灰の星の神子

第二十九章 私が決める

　皇帝に呼ばれた。そう聞いた時、リナが最初に言ったのは。

「今日？」

　だった。

「今日だ」

　アルベルトが答える。

「学校は？」

「午後から皇宮だ」

「算術ある」

「一時間だけ出ろ」

「帝国語は？」

「午前だ」

「じゃあ休みたい」

「行け」

「父ちゃん！」

「都合の悪い授業だけ避けるな」

「皇帝に呼ばれたのに！」

「皇帝陛下を帝国語から逃げる理由に使うな」

「偉い人なのに使えない！」

　ユリウスが朝食を食べながら笑った。

「陛下に言ってみろよ」

「言う」

「やめろ」

　アルベルトが即答した。

　　　　　＊

　午前の授業を終え、リナは皇宮へ向かった。制服のままだった。

「礼服じゃないの？」

　車の中で聞く。

「陛下の許可が出ている」

「やった」

「喜ぶな」

「だって楽」

　襟を引っ張る。

「これなら走れる」

「皇宮で走るな」

「走らないよ」

「信用できん」

「父ちゃんひどい」

　少しして、リナが窓の外を見る。

「今日、何の話？」

「お前の今後だ」

「今後？」

「軍」

　リナの顔から少し笑みが消える。

「また？」

「ああ」

「私を入れるかどうか？」

「それも」

「戦わせるか？」

「ああ」

「……」

　アルベルトが娘を見る。

「嫌なら」

「行く」

　リナが答えた。

「聞きたい」

「そうか」

「私の話なんでしょ」

「ああ」

「じゃあ行く」

　　　　　＊

　皇宮。

　以前特級認定で来た場所。

　国葬でも来た。

　今日は。

　少し違う。

　大きすぎない会議室。

　皇帝。

　ミレイア。

　サイラス。

　軍務高官。

　魔力管理院の代表。

　アルベルト。

　そして。

　リナ。

「多い」

　入口で言った。

　アルベルトが横で額を押さえる。

「リナ」

「聞こえてる？」

「聞こえている」

　皇帝が奥で答えた。

「あ」

　リナが姿勢を正す。

「こんにちは」

「うむ」

「呼んだ？」

「呼んだ」

「何の話？」

　軍務高官がわずかに目を見開く。皇帝は少しだけ笑った。

「座れ」

「はい」

　リナは空いていた椅子へ座った。

　足が少しだけ床に届かない。

　　　　　＊

「リナ」

　皇帝が言った。

「まず」

「うん」

「謝らねばならん」

　部屋が静かになる。

「何を？」

「共和国へ白冠と天壁を送ったことだ」

　ミレイアがわずかに皇帝を見る。

「帝都に」

　皇帝は続ける。

「お前を残した」

「うん」

「余が承認した」

「うん」

「その結果」

　断界。

　カール。

　来た。

「お前は戦った」

「うん」

「勝った」

「……たぶん」

「圧倒したと報告されている」

「でも危なかった」

「そうだ」

　皇帝が頷く。

「危なかった」

　リナが少し驚いた。

　勝った。

　だから成功。

　そう言われると思っていた。

「陛下」

　軍務高官が口を開こうとする。皇帝が手を上げる。

「今日は」

　老人が言う。

「まず本人に聞く」

　リナを見る。

「お前は」

「うん」

「戦いたいか」

　いきなりだった。リナが目を丸くする。

「分かんない」

　答えも早かった。軍務高官の眉が動く。

「分からない？」

「うん」

「怖いか」

「怖い」

「では戦いたくない？」

「それも違う」

「なぜ」

　リナは少し考えた。

「父ちゃんとか」

　隣を見る。

「兄ちゃんとか」

　今日はここにいない。

「クラウディアさんとか」

　それから。

「カイルとか」

　学校。

「先生と教官も」

　ミレイア。

　サイラス。

「危なかったら」

　自分の手を見る。

「助けたい」

「それは」

　軍務高官が言う。

「戦うということだ」

「うん」

「なら」

「でも」

　リナが顔を上げる。

「共和国に行って、誰か殺してこいって言われたら嫌」

　室内が静かになる。

「敵国だぞ」

「知ってる」

「帝国を攻撃した」

「知ってる」

「破軍閣下を殺した」

「知ってる！」

　少し、声が強くなった。リナは息を吸う。

「知ってる」

　もう一度。

　静かに。

「だからカールさん嫌い」

「……」

「でも」

　手を握る。

「殺さなくてよかったって思ってる」

　軍務高官はすぐには返せなかった。

　　　　　＊

「では」

　皇帝が聞く。

「お前は」

「うん」

「どうしたい」

　リナは困った。今まで、いろんな大人が答えを持っていた。

　戦わせるべき。

　戦わせるべきではない。

　学校へ行かせるべき。

　軍へ入れるべき。

　守るべき。

　使うべき。

　全部。

　誰かの答え。

「私」

　少し、時間をかける。

「学校行きたい」

　軍務高官が何とも言えない顔をした。

「まずそれか」

「大事だよ」

　ミレイアの口元が少しだけ緩む。

「帝国語は嫌だけど」

「リナ」

　アルベルトが言う。

「今はそこではない」

「でも学校は行きたい」

「分かった」

　皇帝が言った。

「続けろ」

「訓練もする」

「何の」

「壊さないやつ」

　サイラスが小さく頷く。

「赤だけ止める」

「それだけか」

「今は三個」

「増えたな」

　皇帝が少しだけ笑った。

「難しいんだよ」

「そうか」

「あと」

　リナが真面目な顔になる。

「戦う時」

「うむ」

「私にも言って」

「何を」

「何しに行くか」

　部屋が静かになる。

「誰と戦うか」

「……」

「なんで戦うか」

「……」

「殺すつもりなのか」

　ミレイアの目が少しだけ揺れる。

「それ聞いて」

　リナは言う。

「私も考える」

　　　　　＊

「国家機密を」

　軍務高官が低く言う。

「十歳へ全て開示すると？」

「全部じゃなくていい」

　リナが答える。高官が少し驚く。

「私、全部決めたいって言ってないよ」

「……」

「艦隊どこ行くとか」

「……」

「何時に出るとか」

「……」

「そういうのは分かんないし」

　少し、考える。

「たぶん聞いても忘れる」

「忘れるな」

　アルベルトが言う。

「大事なら覚える」

「帝国語も覚えろ」

「父ちゃん！」

　皇帝が咳払いした。笑っていた。

「続けろ」

「はい」

　リナが少しだけ頬を膨らませる。

「でも」

　高官を見る。

「私が誰か殺すかもしれないなら」

「……」

「それは教えて」

「……」

「私にも決めさせて」

　　　　　＊

「決めさせる」

　高官が言う。

「つまり」

「うん」

「拒否する権利を求めると？」

　リナが止まる。

「拒否？」

「嫌なら行かないと言えるようにする」

「……」

「そういうことか」

　リナは少し考えた。

「たぶん」

「たぶん？」

「でも」

　眉を寄せる。

「帝都にカールさん来た時」

「……」

「私が嫌って言ったら」

「……」

「誰が止めるの？」

　高官が答えない。

「先生と教官は向こうだった」

「そうだ」

「父ちゃんは上級」

「……」

「軍の人いっぱい死ぬ？」

「可能性はある」

「じゃあ」

　リナが言う。

「嫌だから行かないって言えば終わり、も違うと思う」

　サイラスが眼鏡の奥からじっと少女を見る。

「なら」

　彼が聞く。

「どうする」

「だから」

　リナは少し困った顔で言う。

「一緒に決める」

　それだけ。

「私だけでもなくて」

「……」

「大人だけでもなくて」

「……」

「一緒に」

　　　　　＊

　皇帝はしばらく何も言わなかった。

「サイラス」

「はい」

「どう思う」

　サイラスはすぐには答えない。

「制度としては」

　堅い声。

「曖昧です」

「うん」

　リナが頷く。

「聞いてない」

「本人に言っている」

「え」

「だが」

　サイラスは続ける。

「今は、それでいいと思います」

　軍務高官が顔を上げる。

「天壁殿」

「十歳へ、国家安全保障上の最終決定権を与えるべきではない」

「当然です」

「同時に」

　サイラスが言う。

「十歳だから、一切聞かなくてよい理由にもならない」

「……」

「戦場へ置く以上」

　自分自身へ言うように。

「説明する義務は大人側にある」

　　　　　＊

「私は」

　ミレイアが言った。

「一つだけ」

「先生？」

「リナ」

「うん」

「お前は」

　銀色の目がまっすぐ少女を見る。

「戦わない選択をした時」

「うん」

「その結果、誰かが傷つくこともある」

　リナの表情が少し硬くなる。

「分かるか」

「……うん」

「戦う選択をしても」

「うん」

「誰かが傷つく」

「うん」

「どちらを選んでも」

　正解がない時がある。

「それでも」

　ミレイアが言う。

「自分で考えたいか」

　リナは少しだけ怖そうな顔をした。

「怖い」

「ああ」

「間違えたら？」

「間違える」

「先生も？」

「間違える」

「皇帝も？」

　全員が老人を見る。皇帝は少しだけ笑った。

「間違える」

「教官も？」

「当然だ」

「父ちゃんも？」

「聞く必要あるか」

「ある」

「……間違える」

　リナは少し考えた。

「じゃあ」

「うん」

　ミレイアが待つ。

「一人で決めない方がいいね」

「そうだな」

　　　　　＊

　皇帝が背もたれへ身を預けた。

「では」

　老人が言う。

「当面」

　全員が皇帝を見る。

「リナリエッタ・レーヴェンを、常設の軍籍へ編入しない」

　軍務高官が口を開きかける。

「最後まで聞け」

「……はい」

「学校及び特級教育を継続」

　リナの顔が少し明るくなる。

「やった」

「喜ぶのはまだ早い」

「はい」

「帝国防衛上」

　皇帝が続ける。

「特級戦力として出動を求める可能性は残す」

　リナの顔が少し真面目になる。

「ただし」

　老人の声が重くなる。

「本人及び保護者へ」

　アルベルトを見る。

「目的」

　一つ。

「想定される相手」

　二つ。

「可能な限りの危険」

　三つ。

「それらを説明する」

「……」

「本人の意思を聞く」

　リナが皇帝を見る。

「最終判断は」

　皇帝が言う。

「その時々で、国家が責任を持って行う」

「私が嫌って言っても？」

「場合によっては」

　誤魔化さなかった。

「行けと命じることもあるかもしれん」

　アルベルトの顔が硬くなる。リナも少し嫌そうにする。

「やだな」

「余もだ」

「皇帝なのに？」

「皇帝だからだ」

　リナにはまだ全部は分からない。

「だが」

　皇帝が言う。

「少なくとも」

　老人の目が鋭くなる。

「お前に知らせず」

「……」

「お前を戦わせるために戦場を作ることは」

　ヴァイス。

　軍過激派。

「二度と認めん」

　リナがじっと皇帝を見る。

「ほんと？」

「皇帝の言葉だ」

「破ったら？」

「……」

　部屋が。少し止まる。皇帝が眉を上げる。

「破ったら？」

「約束破ったら」

「お前は余へ何をする気だ」

「怒る」

「……」

「すごく」

　ミレイアが顔を横へ向けた。サイラスが眼鏡を直す。軍務高官は天井を見た。皇帝が少しして、笑った。

「それは怖いな」

「私、怒ると危ないよ」

「知っている」

「だから守って」

「善処する」

「それ父ちゃんも言いそう」

「なら」

　皇帝は言った。

「努力する」

「うん」

　　　　　＊

　会議はそれで終わりではなかった。

　軍務。

　教育。

　警護。

　報道。

　細かい話がまだ続く。

　だが。

　リナにとって、一番大事なところはもう終わった。

「ねえ」

　途中で、小さく、アルベルトへ囁く。

「何だ」

「帰っていい？」

「駄目だ」

「もう私の話終わったじゃん」

「まだいる」

「お腹空いた」

「我慢しろ」

「お菓子ない？」

「皇宮だぞ」

「あるでしょ」

「何でそう思う」

「皇帝、お金持ちそう」

「リナ」

　前から。

　皇帝の声。

「聞こえているぞ」

「あ」

　リナが姿勢を正す。

「お菓子あります？」

　全員が。黙った。皇帝はしばらく少女を見る。

「ある」

「やった」

「会議が終わったらだ」

「頑張る！」

　軍務高官が頭を抱えた。

　　　　　＊

　帰り。

　皇宮の長い廊下。

「父ちゃん」

「何だ」

「決まったね」

「ああ」

「私が全部決めるんじゃなかった」

「ああ」

「大人が全部決めるんでもない」

「ああ」

「これでいい？」

　アルベルトは娘を見る。

「お前はどう思う」

　リナが少し考える。

「分かんない」

「そうか」

「でも」

　ニカッと笑う。

「前よりいい」

「なら」

　アルベルトもほんの少し笑った。

「今はそれでいい」

　リナは少し前を歩く。

「父ちゃん」

「何だ」

「明日学校？」

「当然だ」

「帝国語？」

「ある」

「皇帝と会議した次の日くらい休みでも」

「駄目だ」

「帝国第四特級なのに！」

「学生でもある」

「侯爵令嬢！」

「学生だ」

「灰の星の神子！」

「それは自分で否定しただろう」

「あ」

　リナが止まる。

「そうだった」

「忘れるな」

「じゃあ」

　少し考えて、笑う。

「リナだから休み」

「もっと駄目だ」

「なんで！」

　皇宮の廊下に十歳の声が響いた。

　帝国第四特級でも。

　侯爵令嬢でも。

　神子でもなく。

　ただ。

　自分の明日の授業を嫌がるリナの声だった。