灰の星の神子

第二十章 約束の食卓

　世界を救ったかもしれない少女にも。

　小テストはやって来る。

「……終わった」

　答案用紙を伏せたリナが、机へ額をつけた。

　帝国中央魔法学院、初等部五年の教室。

　つい数日前、共和国第二特級《断界》を退けた帝国第四特級《虚空》は、現在、帝国語の小テストによって撃沈していた。

「まだ返ってきてないだろ」

　隣からカイルが言う。

「分かるもん」

「何が」

「三問くらい、完全に分かんなかった」

「昨日やったところだぞ」

「昨日やったから今日できるなら、みんな勉強で苦労しないよ」

「開き直るな」

　リナは顔だけ横へ向けた。

「算術なら勝てる」

「帝国語の話してるんだけど」

「魔法でもいいよ」

「それは勝負にならないから駄目」

「えー」

　教師が答案を集めていく。

　その間も、教室の空気は以前とは少し違っていた。リナを見る目が増えている。

　元々、《虚空》が同じ教室にいること自体が普通ではなかった。

　けれど。

　今はさらに。

　映像を見てしまった。

　宇宙に立つ銀髪の少女。

　赤く光る瞳。

　歌うような、誰にも分からない言葉。

　そして。

　星空の一部が、黒く欠ける瞬間。

　それを見た後で、本人が机へ突っ伏して、

「絶対一問目から間違えた……」

　と呻いている。

　どう接すればいいのか分からなくなるのも、無理はなかった。

「ねえ」

　少し離れた席から、女子生徒が声をかけた。

「ん？」

　リナが顔を上げる。

　少女は一瞬ひるんだ。

「……あの映像って、本当にリナなの？」

「うん」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶん？」

「私も映像で見たから」

「自分でやったんでしょ？」

「途中ちょっと覚えてない」

　教室が静かになった。リナも言ってから、少しだけ視線を落とした。

「でも最後は覚えてるよ」

「最後？」

「止めたところ」

　指先を見る。

「危なかったから」

「……怖くなかったの？」

　誰かが聞いた。

　リナは少し考えた。

「その時は、怖くなかった」

　あの時。

　何も感じなかった。

　だから。

「後から怖かった」

　教室の何人かが息を飲む。リナはそこでニカッと笑った。

「今は小テストの方が怖いけど」

「一緒にするな！」

　カイルが突っ込んだ。

　何人かが吹き出した。張っていた空気が少しだけ緩む。

　リナも笑った。

　それでいい。

　少なくとも。

　今は。

　　　　　＊

　放課後、学院の正門には、以前より多くの警備員が立っていた。

　リナが門を出ると、待っていた侯爵家の車の横に、アルベルトがいた。

「父ちゃん」

「ああ」

「迎え？」

「迎えだ」

「仕事は？」

「終わらせた」

「ほんと？」

「……持ち帰った」

「終わってないじゃん」

「うるさい」

　リナが笑う。

　アルベルトは娘の鞄を受け取ろうとして。

「自分で持てるよ」

　断られた。

「そうか」

　少しだけ残念そうだった。

　リナは気づかなかった。

「今日ね、小テストだった」

「そうか」

「たぶん駄目」

「そうか」

「慰めてよ」

「勉強しろ」

「父ちゃん厳しい！」

「共和国の特級と戦うより帝国語を勉強する方が安全だ」

「それはそうだけど！」

　車へ乗り込む。アルベルトも隣へ座った。

　扉が閉まり、少ししてから。

「今日は客が来る」

　父が言った。

「誰？」

「忘れたのか」

「何を？」

「食事の約束だ」

　リナがしばらく考える。

「あ」

　顔が明るくなった。

「先生と教官！」

「そうだ」

「帰ってきたから？」

「ああ」

　白冠。

　天壁。

　二人とも帰ってきたその事実をリナは知っていた。

　それでも。

　改めて聞くと、少し嬉しかった。

「じゃあいっぱい食べる？」

「客に聞け」

「父ちゃん、お酒出す？」

「出す」

「ゴル爺だったら絶対来たのに」

　口にして、ほんの少し胸の奥が痛んだ。

　けれど。

　もう。

　名前を言っただけで食べられなくなるほどではなかった。

「たぶん、人の分まで飲む」

　リナが言う。

「あの爺さんならやるな」

「『これはわしのじゃ』って」

「言いそうだ」

　二人で少し笑った。

　　　　　＊

「先生！」

　夕刻。

　侯爵邸の玄関へ現れたミレイアを見て、リナは駆け寄った。

　白い軍装ではなかった。

　淡い色の落ち着いた服。

　銀髪も、いつもより柔らかくまとめられている。

「こんばんは、リナ」

「ほんとに来た！」

「約束しただろう」

「教官も！」

「私はついでか？」

　その後ろからサイラスが入ってくる。

　黒髪。

　眼鏡。

　いつも通りの硬い顔。

「先生！」

「教官だ」

「久しぶり！」

「数日だ」

「教官！」

「……何だ」

「ちゃんと帰ってきたね」

　サイラスが黙った。リナはただ笑っている。

「そうだな」

　眼鏡を直す。

「帰ってきた」

「先生も」

「ああ」

　ミレイアも少しだけ笑った。

「帰ってきた」

　リナは満足そうに頷いた。

「じゃあご飯！」

「挨拶より先にそれか」

　アルベルトが後ろから言う。

「ちゃんと挨拶したよ！」

「先生と教官しか言っていない」

「こんばんは！」

「遅い」

　クラウディアが玄関ホールへ現れる。

「リナ」

「はい」

「お客様を玄関で立たせたままにしない」

「はい」

「それから走らない」

「はい」

「返事だけは大変よろしいですね」

「えへへ」

「褒めていません」

　そのやり取りを見て、ミレイアが小さく笑った。

　サイラスも口元だけほんの少し緩めた。

　　　　　＊

　食卓にはいつもより少し豪華な料理が並んでいた。

　焼いた肉。

　魚。

　温かいスープ。

　色とりどりの野菜。

　柔らかいパン。

　最後には菓子もあるらしい。

「すご」

　席についたリナが言った。

「普段より多い」

「お客様ですから」

　クラウディアが答える。

「毎日お客さん来ればいいのに」

「あなたの礼法教育も毎日増やしますよ」

「やっぱ来なくていい」

「おい」

　サイラスが言う。

「私たちは何のために来たんだ」

「ご飯食べるため」

「……間違ってはいない」

　食事が始まる。

　最初は本当に普通の話だった。

　学院のこと。

　訓練のこと。

　ユリウスの高等部での授業。

　クラウディアが最近、リナへ礼服の着方を教えようとして逃げられたこと。

「だって苦しいんだもん」

「締めていません」

「気持ちが苦しい」

「精神論で逃げないでください」

　ミレイアが吹き出した。

「白冠」

　サイラスが見る。

「失礼」

「先生も礼服嫌い？」

「嫌いではない」

「じゃあ代わって」

「何をだ」

「クラウディアさんの授業」

「逃げ道を作らないでください、リナ」

「はい」

　また笑いが起きる。

　だが、しばらくして、リナが肉を一切れ食べ終え、ふとミレイアを見た。

「先生」

「何だ」

「アナスタシアさん、生きてる？」

　空気が少しだけ変わった。ミレイアはすぐ答えた。

「生きている」

「よかった」

　リナはそう言って、スープを一口飲んだ。

「怪我した？」

「している」

「先生が？」

「私だけではない」

「教官も？」

「私も戦った」

「二人で？」

「そうだ」

　ミレイアは誤魔化さなかった。

　リナがスプーンを置く。

「何しに行ったの？」

　今度は、誰もすぐに答えなかった。

　リナが首を傾げる。

「共和国に」

　アルベルトが静かにミレイアを見る。

　止めなかった。

　ミレイアは少しだけ息を吐いた。

「共和国の特級戦力を、これ以上帝国へ向けられない状態にするためだ」

「それって」

　リナが考える。

「やっつけに行ったってこと？」

「そうだ」

「殺すつもりだった？」

　食卓が静まった。ユリウスもクラウディアも口を挟まない。ミレイアはリナから目を逸らさなかった。

「その可能性は承知していた」

「……そっか」

「リナ」

「うん？」

「私は、破軍閣下が亡くなった直後、報復のためにお前を戦場へ出すことへ反対した」

「知ってる」

「ああ」

「それでも、私は共和国へ行った」

「うん」

「そしてサイラスも」

「……そうだ」

　サイラスが答えた。

　リナは二人を見る。

「なんで？」

　十歳の問いだった。単純で、だからこそ逃げにくい。

　サイラスが眼鏡を外した。

　布で拭く。

　時間を稼ぐように。

「共和国が再び先に動く前に、こちらから危険を減らすべきだと判断した」

「怖かったから？」

　サイラスの手が止まる。

「……そうだ」

　リナはしばらく黙った。

「リューベックも？」

　今度は、アルベルトの表情が固くなった。

「あそこも、私が怖かったんだよね」

「リナ」

「でも私をさらいに来た」

「そうだ」

「共和国も、私たちが多くなったから怖くて、お爺ちゃん殺した」

　エルネスト。

　もう一人の。

　お爺ちゃん。

「それで今度は帝国が怖くなって、先に行ったの？」

　誰もすぐには否定できなかった。

　ミレイアが静かに言った。

「同じではない」

「うん」

　リナは頷く。

「全部一緒じゃないのは分かる」

「……」

「でも、ちょっと似てる」

「そうだな」

　ミレイアは認めた。

「似ている」

　サイラスが眼鏡を戻す。

「私は、お前を兵器にすることへ反対した」

「うん」

「今も反対している」

「うん」

「だが私は結局、お前を帝都に残して出撃した」

　サイラスの声は硬い。

「共和国が何もしてこなければ、お前は戦わずに済んだ。そう考えた」

「でも来た」

「ああ」

「カールさんが」

「ああ」

「私、戦った」

「……ああ」

　サイラスは目を伏せなかった。

「だから私には、お前を戦場へ出すべきではないと言ってきたから責任がない、などとは言えん」

「私が行くって言ったよ？」

「それでもだ」

　アルベルトが言った。

　リナが父を見る。

「お前が行くと言ったことと、大人がお前をそこへ置いたことは別だ」

「父ちゃんも？」

「ああ」

「許可したもんね」

「私が許可した」

「でも止めても行ったかも」

「そうかもしれん」

「じゃあ父ちゃん悪くないじゃん」

「そういう話ではない」

「難しい」

「大人にも難しい」

　アルベルトが少し苦い顔で言った。

「だから、お前一人に答えを出させるつもりはない」

　リナは黙って、パンをちぎった。一口食べる。噛む。飲み込む。

「私ね」

「何だ」

　ミレイアが待つ。

「カールさん、まだ嫌い」

「ああ」

「お爺ちゃん殺したから」

「ああ」

「でも殺さなくてよかったって、今も思ってる」

「ああ」

「変？」

「いや」

「軍の人、怒ってたよ」

　アルベルトが眉を寄せる。

「どこで聞いた」

「ニュース」

「余計なところだけよく覚えているな」

「帝国語は覚えられないのにね」

「自分で言うな」

　ユリウスが突っ込む。

　リナは少し笑う。

　それから。

「私、次も止まれるか分かんない」

　笑顔が消えた。

「今回は止まれたけど」

　サイラスを見る。

「だから訓練する」

　ミレイアを見る。

「もっと上手くなりたい」

「戦うために？」

　ミレイアが聞く。

　リナは首を振った。

「止まるため」

　静かだった。

「壊したい時に壊せるのは、たぶんもう分かったから」

　リナは自分の手を見る。

「壊したくない時に、ちゃんと壊さない方を練習したい」

　サイラスがゆっくり息を吐く。

「分かった」

「教えてくれる？」

「私は教官だ」

「うん」

「それが仕事だ」

「先生は？」

「もちろん」

　ミレイアが微笑んだ。

「今度は、もう少し難しくしよう」

「え」

「赤い球だけでは足りないだろう？」

「待って」

「青も増やそうか」

「待って先生」

「動く家なども」

「先生！？」

「良い案だ」

「教官まで！」

　重くなっていた空気が少しだけ戻る。

　クラウディアが静かに立ち上がった。

「お話が済んだなら、菓子を出させます」

「やった！」

「その元気があるなら礼法の続きもできますね」

「話まだ終わってない！」

「今終わったでしょう」

「兄ちゃん助けて！」

「僕を巻き込むな」

「父ちゃん！」

「諦めろ」

「先生！」

「頑張れ」

「教官！」

「訓練より安全だ」

「全員敵！」

　リナの声が食堂に響いた。

　　　　　＊

　食事が終わった頃には夜になっていた。

　ミレイアとサイラスが帰る前。

「そうだ」

　サイラスが細長い箱をリナへ渡した。

「何これ」

「開けろ」

　蓋を開く。

「あ」

　端末だった。

　軍用端末。

　前のものより少しだけ小さい。

「新しいやつ！」

「前のものは二つにされたそうだな」

「カールさんに切られた」

「知っている」

「これ丈夫？」

「通常の使用には十分だ」

「断界に切られても？」

「それに耐える携帯端末を要求するな」

「えー」

「そもそも切られる状況になるな」

「それ難しくない？」

「難しくするな」

　リナが端末を持ち上げる。

「ありがと、教官」

「なくすなよ」

「切られるのは？」

「もっと駄目だ」

「はい」

　サイラスは一度だけ娘を見るアルベルトへ視線を向けた。

　何も言わない。

　だが。

　アルベルトには何を考えているのか少し分かった。

　次は。

　こんな物を渡して、子供に守れと言うだけで済ませてはならない。

　そんな顔だった。

　　　　　＊

「侯爵様」

　ミレイアたちを見送って、玄関の扉が閉じた直後だった。

　家令がアルベルトへ歩み寄る。

「何だ」

「正門前に、人が集まり始めています」

　アルベルトの眉が寄った。

「報道か？」

「いえ」

「では何だ」

　家令が一瞬言い淀む。

「リナ様に、会わせてほしいと」

「断れ」

「すでにお伝えしています。ただ……」

「ただ？」

「帰らない者がいます」

　リナも聞いていた。

「私？」

　家令が困った顔で頷く。

「はい」

「誰？」

「様々です」

「様々？」

「祈りを捧げたいという者。お礼を申し上げたいという者。お姿を見るだけでいいという者」

　そこで止まる。アルベルトの顔がさらに険しくなる。

「まだあるな」

「……病人を連れてきている者も」

　リナの笑顔が消えた。

「なんで？」

　家令は答えにくそうだった。

「リナ様に、救っていただけるのではないかと」

「私に？」

「《灰の星の神子》ならば、と」

　その呼び名。

　リナはもう知っている。

　映像の中の自分。

　歌う少女。

　赤い瞳。

　欠けた星空。

　それを見た人間たちが勝手につけた名前。

「治せないよ」

　リナが言った。

「私、お医者さんじゃない」

「分かっている」

　アルベルトが答える。

「会う必要もない」

「でも病気なんでしょ？」

「だからこそだ」

「……」

「お前に治せる保証はない。期待させるべきでもない。そして何より」

　アルベルトは娘を見る。

「お前が背負うことではない」

　リナは黙った。

「部屋へ戻りなさい」

　クラウディアが言う。

「ここは大人に任せて」

「クラウディアさん」

「何ですか」

「怒ってる？」

「ええ」

「私に？」

「まさか」

　クラウディアは正門の方を見る。

「十歳の子供へ、祈れば何でも叶えてくれる存在になれと求めることにです」

　少し、強い声だった。

　その顔をリナはじっと見た。

「でも」

　クラウディアが続ける。

「外の人々も、苦しいのでしょう」

「……うん」

「ですから、追い払えば終わりという話でもありません」

「難しいね」

「ええ」

「今日それ多い」

「世の中は、だいたい難しいものです」

「やだなあ」

「私もです」

　珍しい答えだった。

　リナが少し笑う。

　それから、二階へ上がった。

　　　　　＊

　自分の部屋。

　窓の外。

　遠く。

　侯爵邸の正門が見える。

　その向こうに。

　灯りがあった。

　一つ。

　二つ。

　もっと。

　人がいる。

　警備線の外。

　祈るように。

　座っている者もいた。

　頭を下げている者も。

　子供を抱いている者も。

　リナは。

　窓辺に立ったまま。

　動かなかった。

　神子様。

　昔。

　第七植民星で。

　村の人たちもそう呼んだ。

　空へ連れていかれて。

　きれいな服を着て。

　たくさんの食べ物を持って帰った自分を。

　神子様。

　神子様。

　みんなが頭を下げた。

　あの時。

　一人だけ。

　いつも通りだった。

『何が神子様じゃ』

　酒瓶を抱えた老人。

『こいつは、わしんとこのクソガキじゃ』

　リナは窓へ額をつけた。

「……私」

　小さく言う。

　外には届かない。

「神子じゃないんだけどな」

　返事はない。

　当たり前だ。

　ゴル爺は。

　もういない。

　それでも。

　少し考えてから、もう一度言った。

「私、リナなんだけどな」

　窓の向こうで、また一つ、祈りの灯りが増えた。