灰の星の神子

第二十八章 本人

　共和国では、帝国第四特級《虚空》について毎日新しい報告書が増えていた。

　出力。

　能力。

　戦闘映像。

　空間干渉。

　断界への対処。

　感情変化。

　詠唱。

　宗教運動。

　世論。

　そして。

　最近新しい項目が加わった。

『死亡記録』

　　　　　＊

「死んでるらしいわよ」

　共和国軍中央病院。

　病室。

　アナスタシアが言った。

　ベッドの上で資料を読んでいたカールが顔を上げる。

「誰が」

「リナ」

「……」

「十年前に」

「……」

「書類上」

「先にそれを言え」

「面白くないじゃない」

「面白くする話か？」

「帝国の記事の見出しがもっとひどいわよ」

　アナスタシアが端末を見せる。

『死んだはずの第四特級』

『灰の星から帰った少女』

『神子伝説と死亡記録の奇妙な一致』

「ほら」

「……」

「宗教屋が喜びそう」

「すでに喜んでいるだろう」

「でしょうねえ」

　アナスタシアは椅子へ深く座った。

「実際の記事は意外とまともだけど」

「内容は」

「十年前に死亡登録がある。現在本人が生存している以上、記録に虚偽か重大な誤りがある。侯爵家と帝国当局が調査中」

「それだけか」

「それだけ」

「なら」

　カールは端末を返す。

「見出しが悪い」

「でしょ？」

「お前が書いたのか」

「なんでよ」

「好みそうだ」

「私を何だと思ってるの」

「面倒な女」

「病人じゃなかったら殴るわよ」

「病人でも殴るだろう」

「よく分かってるじゃない」

　アナスタシアが笑う。カールもほんの少しだけ口元を動かした。

　　　　　＊

　カールはまだ退院していなかった。

　肉体はかなり戻っている。

　だが。

　魔力器官は別だった。

　破軍との戦いで受けた損傷。

　無理な早期復帰。

　帝都侵入。

　そして。

　《虚空》との戦闘。

　積み重なったものは簡単には消えない。

「今日の検査」

　アナスタシアが言う。

「どうだった？」

「昨日よりは良い」

「便利な答え」

「事実だ」

「何割？」

「医者に聞け」

「本人でしょ」

「数字だけ聞いて一喜一憂するなと言われている」

「誰に？」

「医者に」

「ちゃんと聞いてるんだ」

「患者だからな」

「戦場では聞かなかったくせに」

　カールの手が止まった。

「……そうだな」

　アナスタシアも笑うのをやめる。

「ごめん」

「いや」

「嫌味のつもりじゃ」

「分かっている」

　沈黙。

　アナスタシアは窓の外を見る。

　共和国首都。

　生きている。

　建物も。

　人も。

　空も。

　あの時。

　白冠と天壁が来た。

　自分は。

　二人を止めた。

　カールは。

　帝都へ行った。

　そして。

　帰ってきた。

　投げ返されて。

「ねえ」

「何だ」

「あの子」

「……」

「どのくらい強かった？」

　カールは少し考えた。

「報告書を読んだだろう」

「本人から聞きたいの」

「圧倒された」

「そこまで？」

「ああ」

「七割だったから？」

「それを言い訳にする気はない」

「でも事実ではあるでしょ」

「事実だ」

「万全だったら？」

　カールはしばらく答えなかった。

「分からん」

「勝てた？」

「分からん」

「負けた？」

「分からん」

「珍しいわね」

「何が」

「あなたが分からないって連発するの」

「分からないものは分からない」

「成長したじゃない」

「四十六歳に言うことか」

「いくつでも成長はできるわよ」

「お前に言われると腹が立つ」

「なんでよ」

　　　　　＊

「ただ」

　カールが言った。

　アナスタシアが見る。

「一つだけ」

「何？」

「出力の問題ではない」

「……」

「俺の切断が」

　空間。

　距離。

　接続。

　今まで絶対ではなかった。

　それでも。

　技術として積み上げてきた。

「通らなかった？」

「止められた」

「どうやって」

「分からん」

「また？」

「観測側も分かっていない」

「そっか」

「転移も」

「うん」

「出口を作れなかった」

「うん」

「逃げられない」

「……」

「攻撃も届かない」

　そして。

「向こうの攻撃だけが」

　届く。

　カールは自分の手を見る。

「戦術としては」

「最悪ね」

「最悪だ」

「怖かった？」

「ああ」

　即答だった。アナスタシアが少しだけ驚く。

「そこも即答するようになった？」

「死ぬと思った」

「……」

「怖くない方がおかしい」

「そうね」

　アナスタシアは笑わなかった。

　　　　　＊

「それで」

　少しして、彼女が聞く。

「最後は？」

「何が」

「なんで生きてるの」

「……」

「能力の話じゃなくて」

　カールが視線を落とす。

「彼女が止めた」

「自分で？」

「ああ」

「本当に？」

「何を疑っている」

「だって」

　アナスタシアは帝国から回ってきた映像を思い出す。

　無表情。

　赤い光。

　聞いたことのない言葉。

　拡大する。

　何か。

「報告だけ読んでると」

　小さく。

「途中まで、止まれるようには見えないのよ」

「俺もそう思った」

「じゃあ」

「戻った」

「何で？」

「知らん」

　カールは少しだけ目を閉じた。

『死ななくてよかった』

　アナスタシアが以前伝えた言葉。

　そして。

　戦闘の最後。

　少女の顔が。

　変わった。

　冷たい。

　何もない顔から。

　十歳の顔へ。

『……あっぶなー』

「……」

「何？」

「いや」

「今思い出した？」

「少し」

「何を」

「言わん」

「けち」

「言う必要がない」

「はいはい」

　　　　　＊

　病室の扉が開いた。

「お二人とも」

　共和国軍の士官。

「国家安全保障会議より出席要請です」

　アナスタシアが露骨に嫌な顔をした。

「私も？」

「はい」

「病人の見舞い中なんだけど」

「第一特級殿」

「はい」

「至急です」

「逃げられない？」

「無理です」

「カール」

「何だ」

「代わりに行って」

「入院患者だ」

「便利ね、それ」

「便利にしたのは誰だ」

「共和国？」

「お前もだ」

「……ごめん」

　士官が目を逸らした。

　　　　　＊

　国家安全保障会議。

　共和国大統領。

　軍。

　情報部。

　外交部門。

　そして。

　アナスタシア。

　カールは病院から通信で参加していた。

「帝国軍内部の情報漏洩について」

　情報部長が言う。

「帝国側で複数名が拘束された模様です」

「こちらへ流れた情報の件か」

　大統領が聞く。

「はい」

「我々の協力者か？」

「その表現は適切ではありません」

「なぜ」

「共和国のために動いた者ではない」

　情報部長が資料を出す。

「帝国の共和国首都攻撃に反対した者」

　一つ。

「特級同士の正面衝突を避けようとした者」

　二つ。

「そして」

　三つ。

「《虚空》を実戦へ出すため、我々から帝都へ圧力をかけさせようとした者」

　会議室が静かになった。

「何だと」

　軍人の一人が言った。

「我々を使った？」

「そう考えられる者が少なくとも一名」

「誰だ」

「帝国軍中佐」

「目的は」

「十歳の第四特級を、実戦戦力として既成事実化すること」

　アナスタシアが目を閉じた。

「馬鹿」

　小さく言う。だが、静かな会議室では十分聞こえた。

「星喰」

　大統領が呼ぶ。

「失礼」

「意見は」

「今言いました」

「……」

「馬鹿です」

「もう少し国家安全保障会議向けの言葉を使え」

「帝国の軍人が、敵国である私たちに情報を漏らして、自国の十歳を戦場へ出そうとした」

　アナスタシアが両手を広げる。

「どこを上品に言えばいいんです？」

「……続けろ」

「しかも」

　赤い髪が揺れる。

「来るのがカールだとは思ってなかったんでしょう？」

「その可能性が高い」

「でしょうね」

　アナスタシアは机を見る。

「知ってたらやらないわよ」

「なぜ断言できる」

「リューベック事件を知ってる軍人なら」

　一度、止まる。

「断界をあの子へぶつける意味くらい分かる」

　カールの通信映像が少しだけ険しくなる。

　　　　　＊

「結果として」

　共和国軍の将官が言う。

「我々の作戦は一定の成果を得た」

　アナスタシアが顔を上げる。

「まだそれ言う？」

「天壁を帰還させた」

「そうね」

「我が首都への圧力は軽減された」

「そうね」

「断界も生還した」

「そうね」

「なら」

「虚空に負けた」

　カールが通信越しに言った。

　将官が止まる。

「カール」

「事実だ」

「しかし作戦目的の一部は」

「俺が負けたことと」

　カールは言う。

「作戦目的の一部が達成されたことは別だ」

　アナスタシアが少し目を細めた、どこかで似たようなことをあの少女も言いそうだった。

「続けろ」

　大統領が言う。

「俺は」

　カールは淡々と話す。

「帝都へ侵入した」

「……」

「帝国に圧力をかけ」

「……」

「一名を帰還させるために」

「その通りだ」

「成功した」

「そうだ」

「そして」

　一度。

　間を置く。

「十歳の少女と戦った」

　会議室が静かになる。

「特級だ」

　将官が言った。

「知っている」

「虚空だ」

「知っている」

「帝国第四特級」

「全部知っている」

　カールの声は変わらない。

「だが」

「……」

「特級であることは」

　灰色の目が画面越しに将官を見る。

「十歳であることを消さない」

　　　　　＊

　アナスタシアは何も言わなかった。共和国側の人間がカールの口からそれを言う。

　少し前なら、考えなかったかもしれない。

「だから何だ」

　別の軍人が聞いた。

「我々は敵国の年齢まで考慮して戦えと？」

「違う」

　カールが答える。

「戦場に出た以上」

「……」

「相手は相手だ」

「なら」

「だからこそ」

　カールが続ける。

「誰がそこへ出したかは考えろ」

「……」

「十歳が自分一人で国家戦略を組んだわけではない」

　帝国。

　皇帝。

　軍。

　侯爵。

　そして。

　漏洩した軍人。

「我々も同じだ」

　カールは言った。

「破軍を殺せと決めたのは」

　会議室を見る。

「俺一人ではない」

　誰もすぐには返さない。

「だが」

　カールの声が少し低くなる。

「殺したのは俺だ」

　　　　　＊

　アナスタシアが口を開いた。

「ねえ」

「何だ」

「今さら真面目すぎない？」

「元からだ」

「そうだった」

　少し、笑う。でも、すぐに笑顔を消した。

「じゃあ」

　アナスタシアが聞く。

「もし」

　全員が彼女を見る。

「また帝国と戦争になったら」

「……」

「あの子が出てきたら」

　カールを見る。

「戦う？」

　カールはすぐには答えなかった。

「必要なら」

　答えた。アナスタシアの眉が少しだけ動く。

「そっか」

「ただし」

「うん」

「以前とは違う」

「何が」

「相手を知っている」

「……」

「強さ？」

　軍人が聞く。

「それもだ」

「能力？」

「それも」

「なら何だ」

　カールは少しだけ目を伏せた。

「殺せるのに」

　喉。

　切断。

　何度も。

　狙った。

「俺を生かした人間だ」

「……」

「だから何だ」

「何でもない」

　カールは答える。

「戦場では」

「……」

「それも含めて判断するだけだ」

　アナスタシアが少し笑う。

「面倒ね」

「ああ」

「嫌い？」

「誰が」

「リナ」

　その名前を。

　共和国の会議室で。

　初めて。

　《虚空》ではなく。

　口にする。

　カールは少し考えた。

「分からん」

「またそれ？」

「許される理由はない」

「うん」

「俺が破軍を殺したことも変わらない」

「うん」

「向こうも俺を嫌っている」

「そうね」

「なら」

「でも？」

　カールがアナスタシアを見る。

「嫌われることと」

　一度。

　止まる。

「相手を一人の人間として見ることは別だ」

　アナスタシアがゆっくり笑った。

「それ」

「何だ」

「本人に言ったら？」

「言わん」

「即答」

「会う予定もない」

「もし会ったら？」

「その時考える」

「謝る？」

「……」

「カール」

「謝罪は」

　カールは少しだけ苦い顔をした。

「自分が楽になるためにするものではない」

　アナスタシアが目を丸くする。

「あなた」

「何だ」

「本当に入院中に何かあった？」

「怪我だ」

「頭も？」

「切るぞ」

「病院で空間切断しないで」

　　　　　＊

　会議は続いた。

　軍事。

　外交。

　帝国の内部混乱。

　宗教。

　《灰の星の神子》。

「宗教運動については」

　情報部長が言う。

「帝国外にも拡大しています」

　アナスタシアが嫌そうな顔をする。

「共和国にも？」

「小規模ですが」

「勘弁して」

「なぜだ」

「敵国の特級を拝む共和国民をどう説明するのよ」

「信仰の自由があります」

「そういう正論いらない」

　資料。

　帝国の記事。

『死亡記録の存在』

『辺境で生存』

『神子』

「これが」

　情報部長が言う。

「宗教的解釈を強めています」

「死んでないのに」

　アナスタシアが言う。

「書類上は」

「紙に死ねって書いたら死ぬの？」

「そういう意味では」

「なら」

　彼女は端末を閉じる。

「生きてる子を勝手に一回殺すなっての」

　大統領が少しだけ笑った。

「星喰」

「はい」

「お前は随分、虚空を庇うな」

「庇ってません」

「では」

「嫌なのよ」

「何が」

「みんな」

　アナスタシアは言う。

「あの子を何かにしたがるのが」

　兵器。

　災厄。

　英雄。

　神子。

「共和国までやる必要ないでしょ」

　　　　　＊

　会議後、アナスタシアは病院へ戻った。

「疲れた」

「帰れ」

「見舞いに来たの」

「毎日来るな」

「寂しいくせに」

「帰れ」

「奥さん来るまでいる」

「妻は後で来る」

「じゃあそれまで」

　椅子へ座る。

「ねえ」

「何だ」

「会わないの？」

「誰に」

「分かってるでしょ」

「……」

「リナ」

「予定はない」

「会いたくない？」

「それも分からん」

「また分からない」

「悪いか」

「いいえ」

　アナスタシアが窓を見る。

「私も」

「何が」

「会わせていいのか分からない」

「……」

「まだ早い気もする」

「ああ」

「会えば何か変わる気もする」

「ああ」

「変わらない気もする」

「ああ」

「その『ああ』便利ね」

「便利だ」

「認めた」

　二人で少しだけ笑う。

　　　　　＊

「ねえ」

　アナスタシアが端末を見ながら言った。

「帝国の記事」

「まだ読むのか」

「暇なのよ」

「仕事をしろ」

「仕事で読んでるの」

「なら黙って読め」

「これ」

「何だ」

「《灰の星の神子》」

「……」

「英雄」

「……」

「災厄」

「……」

「帝国第四特級《虚空》」

「……」

「侯爵令嬢リナリエッタ・レーヴェン」

「……」

「いっぱいあるわね」

「そうだな」

「あなたなら」

　アナスタシアがカールを見る。

「どれが一番正しいと思う？」

　カールは記事を見る。

　映像。

　青銀の髪。

　赤い瞳。

　あの戦場では。

　《虚空》だった。

　国家にとっては。

　帝国第四特級。

　宗教にとっては。

　神子。

　世論にとっては。

　英雄。

　あるいは。

　災厄。

　だが。

　最後。

　攻撃を逸らした後。

　顔を真っ赤にして舌を出した。

　十歳。

「どれでもない」

　カールが言った。

「じゃあ何？」

　少し、考える。

「本人だ」

　アナスタシアが黙った、それから、ふっと笑った。

「そうね」

　帝国でも。

　共和国でも。

　ようやく少しずつ、その当たり前のことを覚え始めていた。