと、電話の向こうから声は聞こえなくなった。

電話が切れたようだ。

この公園に一体何が起きている・・・？

もはや俺たちの安全は保障されていない、と考えるのが妥当だろう。

そうなったとき優先するのは、やはり皆の安全だ。

「隆祐、今の電話は？何があった・・・真っ青だぞ。」

「何かヤバイ。一旦、公園から出よう。」

「どうしたんだよ、一体。」

「俺にだって分かんねぇよ！とにかく、皆に連絡を取って入口に戻ろう。」

俺達は他の全員に連絡するため、携帯を取り出した。

しかし、誰ひとりとして連絡を取ることが出来なかった。

帰ったと目された10人同様、コール音も鳴らない。

俺も上代さんに電話をかけた。

コール音は・・・、かかった！

「もしもし、上代さん？」

「朝倉君？どうしたの？」

良かった、繋がった。

「急いで公園を出るんだ！何かが起きてる。」

「何かって何？私、皆とはぐれちゃって・・・。」

良かった、まだ彼女に異変は起きてないようだ。

「いいから早く入口に走って！」

頼む、全力で走ってくれ・・・。

「よく・・・えない、何？もしもし？もし・・？」

くっ・・・、電波が！？

「もしもし？上代さん？もしもし？」

「あ・・・くん？な・・・くろい・・・。」

「上代さん！？もしもし！？」

電話が切れてしまった。

「くそっ！」

俺は気に拳をたたき付けた。

俺はクラスメイトを危険な目に遭わせてしまっただけでなく、救う事も出来ないのか・・・。

クラス委員長失格だな・・・。

俺がそんな風に考えていると、

「どうしたらいいんだ、朝倉。」

「何が起こってるの？」

「隆祐、とりあえず落ち着け。」

という声に制され、我に返る。

そうだ、とりあえず笠井達だけでも入口に返すんだ。

「とにかく、急いでこの公園から出るぞ！」

俺がそう言った瞬間、俺の目に異様なものが映った。

「何だ・・・アレ？」

向こうの方に見えている。

否、近づいてきているその物体。

それを見て、上代さんが電話で言っていた断片的な言葉を思い出した。

『くろい』モノ・・・。

まるで影のようなその黒いモノは、地面を這ってこちらに近づいていた。

「何だよアレ？」

「皆、アレにやられたのか？」

と皆、後方に向かって走り出す。

「千崎の足跡とまるで同じだ。」

笠井の言うとおり、俺達の行動は千崎の足跡が物語っているものと同様だった。

「千崎もこれに襲われたのか・・・！？」

そう考えるていると・・・、

「キャッ・・・！？」

同行していた女子が、木の根に躓いて転んでしまう。

「大丈夫か！？」

俺はその女子に駆け寄った。

「うん、大丈夫。朝倉君、危ない！」

うん？危ない？

「ぇ？」

と言って立ち上がった時には少々遅く、追ってきた影がその一端を俺に向かって伸ばしていた。

駄目だ、かわし切れない。

そう思って目を閉じようとした時、

「隆祐ぇ！」

と笠井が叫び、俺に飛びかかった。

笠井も間一髪で伸びた影をかわす。

「ハァハァ・・・大丈夫か？隆祐。」

「すまない、助かった。」

しかし、追ってきていた影に周りを囲まれてしまう。

「くっ・・・！？囲まれたか。」

その後、俺達を取り囲んだ影は自らの体を波のようにして、俺達を丸ごと飲み込んでいた。

さて、ここまでで第一章は終了です。

ここから、ファンタジー色が強くなっていきます。

この部分を書くのには少し時間がかかってしまいました(￣▽￣;)

第二章はまだ出来上がっておりませんが、製作中ですので、少々お待ち下さい。

なにぶん、最近は忙しいもので・・・(￣▽￣;)

この小説が、数多くの皆様に読んで頂ければ幸いです。

何度も書いておりますが、面倒でなければ評価の方を宜しくお願いします(^-^)/

希望要望、誤字脱字の指摘等も送って頂ければ幸いです。