灰の星の神子

第三章 父ちゃん

　アルベルト・レーヴェン侯爵は、その日、三度同じ報告書を読み直した。

　一度目は、意味が分からなかった。

　二度目は、誤報だと思った。

　三度目で、ようやく手が震えた。

「……もう一度言え」

　執務机の前に立つ副官が、わずかに息を呑む。

「第七植民星で発見された少女についてです」

「名前を」

「本人はリナと名乗っています」

「違う。照合結果だ」

「……はい」

　副官は端末を見る。

「旧記録との顔貌照合、八十七・四パーセント。セレナ・アルシェ様との推定血縁一致率、極めて高いとの暫定結果です」

　アルベルトは目を閉じた。

　セレナ。

　十年経っても、その名前だけは胸の奥へまっすぐ刺さる。

「父系は」

「閣下との遺伝情報照合を申請中です。ただし、少女の瞳の色が閣下と一致しています」

　薄い赤。

　レーヴェン家でも珍しい色だった。

「年齢」

「十歳」

「出生推定日は」

「リナリエッタ様の記録とほぼ一致します」

　喉が鳴る。

「死亡記録は」

「存在します」

「誰が確認した」

「当時の家令代理、主治医、埋葬担当者。それから――」

「遺体は」

　副官が黙った。

　アルベルトが顔を上げる。

「娘の遺体は確認したのか」

「……閣下ご自身による確認記録はありません」

「私は聞いていない。お前たちが確認したのか」

「いえ」

　部屋が静かになった。

　十年前。

　セレナが死んだ。

　毒だった。少なくとも、そう聞かされた。

　アルベルトは当時、前線から戻る途中だった。

　娘の魔力は、セレナが生きていた頃に、自分の命令で封じていた。乳児とは思えない異常な魔力を、政敵や後継者争いの目から隠すためだった。

　娘だけでも生かす。

　そう決めた。

　封印を解かないまま身元を消し、自分の直轄領である第七植民星へ逃がした。

　そこまでは自分が命じた。

　だが、移送から半年後。

　現地から、娘も死んだという報告が届いた。

　流行病。幼児死亡。遺体確認困難。

　アルベルトは信じた。

　いや、信じるしかなかった。

「十年だぞ」

　声が掠れた。

「……はい」

「十年間、死んだと思っていた」

　墓さえない娘を。

　自分が殺したのだと思っていた。

　守るために捨て、その先で死なせたのだと。

「閣下。まだ本人と確定したわけではありません」

「分かっている」

「魔力測定値についても――」

「それは後だ」

　副官が目を見開いた。

　アルベルト・レーヴェンは軍人だった。上級魔術師。帝国軍中将。惑星一つを左右しかねない魔力反応なら、本来は何より先に確認すべき事項だ。

　だが今は。

「娘かどうかが先だ」

　アルベルトは立ち上がった。

「船を用意しろ」

「すでに帝都から迎えの巡察艦が――」

「私が行く」

「皇室府から身柄移送の命令が出る可能性が」

「なら陛下に直接許可を取る」

「閣下」

「何だ」

「……顔が怖いです」

「いつもだ」

「いつもの三倍ほどです」

「黙れ」

「はい」

　副官は礼をし、扉へ向かいかけて止まった。

「少女の映像があります」

　アルベルトの呼吸が止まる。

「……出せ」

　壁面に映像が浮かんだ。

　船内食堂。

　小さな少女が、白いパンを両手で持っている。

『食べていいの？』

『どうぞ』

『二個とも？』

『はい』

『ほんとに？』

　青みを帯びた銀髪。

　横顔。

　目元。

　鼻筋。

　黙っている顔は、あまりにも。

「……セレナ」

　少女がパンを食べた。

　目を丸くする。

『ふわふわ！』

　そして、ニカッと笑った。

　アルベルトは瞬きをした。

「……似ていない」

「はい？」

「笑うと全然似ていない」

　セレナはもっと静かに、目を細めるように笑った。

　この子は違う。

　顔全体で笑う。無防備に。楽しそうに。

「……よかった」

「何がでしょう」

「いや」

　セレナの写しではない。

　この子は、この子自身だ。

　　　　　＊

　リナは人生で初めて、まともな服を着せられていた。

「首苦しい」

「締まっていません」

「腕も動かしにくい」

「動きます」

「走れない」

「走る必要がありません」

「じゃあ何のために着るの？」

　セレスは答えに詰まった。

　生成りのブラウス。濃紺のスカート。薄手の上着。靴。靴下。

　全部新品。

「堅苦しいのやだー！」

「靴を脱がないでください！」

「足が変！」

「それが靴というものです！」

「知ってるよ！」

「では履いてください！」

「知ってるのと好きなのは別！」

　リナは頬を膨らませたあと、鏡へ顔を近づけた。

　見慣れない子供がいる。

　銀の髪。赤い目。ちゃんとした服。

「……私って、こんな顔だったんだ」

「とても整っています」

「ふーん」

「それだけですか？」

「何が？」

「いえ……」

　セレスは諦めた。

「それより、ゴル爺に連絡できる？」

「地上へ状況は伝えています」

「顔見て話せる？」

「今は通信回線が混雑しています。帰還後なら」

「帰還って今日？」

「……」

「また言いにくそう」

「鋭いですね」

「父ちゃん候補に会ってから？」

「そうなります」

　リナは少しだけ不満そうだったが、さっきよりは落ち着いていた。

　その時、船内放送が鳴る。

『まもなくレーヴェン侯爵家所属艦と接舷します』

　リナの身体が止まった。

「……来た？」

「はい」

「父ちゃん？」

「おそらく」

「おそらくなんだ」

「まだ正式な血縁検査前ですから」

「じゃあ違うかもしれない？」

「可能性としては」

「そっか」

　昨日まで、父親などいなかった。

　必要とも思っていなかった。

　ゴルがいた。村のみんながいた。それで十分だった。

　なのに、いるかもしれないと聞いてしまった。

「どんな人？」

「アルベルト・レーヴェン侯爵です。帝国貴族で、上級魔術師。軍人としても――」

「そうじゃなくて」

「？」

「怖い？」

　セレスは少し考えた。

「顔は」

「顔は怖いんだ」

「かなり」

「やだなあ」

「悪い方ではないと思います」

「怒鳴る？」

「部下には」

「私にも？」

「それは分かりません」

　リナの眉が下がる。

「帰ろっかな」

「今は宇宙ですよ」

「あ」

　窓を見る。

　星がたくさん。

「歩いて帰れない」

「そうですね」

「困った」

「今気づいたんですか」

　少し笑ったところで、扉が開いた。

　　　　　＊

　接舷口。

　アルベルトは、戦場より緊張していた。

　隣の副官が何度もこちらを見る。

「何だ」

「いえ」

「言え」

「閣下でも緊張なさるのだなと」

「処刑されたいか」

「いつもの閣下で安心しました」

「……」

　扉が開く。

　最初に現れたのはセレス。

　その後ろ。

　小さな銀髪。

　アルベルトの世界から、一瞬、音が消えた。

　十歳。

　思っていたよりずっと小さい。

　細い。

　写真よりも記録映像よりも、ずっと子供だった。

　少女がこちらを見る。

　薄い赤の瞳。

　自分と同じ色。

　黙っていると、セレナそのものだった。

　胸が痛む。

　少女が口を開く。

「……怖い顔」

　副官が咳き込んだ。

　アルベルトは固まった。

「リナ！」

　セレスが慌てる。

「だって怖いよ？」

「ご本人の前で言わない！」

「本人に言わないと分かんないじゃん」

　アルベルトは、考えていた言葉を全部失った。

　すまなかった。

　生きていてくれてありがとう。

　私はお前の父だ。

　守るためだった。

　そんな言葉を、最初にこの子へ押しつけていいのか。

「……アルベルト・レーヴェンだ」

　結局、軍人の自己紹介みたいになった。

「うん」

「お前の……父親の可能性が高い」

「可能性なんだ」

「血縁検査が終わっていない」

「真面目だね」

　副官が横を向いた。

　リナが一歩近づく。

「目、一緒だね」

「……そうだな」

「赤い」

「ああ」

「私よりちょっと濃い？」

「そうかもしれない」

「髪は違う」

「ああ」

「私、母ちゃんと同じなんだって」

　アルベルトの喉が詰まる。

「……そうだ」

「母ちゃん、どんな人だった？」

　答えは簡単ではなかった。

「綺麗な人だった」

「それ、セレスさんも言ってた」

「賢かった」

「へえ」

「優しかった」

「父ちゃん、好きだった？」

　副官が完全に横を向いた。

　アルベルトは逃げなかった。

「ああ」

「そっか」

　リナはそれ以上聞かなかった。

　代わりに。

「ゴル爺のこと、知ってる？」

「報告を受けた」

「私を育ててくれた人」

「ああ」

「帰りたいんだけど」

　アルベルトは一瞬、答えに詰まった。

「今すぐは難しい」

　リナの顔が曇る。

「なんで」

「お前の身体と魔力の状態が分からない。まず安全を確かめたい」

「私が危ない？」

「お前も。周囲もだ」

「……」

「だが、会わせないとは言わない」

　リナが顔を上げる。

「ほんと？」

「約束する」

「いつ？」

「できるだけ早く」

「大人の『できるだけ早く』って遅い？」

「……努力する」

「怪しい」

　アルベルトは初対面の娘に早くも信用を試されていた。

　　　　　＊

　血縁検査の結果が出たのは、その日の夕方だった。

　九九・九九九九八パーセント。

　端末に表示された数字を見ても、リナにはよく分からない。

「ほとんど確定、という意味です」

　セレスが説明する。

「じゃあ父ちゃん？」

　アルベルトが息を止める。

「……ああ」

「ほんとに？」

「ああ」

「そっか」

　リナはアルベルトの前まで来た。

　しばらく顔を見上げる。

「父ちゃん」

「……何だ」

「顔怖いね」

「そこから離れろ！」

　副官がとうとう吹き出した。

　リナもニカッと笑った。

　アルベルトは怒るべきなのか、泣くべきなのか分からなかった。

　結局。

「リナ」

「うん？」

「私の家を見に来るか」

「父ちゃんの家？」

「ああ」

「大きい？」

「……少し」

「ちょっとだけ？」

　副官がまた顔を逸らした。

「何だ」

「いえ」

「絶対なんかある」

　リナが言う。

　アルベルトは頭を押さえた。

　それでも、娘と同じ船へ乗って帰れることを。

　十年前の自分には想像もできなかった。